— Для милого противника ничего не жалко, — все еще давясь приступами смеха, простонал Мортифор.

Ну-ну! Если у нас дипломатия и дальше в таком русле проходить будет, то я точно не поскуплюсь и притащу тебе в кровать наш охотничий капкан! Оторву, так сказать, от сердца, лишь бы устроить одному слишком ловкому оборотню неизгладимые воспоминания!

Красавец-лорд успокоился, осторожно достал похожее на кинжал оружие и демонстративно положил между нами на ковер.

— О нет! — протестуя, вскинула я руки. — Меч между врагами — плохая примета!

— Потому что один из них рискнет им воспользоваться? — прищурился король, скрывая смешинки.

— Не знаю, как вы, а я верю в народные суеверия!

Мортифор тонко улыбнулся и откинулся на подушки, а я направилась к двери и стала торопливо обуваться, пока он еще находится в расслабленном состоянии и по тому, как постукивает пальцем по серебряному подносу, можно определить местонахождение недруга. Внезапно звон прекратился. Резко крутанувшись, я схватила подобранные кинжалы и замерла в оборонительной позиции.

Оборотень все так же спокойно лежал на подушках, заложив руки за голову, и внимательно смотрел на меня.

— Ну что вы! — с легкой улыбкой возмутился он.

«До чего же обаятельный, гад!» — вздохнуло правое полушарие.

— Таких врагов, как вы, княжна, надо ценить и опасаться одновременно. Хотя убить вас себе дешевле, и желательно это сделать исподтишка, через предательство, но я не могу так поступить с восхитительным противником. Совесть не позволит.

— У вас она есть?

— Временами, — невозмутимо кивнул собеседник. — Но только для избранных.

— И чем же обязана такому уважению?

Мортифор еще раз внимательно посмотрел на меня, и его губы разошлись в приятной улыбке.

— Вы удивительный противник, как зеркало отражающий то, что вам направят. За добро платите тем же, но стоит опуститься до мерзости — и получишь изумительно жестокого, расчетливого врага, без моральных норм и принципов! Я в восхищении, леди Драко!

Интересно, мне от этого переживать или радоваться?

— Я провожу вас. — Черный король плавным движением перетек в вертикальное положение и галантно подал мне руку.

Оборотни испуганно, опасливо и с каким-то активным интересом косились на живую Драко, идущую под ручку с их повелителем, но почтительно расступались и кланялись. Попытки патрона кокетничать со своим врагом бедные нелюди воспринимали с какой-то искренней озабоченностью и тревогой.

— Мортифор, можно задать вам один вопрос?

— Я слушаю, леди Драко.

— Все никак не идет из головы то оружие.

Мой собеседник не смог подавить довольной улыбки.

— Вас рекомендовали как лучшего воина, — продолжила я, — но до сих пор для меня загадка, как вы собирались его извлечь.

«Вот и радуйся, хозяйка, что для нас сие осталось тайной! — вздохнуло левое полушарие. — Ибо вряд ли прозревшие жили долго!»

Мортифор хмыкнул, явно прочитав мои мысли, тонко улыбнулся и мягко, почти нежно сказал:

— Вы имели честь познакомиться с оптом, госпожа.

Что такое загадочный «опт», ваша покорная слуга не знала, но почему-то от данного признания по спине пробежали мурашки. Надо будет уточнить у своих, что сие за зверь. Черный принц покосился в мою сторону и уважительно присвистнул:

— Потрясающая выдержка!

— Благодарю. Скажите, а вы его специально для меня приготовили или были еще какие избранные?

— Водились, — не стал таиться враг. — Но смогли… кхм… обнаружить только вы.

Ну да! Вы покажите мне того психа-дипломата с садомазосуицидальными наклонностями, который полезет к правителю, оборотню и просто очень сильному мужчине в его, скажем так, укромное место! Тут нужны не только нетрадиционные наклонности и колоссальная смелость, но и очень БОЛЬШАЯ НАГЛОСТЬ! Хотя если это дамы… Я еще раз оценила атлетические габариты врага. Что ж, многим остается только посочувствовать.

Мы покинули замок, прошли по мосту и остановились около портала.

— Если одобрите мою идею, — прошептал оборотень, — приходите. Я буду ждать. — И, поцеловав мне руку, открыл портал.

В лагере меня встретили с явным облегчением. Даже Норри украдкой вздохнул.

— Что там случилось? — подскочил ко мне встревоженный Вик. — Почему так долго?

— Торговались, — буркнула ваша покорная слуга. Не признаваться же, что там в действительности произошло?! — Народ, а что такое «опты»?

— Он взял на переговоры опты?! — подпрыгнул Норри.

— Ничего удивительного! — фыркнула Ладиина. — Будь я на его месте, еще и ёптры прихватила бы! И судя по тому, что она еще жива, те бы там не помешали! Смею предположить, Мортифор мертв?

— Нет.

— Тогда почему ты еще дышишь?! — не выдержал женушка и, справившись с собой, чуть тише произнесла: — Ничего не понимаю! Тебя звери не жрут, магия почти не берет, в воде с мавками не тонешь, вот теперь кто-то пережил даже опты! Что ты за тварь такая, а?

— Карманный волкодав, — прыснул Вик и покатился со смеху при виде озадаченных лиц.

Таких пород на Гее не знали.

Итак, я узнала, что книга, прихваченная у Лерри, обладает чудной способностью испепелять при соприкосновении всех врагов хозяина. А по тому, что она изрядно потрепана, можно предположить, что утонченный монарх не гнушался швырять томик во всех неугодных. Магия на меня перестает действовать или срабатывает наоборот. А опты — это такие дряни, с которыми лучше не встречаться!

Если «орт» произошел от древнеэльфийского «непокорный» и слушается только мастера летающего оружия (правда, любого, кто может завладеть им), то «опты» пошли от слова «ручные» и подчиняются лишь единственному, честно приобретенному хозяину. На дипломатические рауты их любят брать, потому что те способны легко передвигаться по телу хозяина и уклоняться от обыскивающих владельца рук. Значит, пока я у Мортифора по спине шарила, эти твари вперед переползли?! Наверное, последнее я произнесла вслух, ибо Вик вдруг подозрительно прищурился и тоном строгого папаши уточнил:

— Где ты щупала Лупуса Карнификуса?

Но я не ответила, потрясенно переваривая следующую часть информации. При контакте с незнакомой рукой или если хозяин встревожен, опт может броситься на чужака! Оттого это миленькое оружие и запретили на всех официальных приемах, и вот почему Мортифор перехватил мою руку! Боялся, что его клинок меня прирежет! Как хорошо, что я об этом до нашей встречи не знала!

— Чем ты там занималась?! — прошипел Вик, раздраженный моим молчанием.

— Политикой! — огрызнулась ваша покорная слуга.

Нет, ну не признаваться же, что во время переговоров мы друг друга чуть не раздели!

— Теперь это так называется? — послышался презрительный смешок юного ванн Дерта.

— Ага! — подпрыгнул Вик. — Я все твоему папе расскажу!

— Только попробуй, — машинально брякнула я, — и Маша узнает, что ты не собираешься на ней жениться, Леночка познакомится с Дашенькой, Сашенькой, Оленькой. А еще лучше — все сразу их родителям поведаю!

— Ты не сможешь! — испуганно всхлипнул Вик.

— Спорим? — коварно прищурилась я.

— Душить таких сестер надо, — вновь подал голос Норри, — и еще в колыбели!

«Хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Тебе на редкость повезло: у тебя здравомыслящие и целеустремленные братья! На всякий случай ложись спать подальше от них!»

Через полчаса возмущенные братья успокоились, в нашу палатку вошли наконец-то прибывшие Нох-рам-Лукуш и Лерри ванн Дерт, и я поведала им о гениальном плане Мортифора.