— Значит, свадьба будет во дворце? — как я не старалась, голос все равно дрогнул.

— Элина, если не хочешь, тебе ведь не обязательно присутствовать, — мама все прекрасно поняла.

— Я не собираюсь там задерживаться, поздравлю Уллу и сразу же уйду, — я отставила чашку с чаем на столик. — Не могу же я просто взять и не прийти. Улла еще больше на меня обидится.

— Мне кажется, если у кого-то из вас двоих и есть повод обижаться, то уж точно не у твоей сестры, — справедливо возразила мама.

— Мам, ну ты же знаешь Уллу, она никогда не признает свою неправоту, — я покачала головой. — Да и в любом случае это все дела минувших дней. Я на нее злости не таю и не хочу, чтобы между нами были какие-либо обиды. Вы же сами с папой нас учили, что мы всегда должны держаться друг друга. И если ради примирения с сестрой мне придется наведаться в королевский дворец, что ж, так тому и быть.

О том, что возможно увижу на этом празднестве Дарелла, я даже думать боялась. Бесчувствие бесчувствием, но снова натолкнуться на холодный, полный презрения взгляд серых глаз казалось выше моих сил. Оставалось лишь уповать на то, что судьба убережет меня от этой встречи. В конце концов, после всех испытаний, которые она на меня свалила, уже пора было бы и что-то хорошее ей совершить. К примеру, каким-то чудом сделать так, чтобы я Дарелла разлюбила. Или хотя бы уберечь меня от встречи с ним.

Сама свадебная церемония намечалась на полдень следующего дня, а торжественный бал во дворце уже ближе к вечеру. К собственному стыду обряд сочетания я банально проспала. Просто накануне я, видимо, переборщила с магией. Сказалось то ли волнение, то ли тот факт, что Дарелл был где-то близко, но заклятие «Ледяного сердца» ближе к ночи начало давать сбой, и я просто-напросто испугалась, что мне что-нибудь приснится. Один из тех кошмаров, которые в свое время мучили меня, в мельчайших деталях повторяя нашу последнюю встречу с Дареллом. Вот я и решила прибегнуть к успокаивающей магии, в итоге уснула настолько крепко, что проснулась лишь к вечеру. Родители, видимо, будить меня не стали. А, быть может, и не смогли.

Так что я опоздала не только на свадебную церемонию, но и к началу праздничного бала. Хорошо, хоть о моем наряде заблаговременно позаботилась мама. На мой взгляд, подготовленное ею платье было чересчур роскошным, но она вчера заявила, что это необходимо. Я, конечно же, поняла, что она имеет в виду не свадьбу Уллы, а мое положение в обществе. Из-за открытого выреза эмельдир пришлось снять, что тоже не прибавило мне настроения. Ну и вдобавок местная служанка, которая делала мне прическу, оказалась чересчур разговорчивой. От ее незамолкающего щебетания даже голова разболелась. Зато я узнала все сплетни последнего времени. Не считая всевозможной чепухи о тех, кого я и знать не знала, проскользнуло упоминание о герцоге Валейском. По словам служанки, король Алард относился к нему настолько хорошо, что разрешил праздновать свадьбу во дворе. Надо же, а я-то думала, что это мой папа короля уговорил под давлением Уллы.

Но кроме этого прозвучало кое-что и о Дарелле. Видимо, сплетница знать не знала, кем являюсь я, потому и болтала все подряд. Из ее нескончаемого потока слов я и узнала, что якобы у арвидийского принца очередная великосветская любовница, на которую он тратит баснословные суммы. Конечно, достоверность услышанного была под сомнением. Но с другой стороны, это вполне могло оказаться и чистейшей правдой. Ведь с какой стати Дареллу хранить верность той, которую он отчего-то ненавидит? В итоге во дворец я поехала хоть и красивая, но раздраженная и мрачная.

На бал, похоже, собралось знати не меньше, чем когда-то на мою свадьбу. Правда, все эти разряженные аристократы, которые с фальшивыми улыбками мне кланялись, меня волновали мало. Я задалась целью найти в общем хаосе бальной залы сестру, быстро с ней поговорить и уехать.

Увидела Уллу еще издалека. Счастливая и как всегда неотразимо прекрасная, она радостно о чем-то беседовала с добродушно улыбающимся королем. Я замерла в немом ступоре, не веря собственным глазам. Стиан, за локоть которого моя сестра сейчас по-хозяйски держалась, невозмутимо цедил вино из изящного бокала, изредка вставляя какие-то реплики в их светскую беседу. Видимо, почувствовав мой взгляд, он огляделся по сторонам в поисках его источника, я едва успела спрятаться за ближайшую колонну. Уже, казалось бы, позабытый ужас с новой силой сдавил сердце. Мысли гудели не хуже роя пчел в улье, рождая бесчисленное множество вопросов. Ясно было одно: Стиан и есть так называемый герцог Валейский, которому благоволит король и за которого Улла вышла замуж. Но каким образом он умудрился получить титул в Арвидии? Да и зачем он вообще сюда явился?

Хаос моих мыслей прервал мелькнувший неподалеку смутно знакомый рыжий маг. Память услужливо подсказала, что этот молодой человек с огненного цвета шевелюрой — Лейф, хранитель Врат телепортации, придворный маг и близкий друг Дарелла. Единственная встреча оставила о нем впечатление, как о доброжелательном и более-менее искреннем человеке. Вообще, я бы, конечно, подходить к нему не стала. Все-таки его дружба с Дареллом явно не способствовала хорошему отношению ко мне, но сейчас я остро нуждалась в ответах.

— Принцесса? — на усыпанном веснушками лице мага мелькнуло искреннее удивление, когда я подошла к Лейфу. Похоже, он не ожидал меня увидеть. Да и не особенно обрадовался. Впрочем, как я и предполагала.

На этикет я как обычно закрыла оба глаза.

— Лейф, — тихо произнесла я, — я бы хотела с тобой поговорить. Наедине.

Он явно собрался возражать, так что я тут же довольно сурово добавила:

— Считай, это приказ.

Да, мне было стыдно, но иначе он бы точно как-нибудь отнекался.

— Тут есть потайной балкон, — нехотя кивнул Лейф, — там, скорее всего, никого нет, можно спокойно пообщаться.

На маленьком балкончике мы, действительно, оказались одни. На все еще по-зимнему морозном воздухе я мгновенно замерзла, но даже не стала прибегать к магии, чтобы согреться. Перспектива подхватить простуду меня сейчас волновала меньше всего.

— Очень прошу, объясни мне, что здесь происходит, — буквально взмолилась я. — Пожалуйста, Лейф! Я понимаю, что ты от меня не в восторге, но кроме тебя мне не от кого получить ответы.

Маг совсем растерялся. Видимо, после моего приказного тона робких просьб он никак не ожидал.

— Принцесса, — досадливо начал он.

— Элина, просто Элина, и лучше на «ты», — перебила я, поморщившись, — хорошо?

— Хорошо, — он нерешительно кивнул, — Элина. Только что я объяснить-то должен?

— Последние полгода я провела вдали от столицы, так что не имею ни малейшего понятия, что у вас тут творится. Для начала расскажи, откуда взялся этот так называемый герцог Валейский. Насколько я помню, Валейская провинция раньше примыкала к Восточному графству и никаких герцогов там не водилось.

Удивительно, что я раньше об этом не вспомнила. Просто не придала значения, видимо.

Лейф смерил меня озадаченным взглядом.

— Странно, что ты спрашиваешь.

— Почему странно? — в свою очередь не поняла я.

— Ну так вы же со Стианом…эммм… — он замялся. — В общем, вы же знакомы. ну… довольно близко… — его оранжевые веснушки приобрели красноватый оттенок. — Ты и сама прекрасно знаешь, что он, как недавно выяснилось, приходится братом Дареллу. Признать его во всеуслышание своим сыном король, конечно же, не мог, но оставить так же в безвестности тоже, поэтому даровал ему один из титулов и богатую провинцию.

Значит, Стиан все-таки как-то доказал свое происхождение. Но насколько я успела его узнать, он вряд ли собирался довольствоваться полученным.

— А как Дарелл на это отреагировал? — озадаченно спросила я. В моей голове никак не укладывалось, что Дарелл вот так вот запросто смирился с тем, что Стиан пытался его убить.

— На что именно? — замялся Лейф.

— На Стиана! — напряженные нервы никак не способствовали терпению. — Как он вообще спустил ему все с рук?!