– Так кто же он, тетя Фила? – нахмурился Нат. – Мальчик или девочка?

– Ни то, ни другое, – ответила тетя Фила, а Долон захохотал.

– Как это? Как такое может быть?

– Василиск почти как мул. Он выведен от двух разных животных видов: петух снес яйцо, змея его высидела. Василиски не могут размножаться, они бесполые.

Тут василиск дернулся на столе и задрожал.

– Отходим, – приказала тетя Фила.

Зверь зевнул и попытался спуститься с камня. Неуклюже двигаясь, он скатился на пол, огляделся, покачал хвостом и зашипел. Увидев, что никто от него не убегает, василиск немного удивился.

– Осторожней, – сказала тетя Фила. – Хлороформ еще не выветрился.

Василиск снова попытался зашипеть. Но, увидев, что люди не бросились врассыпную, он заскучал и пополз к себе в логово.

– Наша работа здесь закончена, – сказала тетя Фила.

В обратный путь, к Нигеру и Жан-Клоду, они отправились на рассвете следующего дня. Нат не мог поверить, что прошло всего три дня с момента, как они расстались. «Только бы лодку уже починили», – подумал он и зевнул. Накануне они допоздна веселились, празднуя победу над василиском. Нат, тетя Фила, ласки и даже Мазя сидели на почетных местах. В их честь были танцы и настоящий пир: дугхани зарезали козу и полдюжины цыплят.

– Тетя Фила, петух же мальчик, – вспомнил Нат свой вопрос.

– Да, петух – мальчик.

– А я думал, что только куры несут яйца.

– Ты прав. Вопрос хороший. Дело в том, что очень старые петухи могут нестись. Крайне редко, но это бывает. Еще реже случается так, что яйцо находит змея, способная его высидеть. Вот почему василиски такие редкие.

– Ага, – хмыкнул Нат. Сколько всего еще надо выучить, прежде чем он станет настоящим криптозоологом.

Они долго ехали молча, наконец тетя Фила сказала:

– Я тут подумала, Нат. Не нравится мне все это. Нам срочно надо возвращаться в Англию.

– Вы о чем? – не понял Нат.

– Вор из оазиса и человек, выпустивший василиска, – одно и то же лицо. Удивительно, как точно он определил местонахождение обоих чрезвычайно редких зверей.

– Как такое может быть? Я-то думал, на свете есть только один экземпляр Книги Чудовищ, и он у нас.

– Все правильно, но существуют другие бестиарии, только без фладдовских карт, необходимых при поиске. Впрочем, есть еще один источник информации. Географика.

Нат нахмурился, ничего не понимая.

– Вы же говорили, что единственный экземпляр Географики у моего отца.

– Так и есть. Вынуждена сделать вывод, что исчезновение твоего отца и Географики связано с неожиданной осведомленностью незнакомца.

Нат даже выпрямился на своем осле. Она сказала «исчезновение», а не «смерть», и в его груди вспыхнула искорка надежды. Всю усталость как рукой сняло.

– Так что же дальше? – спросил он.

– Будем искать ответы на наши вопросы, – сказала тетя Фила. – Для начала надо поговорить с юристом, который вел твое дело, и с мисс Ламптон.

– Так чего же мы тогда ждем? – спросил Нат, дернув поводьями и решительно посылая осла вперед. Осел сразу понял, что шутки плохи, и пустился рысцой. А тетя Фила с беспокойством посмотрела, как Нат промчался мимо нее и понесся прямо к реке.

Бамако – столица Французского Судана.

Василиск – животное, которое появляется на свет из яйца петуха, высиженного змеей или жабой. Известен смертоносным взглядом и дыханием. Царь всех змей.

Переноскадля василиска – специальная сумка, изготовленная из руты – растения, которое нейтрализует яд василиска. В этой сумке можно перевезти василиска в нужное место.

Дугхани – потомки жителей империи Сонгхей. Смотрители василисков.

Долон – духовный лидер людей дугхани.

Экватор – воображаемая линия, которая делит земной шар на Северное и Южное полушария.

Флориан Фладд – праправнук Манго Фладда. Криптозоолог. Приехал в Африку и помог беженцам империи Сонгхей обосноваться у плато Бандигара.

Исидор Фладд – сын Манго Фладда. Первым из Фладдов прибыл в Африку и подружился с людьми империи Сонгхей.

Магнитный север – направление, куда указывает стрелка компаса.

Навигационные тропы – линии в песках для пилотов. Существовали на заре авиационной эры. Эти линии помогали пилотам преодолевать большие пустынные местности без ориентиров.

Река Нигер – третья по величине река в Западной Африке.

Принц Генри Мореплаватель – португальский принц (1394–1450), основатель знаменитой школы навигации. Благодаря его финансовой поддержке португальцы совершили множество открытий в Африке.

Рута – растение, широко известное способностью нейтрализовывать многие яды, в том числе яд василиска.

Сахара – самая большая пустыня Земли, занимает почти всю Северную Африку.

Сахель – территория Африки, примыкающая к Сахаре.

Удочка – шест с крючком, с помощью которого можно ловить или выманивать зверей из пещер и укрытий. Криптозоологи применяют удочку в самых разных целях, не только для рыбалки.

Империя Сонгхей (иногда Сонгхай) – одна из самых крупных африканских империй, существовавшая с XV по конец XVI века.

Судан – область к югу от региона Сахель.

Санни Али – правитель империи Сонгхей с 1464-го по 1492 год.

Телеграмма – метод связи. С помощью азбуки Морзе сообщение отправляется по проводам, затем расшифровывается в слова.

Тимбукту – крупный процветающий город, прославившийся своими богатствами во времена средневековых государств Мали и Сонгхейской империи.

Истинный север – географический Северный полюс.

Вади Румба – форпост в Арабии.

Ласка – небольшое млекопитающее с продолговатым телом, родственник мангуста. Игривое существо, отличный охотник. Естественный враг – василиск.