— Потрясающе, — угрюмо бурчала я себе под нос, спускаясь по лестнице, — родители меня не понимают, сестра ненавидит, а где-то в двух днях пути находится человек, который будет портить мне всю оставшуюся жизнь…

В одно мгновение осенившая меня мысль была настолько гениальной, что я даже споткнулась. К счастью, успела ухватиться за перила, иначе бы оставшиеся ступеньки точно бы отсчитала носом. Но даже если бы и отсчитала, не расстроилась. Едва не подпрыгивая от радости, кинулась на поиски отца.

Как всегда перед обедом папа занимался документами.

— Пап, — робко позвала я, замерев на пороге библиотеки, — можно я тебя немного отвлеку?

— Если на тему твоего замужества, то нельзя, — он даже не поднял головы в мою сторону. Как-будто толстенная книга, в которой он что-то скрупулезно записывал, была важней меня.

Не успела я обидеться, как он добавил:

— Мне уже хватило Уллы сегодня утром.

— Честное слово, я не буду истерить, — клятвенно заверила я.

Отец поднял на меня усталый взгляд. Даже книгу закрыл.

— Пап, — я подошла к столу, — а как именно в договоре написано? Там мое имя стоит?

— Нет, — он покачал головой, — конкретно твоего имени там нет. Речь идет о «старшей дочери графа Северного». Тебе ведь всего месяц отроду был, а имя, сама знаешь, дается только через год после рождения.

Я едва сдержала радостный визг. Но решила все же начать издалека.

— Я заходила к Улле. Она очень расстроена.

— Расстроена? — папа невесело усмехнулся. — По-моему, она всех люто ненавидит.

— Ты же знаешь, она мечтает жить в столице. Причем, в высоких кругах. А тут вдруг такое счастье выпадает не ей. Уллу тоже можно понять…

— К чему ты клонишь? — прервал отец мои рассуждения.

Я не стала ходить вокруг да около.

— Я придумала выход из положения, пап. Мы с Уллой одного возраста. Те несколько минут не в счет. И я очень сомневаюсь, что в столице кто-то в курсе, что старшая из двойняшек именно я. Да и кому взбредет в голову рыскать в Книге Рождений, чтобы этот вопрос уточнять? Думаю, у королевской семьи и без того забот хватает. Пусть старшей будет Улла. Пусть именно она выйдет замуж за принца. Даже если потом обман и раскроется, уже будет поздно что-то менять. Зато для нас это идеальный выход. Радости Уллы не будет предела, я же, как и планировала, отправлюсь в Западную гильдию. И обе ваши дочери гарантировано счастливы!

Отец терпеливо меня выслушал, ни разу не перебив. Да и после моей пылкой речи молчал не меньше минуты.

— Элина, король Алард — мой хороший друг. Он верит мне. Ты вообще представляешь, что будет, если обман раскроется?..

Он хотел сказать что-то еще, но грохот прервал его. Буквально через мгновение снова загрохотало, я успела заметить мелькнувший в воздухе за окном сундук Уллы. Ее комната находилась как раз над библиотекой. Воистину ярость творит чудеса. Иначе, чем чудом, то, что моя миниатюрная сестра умудрилась поднять тяжеленный сундук, я назвать не могла. Стало жутко любопытно, что же загремело в первый раз. Но слова отца остановили меня на полдороги к окну.

— Хорошо, Элина, договорились, — он быстро направился к двери, — пойду обрадую Уллу, пока она еще мебель не начала вышвыривать.

И отец вышел, так что мое счастливое прыганье по библиотеке уже не увидел.

И наступили в нашей семье тишь да гладь. Гармония да благоденствие. Счастье да предвкушение.

Резко передумавшая всех ненавидеть Улла порхала по замку бабочкой, не забывая при этом создавать суету. А то как же, приезд принца — это же событие века. Практически национальный праздник. И по ее словам, все должно было быть выверено до самой ничтожной мелочи. Лично у меня вся эта беготня вызывала лишь снисходительную усмешку. На генеральной репетиции процесса «Улла спускается по лестнице» я вообще непочтительно хихикала, спрятавшись за спиной отца. А вот мама наш план вообще не одобрила. Мрачно предвещала, что ничем хорошим это не закончится.

Приезд принца ожидался сегодня вечером. Улла уже с самого утра успела всех измучить своими требованиями, периодически впадая в истерику на тему «Вы что, хотите мне всю жизнь испортить?!». Причем, касалось это не только членов семьи. Бедная прислуга только часа три перевешивала туда-сюда портьеры вдоль балюстрады. А все потому, что на спускающуюся по лестнице в «момент истины» Уллу свет, пусть и вечерний, должен был падать непременно правильно. А так как командовать светилом у моей сестры возможности не наблюдалось, она усердно гоняла слуг. Самой стойкой из нас оказалась мама, которая при этом присутствовала. Папа, сославшись на неотложные дела, заперся в библиотеке. Я же сбежала в беседку, только чтобы не слушать требовательных визгов сестры. Так что собралось все семейство лишь за обедом.

— Я тут вот что подумала, — неожиданно заявила Улла, отложив вилку, — пусть Элина вообще все время в своей комнате сидит.

— А что, я не против, — мигом обрадовалась я, — только пусть мне еду приносить не забывают и книги из библиотеки.

— А чем это тебе Элина вдруг помешала? — недовольно поинтересовалась мама.

— Мам, да ты сама посуди, она только все впечатление испортит! Дарелл посмотрит на нее и решит, что раз мы сестры, то в глубине души я — такая же серая зануда, как и она!

— То, что меня в жизни интересует что-то еще, кроме балов и нарядов, еще не значит, что я — зануда, — возмутилась я.

— А против «серая» возразить нечего? — сестра невинно улыбнулась.

Я ничего не стала отвечать. Хотя и обидно было чуть ли не до слез. Я же, в конце концов, не виновата, что вся красота ей досталась.

— Хотя с другой стороны, на фоне Элины я буду смотреться еще выигрышней, — задумчиво продолжила она.

— Улла, прекрати, — отец кинул на нее сердитый взгляд. — Хоть бы поблагодарила сестру.

— А за что мне ее благодарить? — искренне возмутилась она. — За то, что справедливость восторжествовала? И вообще, Элина, когда ты там катишь в свою гильдию? Надеюсь, скоро?

— Я тоже очень на это надеюсь, — как можно спокойнее отозвалась я. В очередной раз посетила мысль, что то ли сестра старательно притворяется гадиной, то ли она на самом деле не такая хорошая, как я о ней думаю.

Если бы не дурацкий этикет, которому почему-то все должны были следовать, я бы действительно ближайшие несколько дней из своей комнаты не высунулась. Даже ради презабавного спектакля «Улла производит неизгладимое впечатление на принца». Но мама пресекла все мои слабые возражения. Мол, раз сдуру решила испортить себе жизнь, то уж и за последствиями своей глупости понаблюдай.

Разговор этот состоялся как раз накануне приезда принца.

— Мам, вот только когда я уеду, моя жизнь как раз и наладится, — мрачно возразила я на очередную нотацию про «испорченную жизнь». — По вам с папой, конечно, буду скучать. Может, и по Улле тоже. Хотя в последнем я не слишком уверена.

— Знаешь, мне в этой ситуации только одного человека жалко, — мама села на край моей кровати. — Не тебя, потому что ты сама виновата. Не Уллу, которую вообще жалеть не имеет смысла. И даже не вашего папу, которому король перестанет доверять, если обман раскроется. Мне жалко Дарелла.

— А его-то почему? — я даже перестала копаться в своем сундуке и озадачено посмотрела на маму.

— Потому что он — хороший человек и не заслужил такого «счастья» как Улла. Это я при всей любви к твоей сестре говорю.

— Мам, ну вот ничего ты в жизни не понимаешь, — я вернулась к исследованию залежей своей одежды, по-прежнему надеясь найти нечто не серое, но и при этом не слишком яркое. — Лучше скажи, это нормально будет? — я выудила темно-синее платье с высоким воротником и длинными рукавами.

— Не слишком ли мрачно? — мама мой выбор не оценила. — Давай что-нибудь повеселее.

— Ты что, Улла еще решит, что я это специально. Мол, перед принцем покрасоваться вздумала. Так что я уж лучше незаметно в сторонке постою, спокойней будет.