— Дитя? — наконец решился признать он Ладиину. — Что все это значит?
— Рад познакомиться с вами, дорогой тесть! — бодро отрапортовал лорд Венатор, делая шаг вперед. — Позвольте представиться, князь Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия.
— И его семья, — выступила вперед ваша покорная слуга, нарушая идиллию. Надо же, ни слова лжи!
Окружающие странно переглянулись и осторожно уточнили:
— И эльф?
— И он тоже! — гордо отрапортовала я.
— И зверюшка? — не поверил урк, которого я с непривычки приняла за мужика, спящего затылком в салате.
— Ага!
Теперь уже часть присутствующих странно захихикали, другие с томным интересом устремили взгляды на Вика.
— Милорд! — простонал Норри. — Они про нас не то подумали! Решили, что мы ваш гарем! Причем кроме девочек прописали туда и меня с Кейси!
— Добро пожаловать в семью, малыш! — потрепала я по плечу эльфенка.
— Что?! — опомнился Вик и яростно подпрыгнул. — Они что, приняли меня за законченного извращенца?!
— Вот и прекрасно, — жестко прошипела я. — Улыбайся и не смей портить таким трудом заработанную семейную репутацию, и в частности уже нашу!
— Очень приятно, — пролепетал обомлевший счастливый папаша. — А мы тут праздник отмечаем. Потихоньку. Не желаете присоединиться?
— Нет, — улыбнулся Витька, — мы к вам по делу. Точнее за приданым.
— Что?! — испуганно подскочил барон, не в силах сдержать страха за нажитое добро. — Неужто вам дочка не угодила? Зачем еще деньги вымогаете, гады, то есть господа Драконы?
— Любому мужчине нужна компенсация за безвременно погубленную холостую жизнь, — невозмутимо парировал лорд Венатор.
— Особенно если это потомок Аргелла! — хрюкнул кто-то сзади.
— Да брось, Матвей! — фыркнул все тот же урк, оборачиваясь к тому, кто внес комментарий про моего предка. — У этих тварей моральных угрызений нет! К ним даже Творец снисходителен, ибо все знают, что у мужчины-Дракона на два ребра меньше, чем у женщины, так как из одного ребра Великий Эквилибриум создал ящеру жену, а из второго — любовницу!
При этих словах взоры присутствующих жадно устремились на вашу покорную слугу.
— Вот поэтому, — многообещающе улыбнулся Вик, обнимая меня и не давая возможности возразить, — мне и нужно ожерелье Прозрения со своим знаменитым побочным свойством! Как видите, семья у меня большая, обязанностей много.
Тесть покраснел и затрясся еще сильнее. Похоже, перспектива потерять сей ценный амулет тяготила его еще больше, чем похудение кошелька.
— Зачем вам артефакт? — пролепетал он, нервно облизывая губы и теребя манжеты. — Вы молодой, красивый, здоровый. Кровь кипит-бурлит! Вам только глянуть — и все прекрасно! Так зачем эта безделушка?
— На всякий случай, — очаровательно улыбнулся Вик.
Блин! Объяснить причину истинной нужды при таком количестве народа мы не можем. Вдруг среди них шпионы, да и барон Каракурт, по слухам, на стороне Михея, но и Витькин аргумент невесок, тут требуется нечто посущественнее.
— Видите ли, — вдруг неожиданно выступил вперед Норри ванн Дерт, — мы планируем несколько расширить семейство…
Ха! Интересная идея! Может, и прокатит!
— А меня возьмете? — внезапно оживился урк.
— Мы рассмотрим вашу кандидатуру, — проникновенно заверила я.
Остальные присутствующие воодушевленно загудели. Не знаю почему, но принадлежать к семье Драконов оказалось очень престижно! То ли в этом мире переизбыток самоубийц-мазохистов, то ли население Геи тронулось умом, но в последующие полчаса в гарем набивались все! От мала до велика, от мужчин до женщин. Какой-то извращенец попытался втюхать даже своего котенка. Вот никогда не пойму этих блаженных! Нас ненавидят, презирают, боятся и при малейшей возможности пытаются устроить самосуд и показательную казнь с применением пыток. Так какой смысл ужом лезть в наш род?! Что за синдром бабочки, рвущейся к огню? Неужели о Драконах, как о любовниках, настолько лестные слухи, что многие готовы на все, лишь бы испытать сие на личной шкуре? Ох уж этот семейный имидж! И родственнички! Зла на них нет! И слов! Цензурных!
Все это время тесть пребывал в самом траурном настроении. Даже невооруженным глазом было видно, что, заламывая руки, он отчаянно пытался придумать, как же от нас избавиться и сохранить столь ценный для себя артефакт. Наконец лицо его озарилось недобрым светом, воспользовавшись тем, что все внимание уделено нам, барон подозвал мальчишку-слугу, черканул какую-то записку и, шепнув тому что-то на ухо, отослал.
«Ой не к добру это!» — всхлипнул спинной мозг.
Недолго думая я поспешно отвернулась и послала мысленный образ паренька Злыдню с просьбой остановить и изъять почту. Тем временем барон Каракурт важно поднял вверх руку.
— Дорогие мои! — слащаво провозгласил он. — Я буду просто счастлив помочь моему дорогому зятю в его сложном и нелегком деле… хм, обустройства семейства. Но есть, к сожалению, одна проблема. Вот уже неделю наш замок окружают какие-то странные твари. Их огромные, бесшерстые тела похожи на скелет то ли собаки, то ли медведя и обтянуты очень прочной кожей.
— Похоже, праздник не прошел бесследно! — презрительно фыркнул Норри. — Это ж надо было так упиться!
— Мы бы с радостью отдали вам амулет, — приторным тоном вещал дальше тесть, — но без него невозможно предсказать, когда ОНИ снова появятся, а следовательно, мы умрем либо от голода, оказавшись под осадой этих тварей, либо в их зубах…
— И тот и тот вариант меня полностью устраивает! — тихонько прошипела Ладиина.
— Поэтому, дорогой князь, если вы убьете этих тварей, я с радостью отдам вам ожерелье Прозрения!
Ну и сволочь же у меня тесть! Если мы погибнем не от зубов очередного эксперимента нашего супостата с больным воображением (а это именно его работа, руку могу дать на отсечение), то скоро сюда заявится вызванное папочкой подкрепление! Замок Корвус Казиларга д?Лорка в двух днях пути, или в полутора на хороших лошадях, резиденция Гвиневеры с засевшим там Михеем — вообще в трех часах! Надеюсь, о присутствии Михея поблизости барон не знает.
«Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!» — отозвалось левое полушарие, плюнув на то, что не верит в суеверия.
Тут еще Злыдень телепатировал, что записки у задержанного мальчишки не оказалось. Плохо. Значит, тот успел ее передать кому-то. Или адресату, или следующему гонцу.
«Тикать отсюда надо! — простонал спинной мозг. — Не к добру это!»
— А где сейчас твари? — осторожно уточнил Вик.
— Амулет говорит, в лесу вокруг замка, — спокойно пожал плечами барон.
— Почему же, когда мы пришли, ворота оказались нараспашку? — ехидно осведомилось левое полушарие.
— Видите ли, — улыбнулся барон, — эти животные не переносят запаха алкоголя. От пьяных они шарахаются как от огня…
— И я даже знаю почему, — проворчал юный ванн Дерт. — Я сам здесь сейчас от их дыхания окочурюсь!
— Мы даже записки гостям писали, чтобы те прибывали уже вдрызг упившись, — продолжал тесть. — И вправду звери, как и в первый день, выскакивали из чащи, пугая приезжих до полного отрезвления, а затем убегали обратно. Как вы прошли через лес, вообще чудо!
Действительно! Как? Если только нас здесь не ждали.
«О-о! Не к добру это! — всхлипнул спинной мозг. — Тикать надо! Копчиком чую!»
«Заткнись, жертва эволюции! И без тебя тошно!»
Ладно уже, что эти гаврики, вместо того чтобы вооружиться и покрошить зверюг в капусту, сидят тут и надеются, что те сами благополучно издохнут, так еще и подмога вот-вот нагрянет! Хотя если их самопальной бормотухой полить стены замка, то даже карательный отряд Михея побоится к оным подступить!
Впрочем, бред все это. Лабораторно выведенные убийцы не станут пасовать перед запахом. Противно, да. Но ведь приказ есть приказ! Тогда чего медлят со штурмом? Ждали нас? Да, наш маршрут теоретически до банальности стандартен и в принципе почти всем известен. Но где гарантия, что мы захотим ему следовать? Если все рассчитано именно на наше бедное, несчастное сборище недоразумений, то придумавший план — гениальный стратег и аналитик, ибо, по местным убеждениям, предугадать действия Дракона невозможно. А если не страдать манией величия и прикинуть, что хозяин «пьяных глюков» коварных планов в отношении убиения либо загрызания отдельных личностей не вынашивал, то тормозить с нападением существа будут, если среди гостей замка их хозяин! От такой догадки по спине пробежал холодок.
