Ослы спокойно протрусили вверх по извилистой тропке вдоль отлога и зашли в деревню. На деревенской площади их встретили дружелюбные жители и расступились, пропуская пожилого человека в белой одежде и красной шапочке. Выше локтя у него блестел браслет с огромной жемчужиной в оправе. Тетя Фила молча ему поклонилась до земли. Человек поклонился в ответ.

– Приветствую вас, доктор Фладд, и благодарю за прибытие. Как ваше здоровье?

– И я приветствую вас, Долон, – ответила тетя Фила. – Мое здоровье очень хорошо, благодарю вас.

– Как ваша семья?

– Прекрасно!

«Вот это да, – подумал Нат. – Вся ее родня, то есть его родители, пропала без вести в море. Что же тут прекрасного?»

– А как ваше здоровье, Долон?

– Очень хорошо, – и Долон посмотрел на нее с одобрением: – Вы здороваетесь, как истинный дугхани.

Тетя Фила улыбнулась и снова поклонилась.

– Мы с племянником благодарим вас за приглашение.

– Будущий криптозоолог? – спросил человек, внимательно глядя на Ната.

– Да, – ответила тетя Фила. – Его зовут Натаниэль.

Не зная, что делать, Нат на всякий случай кивнул:

– Приятно познакомиться, сэр.

– Мне тоже приятно с тобой познакомиться, – ответил Долон. – Кажется, вы приехали к нам впервые примерно в его возрасте, – сказал он тете Филе.

– Да, мне было почти столько же.

– А вы рассказали ему о нашей первой встрече?

Нату показалось, что тетя Фила вспыхнула.

– Нет.

– Ей было двенадцать, – обратился Долон к Нату, – и она приехала с дядей Сеймуром, криптозоологом.

– Вряд ли эти старые истории, – перебила его тетя Фила, – интересны Нату.

– А я уверен, что все как раз наоборот. – И Долон ему подмигнул, как будто у них теперь один общий секрет. – Твоя тетя все время хотела заглянуть василиску под хвост!

Тетя Фила вспыхнула.

– Она хотела узнать, мальчик он или девочка! – захохотал Долон. Его звонкий заразительный смех эхом прокатился между скал, и Нат не сдержал улыбки. Правда, веселая история.

– Идемте, – сказал Долон, вытирая слезы смеха. – Что вы хотите в первую очередь: устроиться на ночлег или пообедать и послушать, как сбежал василиск?

В животе у Ната громко булькнуло.

– Пообедать, – улыбнулась тетя Фила.

Долон провел их на маленькую площадь. Нат хотел присесть на горку камней в центре, но тетя Фила остановила его за руку:

– Нельзя. Священное место.

Нат смутился, пробормотал «извините» и устроился на плотной куче сухой земли рядом с тетей Филой. Жители опустились следом за гостями и внимательно уставились на них. Подошли две женщины, принесли еды. Одна из них с улыбкой протянула Нату миску, если можно было так назвать подобную посудину.

– Это тыква, – объяснила тетя Фила. – Ее сушат на солнце, а потом пьют из нее и едят.

В сушеной тыкве была желтая каша, похожая на овсянку. В каше плавали кусочки мяса. Нат посмотрел на тетю Филу: она поднесла тыкву ко рту. Нат сделал то же самое. На вкус неплохо, «овсянка» оказалась рисово-ореховой. Он сделал еще глоток, и ему попался кусочек мяса. Нат раскусил его и ощутил на языке что-то мягкое, похожее на пасту. Печень! Надо что есть силы сдержать тошноту. Однажды мисс Ламптон покормила его печенью, и его стошнило прямо на обеденный стол. Только этого не хватало! На них смотрит вся деревня! Нат набрал полный рот каши, чтобы забить неприятный вкус.

Один из дугхани вдруг охнул и показал на Ната пальцем. Какой ужас, неужели они догадались, что он ненавидит печенку? Нат вопросительно глянул на тетю Филу.

– Гремлина увидели, – тихо объяснила она. – Твоя Мазя выбралась из рюкзака.

– Потому что я голодная, – сказала Мазя, поглаживая коленку.

– Можно я с ней поделюсь?

– Как хочешь.

Нат выловил кусочек печенки и дал Мазе. Если уж ей понравились москиты с машинным маслом, может, и печень она оценит?

– Вкусно! – улыбнулась Мазя, кинув в рот кусочек.

Отлично, решил Нат и, пока тетя Фила говорила с Долоном, радостно скормил Мазе всю печенку из каши.

– Все началось пять дней назад, – начал Долон. – Василиск не прилетел на вечернее кормление. Такое случается, решено было подождать. На следующий день он снова не появился, и вот тогда мы забили тревогу.

– Питание всегда было без перебоев? – спросила тетя Фила.

Долон кивнул.

– На следующий день небольшим отрядом мы отправились в священную пещеру. Но там было пусто.

– Да уж, загадка, – ответила тетя Фила и взглянула на темное небо. – Сейчас уже поздно, а с утра первым делом отправляемся в пещеру.

Нат чуть не застонал. Опять в пещеру. Зачем в пещеру? Пещера – это же летучие мыши. Больше всего на свете он ненавидит летучих мышей.

Рано утром, снова позавтракав «овсянкой» (на этот раз это была пшенка), тетя Фила, Долон и Нат отправились к василиску. Мазя мирно спала у Ната в рюкзаке. Наверное, до сих пор переваривает вчерашнюю печенку.

– Нам туда, – сказал Долон и показал высоко-высоко вверх, на маленькую прореху в скале.

– Как же мы туда заберемся?

– Залезем по скале, – ответил Долон.

Нат задрал голову и даже откинулся назад, чтобы разглядеть получше то место, куда ему предстояло подняться.

– Вы шутите?.. Ой, куда же вы?

Пока он таращился на скалу, тетя Фила и Долон полезли вверх. Нат их чуть не упустил из виду.

Карабкаться по отвесной скале – та еще задачка. Никаких выступов, не на что даже опереться. Хорошо, тетя Фила подсказала, куда ногу ставить и как цепляться. Она-то сама прыгала вслед за Долоном, как горная коза, а Натаниэль еле-еле неуклюже за ней поспевал. Он вспотел, ободрал пальцы и заставлял себя не смотреть вниз. В голове вертелась одна-единственная мысль: только бы не разбиться насмерть.

Последний отрезок пути был тяжелее всего. Они подошли к широкой расселине, через которую вместо моста кто-то перекинул шаткую самодельную лестницу. Долон пополз вперед, следом двинулась тетя Фила. Нат схватился за лестницу и не смог сдержать вопля: лестница зашаталась и едва не скинула его в зияющую пропасть.

– Ну же, Нат! Все получится! – крикнула тетя Фила. – Только вниз не смотри.

– А как я увижу, куда мне ставить ногу? – отозвался Нат.

– Ставь ее на ощупь.

На ощупь? Что он там нащупает, если из всех ощущений только страх, сковывающий все тело? Но выбора не было, и Нат набрал побольше воздуха, поднял голову и как можно быстрей пополз по лестнице, чтобы успеть на ту сторону, пока лестница не сломалась.

Обливаясь потом, Нат добрался на другой конец пропасти и чуть не рухнул на землю. Он был готов целовать ее от счастья!

На подходе к пещере сердце у Ната заколотилось как ненормальное. Повсюду валялись черепа и шкуры животных. В скалу была вставлена толстая кривая дверь из грубого дерева с вырезанной на ней змеей. Нат хотел сглотнуть, но горло у него высохло, как та кость, что висела на двери прямо у него перед носом. Он отчаянно хотел спросить, зачем они здесь, но боялся.

Тетя Фила склонилась к двери и внимательно посмотрела на нее.

– Может, он через эту дверь ушел?

– Никто не знает.

Тетя Фила прикрыла рот и нос платком. Долон тоже закрыл лицо и отомкнул тяжелый железный замок. Дверь со скрипом открыла вход в огромную черную дыру.

– Можно я здесь вас подожду? – с надеждой спросил Нат.

– Нет, – и тетя Фила нежно подтолкнула его вперед.

Натаниэль быстро надвинул на рот платок и нехотя вошел в пещеру. Затхлый, сладковато-липкий воздух. Долон засветил фонарь на стене и передал его тете Филе, но та только отмахнулась:

– Не надо, у меня есть.

Она достала из рюкзака фонарик, включила его и осветила стены пещеры.

Нат охнул и прижался к тете Филе. На стенах висели сотни черепов, смотревших на него своими пустыми глазницами. У одних черепов были большие скулы, как у бабуинов. У других – клювы. Под некоторыми черепами болтались длинные тонкие кости ног. Нату немедленно захотелось бежать отсюда, не останавливаясь, до самой деревни. Зачем здесь все эти кости? Это что, предупреждение?