— Если там все такие сильные, то почему предложили именно этих кандидатов, Орту?

— Это была моя инициатива, — склонил голову слуга. — Из всех правителей у Михея было больше всего шансов завоевать мир. Так уж ему улыбнулся случай. Это просчитали наши аналитики еще за сто лет до событий. Помните?

— Да.

— А Носящего перстень выбрал именно я, потому что из всех кандидатов у этого было максимальное число степеней свободы. К тому же стоило учесть такой неизвестный параметр, как дракон, а с ним с большей вероятностью мог справиться наш кандидат.

— Почему Драко вообще не уничтожили?! Ведь первое правило предводителя гласит: «Если в твоем плане существуют неизвестные параметры — исключи их».

— Если это возможно, — уточнил Орту. — А второе правило гласит: «Если это невозможно, то постарайся по максимуму просчитать вероятности и предсказать его поведение».

— Но драконов невозможно предсказать! Тебе ли не знать это, Орту? Неужели так трудно было убить маленькую, хрупкую девушку?

— Во-первых, все драконы крайне живучи, а во-вторых, она на подсознательном уровне вычисляла киллеров и старалась от них сбежать.

— Что они за профессионалы, если от них можно так просто уйти? — хмыкнул правитель.

— У маленькой Драко обнаружились интересные способности, мой господин. Когда девочка чувствовала опасность, она, по-видимому, хотела быть незаметной и просто отводила глаза нашим людям. Мы перепробовали все расы, но магия этого дракона сильнее.

— Вот уж воистину создал по своему образу и подобию! — ворчливо пробормотал правитель. — Не удивлюсь, если в какой-то момент они и миры создавать начнут.

— А с убийцей драконов она разминулась буквально на пару минут.

— Счастливица!

— Да уж, — кивнул Орту. — Правда, тогда за ней гнались Призрачные Гончие.

— О-о-о! — протянул правитель сущностей. — Гончие — единственное стоящее творение, которое умудрились создать эти псевдоохотники за драконами.

— Да, мой лорд, — согласился Орту. — Вот и мы понадеялись, что Гончие ее ухлопают, но, увы, не получилось.

— Что так?

— Как вам уже известно, сначала ей повезло, точнее, не повезло тем рыцарям, что с ней связались, а потом она оказалась двоюродной сестрой их хозяина.

— Да, драконы хорошо устроились.

— О! Они разноплановы, — подтвердил Орту. — У них родственные связи растут и множатся, причем, самое обидное, с сильными мира сего.

— А что с моими подхалимами?

— Их последнее творение, умроки, печально провалилось.

— А что мой тонкий и гениальный план про лопарей? Почему ты молчишь, Орту?

— На основное гнездовье наткнулись драконы.

— Что?!

— Извините, мой лорд, но наши аналитики и предположить не могли, что этих малолетних психов понесет ночью на болота, да еще на окраины собственных земель.

— Только не говорите, что они еще живы. Ну, чего ты опять молчишь, слуга?

— Я не говорю, — тихо вздохнул Орту. — Увы, но Драко еще живы, однако мы работаем в данном направлении.

— Работайте, работайте. Свернитесь в узел, но мне нужен этот мир! И объясните нормально, почему исчезла связь с Носящим перстень?

— По всей вероятности, у него пропало кольцо.

— Что?

— Это еще неизвестно, но шпионы доложили, что не видели на его пальце кольца.

— А куда оно могло деться?

— Не знаю, мой лорд.

— А где оно?

— Не знаем, мой лорд.

— Как?!

— Оно либо уничтожено, либо находится в изолированной от магии зоне, либо какой-то супермогущественный маг его блокирует.

— Подозреваешь, что это Ведущие маги мира вставляют нам палки в колеса?

— У них есть на то причины, — кивнул Орту. — Ведь если армия эргов вступит на Гею, ваши солдаты выпьют из мира всю энергию, и он перестанет существовать. Им просто нечем будет править.

— Да, власть — ценный товар.

— Вы как всегда правы, мой лорд, однако мы сделали официальный запрос с просьбой выдать кольцо. Верховный совет дал разрешение на обыск. Маги пошли навстречу.

— Это даже подозрительно.

— Очень, мой лорд, особенно потому, что мы нигде не обнаружили кольца.

— А кто обыскивал?

— Видящие.

— Они профессионалы в своем деле. Если к пропаже кольца причастны Ведущие маги мира, то они нашли надежное убежище.

— Возможно, мой лорд.

— А следить за ними не пробовали?

— Мы послали своих соглядатаев, но маги сейчас крайне осторожны. У них возникли какие-то большие проблемы.

— Ничего себе! Что же могло их так испугать?

— Скорее расстроить и взволновать, мой лорд. Мы расследуем это дело.

— Расследуйте, но главное — доставьте мне на блюде голову Дракона!

Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и пульс отдавался в висках. Давно я не просыпалась с такой реакцией из-за кошмара. Вот только приснившееся не было простым кошмаром. Где-то на Земле кто-то на самом деле решительно настроился нас убить, и мне было страшно. Это не пустая угроза, которую можно проигнорировать либо подумать, что все само собой рассосется. Даже попадая в неприятности, я не боялась так, как сейчас. На химфаке нас учили не стоять и тихо паниковать в случае экстренной ситуации, а спокойно и хладнокровно решать возникшую проблему. В характере дракона заложен тот же принцип, поэтому при попадании в очередную переделку страхи отходили на второй план, и я отвлекалась на поиски выхода. Там все было просто и понятно. А здесь — знаешь, что над головой висит меч, но чей он и за что на тебя ведут охоту, непонятно. Неизвестность пугает.

Я встала и направилась к двери. Захотелось подышать свежим воздухом. После пережитого спать больше не хотелось. Братья все еще сладко дрыхли. С минуту я любовалась на их безмятежные лица. Они походили на ангелов. Темного и светлого, по каким-то непонятным причинам нашедших друг с другом общий язык. Норри забеспокоился и завозился, словно ему тоже снился кошмар. Вик во сне тут же перевернулся к нему лицом и положил свою руку брату на плечо, словно безмолвно говоря: «Держись, друг, мы с тобой!» Эльфенок всхлипнул и затих. Я поправила на них одеяло и вышла на крыльцо.

На улице уже порядком стемнело. Долго же мы проспали. Я вдохнула вечернюю прохладу и подставила лицо легкому ветерку. Здесь, на окраине деревни, было одновременно и уединенно, и оживленно. Кудахтали вдалеке куры, крякали утки, заржала где-то лошадь, ей в ответ мекнула то ли коза, то ли козел. Сзади же раздавались звуки леса. Я втянула носом запах сосны. Хорошо-то как! В городе такого чистого воздуха не найдешь. Как бы голова не разболелась от слишком хорошей экологии.

— Классные колечки! Поносить дашь?

Я обернулась на источник звука и увидела невысокую рыженькую девочку, аккуратненький, задорно вздернутый носик и совершенно очаровательные веснушки. Если это наша банница, то удивительно обаятельное создание.

— Так что с колечками? Поносить дашь? — надула она губки.

— Извини, я не могу их снять.

— Зачарованные? — Девочка склонила голову набок, заинтересованно сверкая зелеными глазами.

— Нет, мне дали их поносить. И, я думаю, скоро придется возвращать.

— Ты смотри, — пробормотала под нос банница. — А ты ведь действительно в это веришь!

Я похлопала рядом с собой по крыльцу, приглашая ее сесть. Заколдовать меня банница пока не пыталась и вела себя относительно дружелюбно, поэтому бросаться на нее с мечом наголо я не собиралась. Может быть, в спокойном, мирном разговоре мы лучше поймем друг друга и придем к консенсусу.

— Ты с парнями путешествуешь? — кивнула на запертую избу банница.

— Да.

— Берегись! — наставительно заявила он. — Им всем нужно только одно!

— И что же? — полюбопытствовала я, пряча улыбку в уголках рта.

— Не знаю, — скорбно вздохнула девочка. — Мне пока не рассказывали.

— А кто тебе обо всем говорит?

Банница покосилась на меня, немного отодвинулась и, нахохлившись, сообщила:

— Это секрет.

— Как тебя зовут?