Моей целью упорно оставалась именно магия. В нормальном состоянии я бы безмерно гордилась своими действительно выдающимися успехами на этом поприще. Но состояние мое нормальным было назвать сложно. Или как раз наоборот? В общем, сама я уже оценить не могла.

Так прошло полгода. В общем-то ничем не примечательные полгода, каждый день которых настолько походил на предыдущий, что я порой в них путалась. Мирта уже пару месяцев как укатила из гильдии. Конечно, она и раньше активно проявляла свое разочарование, но конец ее сомнениям положило очередное письмо от ее барона. Окончательно свихнувшийся влюбленный прислал «прекрасной графине» слезное предложение руки и сердца на сорока страницах в стихотворной форме. Когда повизгивающая от восторга Мирта в пятый раз взялась мне эту эпопею зачитывать, я уже и сама была готова собственноручно оттащить ее на ближайший отбывающий корабль. Правда, она и так долго не раздумывала. Заявила мне напоследок:

— Ох, Элина, как мне тебя жалко! Живешь одними заблуждениями! Ну вот что эта магия? Тьфу, скука одна да занудство! Разве может такое быть целью в жизни? Мечтой? Извини за прямоту, но с таким подходом ты так и останешься всю жизнь затворницей и старой девой! Слава богам, что я вовремя поняла свою ошибку, и подобная участь меня не постигнет!

Мирта уехала. И хотя я скучала по ней, но все была рада, что хоть у кого-то в жизни все хорошо сложилось. Но именно эти ее слова заставили меня впервые всерьез задуматься о будущем.

Раньше я как-то не загадывала. Знала лишь, что впереди почти пять лет обучения, и все. Но что потом? Я не хотела возвращаться домой. И потому, что Улла меня доканает, если к тому моменту не выйдет еще замуж. И потому, что слишком много там было воспоминаний о Дарелле. Мне казалось, его образ будет мерещиться мне везде. И пусть я искренне тосковала по родителям, но не могла рисковать столь драгоценным подобием душевного спокойствия.

И я решила, что после обучения, останусь здесь, в гильдии, учить других. Буду, конечно, домой иногда ездить, чтобы проведать маму с папой. Но в одном все-таки Мирта была права. Меня ждала судьба старой девы и затворницы. Но я и мысли не допускала, что когда-нибудь выйду замуж. Просто знала, что никого и никогда больше не полюблю. И не из-за «Ледяного сердца». А из-за неотвратимого осознания, что чувства к Дареллу все равно не пройдут. Да, их можно немного притупить заклятием, но уничтожить насовсем нельзя. Но даже с этим можно научиться жить. И, вполне вероятно, в какой-то мере быть счастливой.

— Прости, Элина, но шах и мат, — констатировал Ивсен, передвинув на несколько клеток своего ферзя ближе к моему королю.

— Как всегда, — я особо и не расстроилась. — Ты же знаешь, я не люблю шахматы.

— Ты их не любишь потому, что не умеешь толком в них играть, — возразил он. — Вот какая, по-твоему, главная фигура?

— Король? — предположила я.

— Ха, король, — Ивсен хмыкнул. — Да король по сути никчемней любой пешки. Он бесполезен и притом уязвим настолько, что его гибель означает конец игры. Нет, Элина, главный совсем не король. Важнее всего королева. Вот она достойна восхищения, — он задумчиво вертел в пальцах изящного ферзя. — Считай, все остальные фигуры — лишь ее свита. Знаешь, я в детстве не понимал смысл игры в шахматы. Ведь зачем защищать короля? И что за несправедливость — гибель этой слабой фигуры считать поражением всех? Я и сейчас не совсем понимаю.

— Думаю, это просто по аналогии с реальной жизнью, — предположила я. — Король ведь считается важнее всех.

— Да, считается. Но, как и в шахматах, не всегда таким является. Слишком много других сил, кроме короля, чтобы однозначно говорить о главенстве. К слову, я безмерно уважаю нашего достопочтимого Аларда и вовсе не считаю его слабым или немощным, несмотря на пожилой возраст, — спешно заверил он.

Я не удержалась от улыбки.

— Хоть в чем-то наши с тобой взгляды сходятся.

Пусть мы с Ивсеном общались уже несколько месяцев, но я по-прежнему его толком не знала. Кто он, откуда, зачем в гильдии — все это оставалось тайной. Он на эти темы не говорил, а когда я спросила напрямую, намекнул, что отвечать мне все равно не станет. Отшутился, что и в нем тоже должна быть хоть какая-нибудь загадка в противовес моей. Я особо и не упорствовала. Ивсен и сам обо мне не расспрашивал. Так что мы общались с ним как люди без прошлого.

Соглядатаи мои за это время тоже никуда не делись, но я уже на них не обращала внимания. Ивсен, конечно, удивлялся, что мне совсем неинтересно узнать, кто именно их приставил. Но, видимо, сказалось «Ледяное сердце», мне и вправду было в общем-то все равно.

Каждое утро, просыпаясь, я обнаруживала на столе темно-красную лилию. Сначала гадала, конечно, что это за тайный поклонник завелся. Но вскоре Ивсен сам во всем признался. Правда, как именно он попадает в мою запертую на ключ комнату, да и где берет не растущие в местном саду лилии, он так и не сознался. Но утренние цветы были единственным его проявлением интереса. В остальном мы общались без каких-либо романтических намеков.

Вот и получалось, что кроме учебы мою жизнь наполняла только дружба с Ивсеном. Меня даже восхищала его изворотливость и сметливость. Казалось, он обязательно вывернется из любой ситуации. А главное, он никогда не унывал.

Но сегодня Ивсен был необычайно серьезен и задумчив. После партии в шахматы он предложил прогуляться в саду и долгое время молчал. Я уже даже собиралась спросить, не заболел ли он, как Ивсен, наконец, заговорил:

— Элина, ты же знаешь, я был в гильдии совсем не за тем, чтобы учиться магии. Слово «был» меня насторожило, но я решила пока не перебивать.

— Не вдаваясь в ненужные подробности, я просто пережидал здесь сложные времена. Но теперь я должен вернуться обратно.

— Ты уезжаешь? — искренне расстроилась я.

— Да, завтра утром покину гильдию и, соответственно, следующим вечером сяду на корабль.

— И куда ты отправишься? Домой?

— Можно сказать, и домой, — Ивсен непонятно улыбнулся, даже сейчас предпочел секретничать.

— Жаль, — тихо пробормотала я. — Мне будет тебя очень не хватать.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, Элина, — он снова посерьезнел. — Зачем оставаться здесь? Я предлагаю тебе поехать со мной. Не буду ходить вокруг да около, мы с тобой очень разные, но кое-в-чем все-таки схожи. Я не любитель романтической чепухи, ты тоже явно от этого далека. Честно говоря, я и не сторонник супружества, но моя матушка меня когда-нибудь этим доканает, так что рано или поздно все равно придется нацеплять на себя брачные цепи. Только боюсь, такой идеально подходящей как ты мне больше не найти.

— Ты что, делаешь мне предложение? — я даже обомлела.

— Да, — он усмехнулся, — самому не верится. Но вообще-то я вполне серьезно. У нас был бы крепкий союз. Построенный на взаимном уважении, что, сама понимаешь, куда прочнее и надежнее любых чувств. Что же касается материальной стороны, то могу тебя заверить, я в состоянии содержать семью на должном уровне.

— Знаешь, это все-таки немного неожиданно, — замялась я. — Ивсен, прости, я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но согласиться не могу. Дело вовсе не в тебе, а…

— А в том, из-за кого ты применила «Ледяное сердце»? — он смотрел на меня очень внимательно.

Я отвела глаза.

— Да, дело в нем. Может, когда-нибудь это наваждение и пройдет окончательно, но пока я не в силах его перебороть.

— Я почему-то так и думал, — Ивсен улыбнулся. — Но я в любом случае не прощаюсь с тобой, Элина. Мне почему-то кажется, что мы еще обязательно встретимся. Кто знает, вдруг к тому моменту ты передумаешь.

— А вдруг к тому моменту ты уже будешь женат, да к тому же станешь еще и счастливым отцом парочки мелких Ивсенов? — лукаво предположила я.

Ивсен демонстративно испугался.

— Ой, нет, ужас какой! Элина, ты что, книг не читала? Доблестные златокудрые рыцари всегда остаются верны своим прекрасным дамам!