— Элина, но ты ведь у меня неглупая, сама понимаешь, что я не мог поступить иначе, — он самодовольно улыбался, скользя по мне наглым взглядом. — Вдруг бы в твою хорошенькую, но чересчур своенравную головку пришла мысль разоблачить меня перед Дареллом. А так, мне волноваться не о чем, мой любимый братец теперь тебе не верит. Кстати, рад, что ты вернулась из гильдии. Я все это время следил за тобой и очень скучал.

— Да, я так и поняла, что вы с Уллой по мне соскучились, — фыркнула я и как бы между прочим спросила, изображая неосведомленность: — Как тебе удалось убедить Дарелла? Что ты с ним сделал?

Я изо всех сил надеялась на то, что Стиан все-таки не удержится от хвастовства в своей прозорливости. И не прогадала.

— Ничего особенного, — он невинно улыбнулся. — Всего лишь немного внушения, и мой тупоголовый братец поверил мне безоговорочно.

— А ты не боишься, что твое внушение вдруг пройдет, и тогда тебе уж точно не поздоровится?

Стиан засмеялся.

— Элина, чему тебя только учили в захолустной Западной гильдии? Внушение не может пройти! Нет, конечно, теоретически Дарелл способен от него избавиться, для этого ему нужно всего лишь усомниться в моих словах. Но, видишь ли, какое милое совпадение, внушение усомниться не позволит.

— А если я вдруг приведу доказательства твоей лжи? — не унималась я.

— Это, интересно, какие? — скептически хмыкнул Стиан. — Уверяю тебя, Элина, я предусмотрел абсолютно все. Ты, конечно, можешь попытаться, но прости, милая, ничего у тебя не выйдет. Дарелл все равно тебе не поверит. Скрывать не буду, внушить ему ненависть было очень не просто, но я своего добился. Теперь Дарелл тебя ненавидит. Ненавидит вплоть до отвращения. Ему омерзительна даже сама мысль о тебе.

— Ну и к чему такие крайние меры? — я старательно изображала спокойствие, хотя в душе стремительно разрасталась паника.

— А к тому, что я берегу тебя для себя, — он криво усмехнулся. — Что, Элина, ты ожидала чего-то другого? Неужели возомнила, будто я считаю тебя весомой помехой на пути к своей цели? Умоляю, не смеши. Дарелл и без ненависти бы тебе не поверил. Но мне нужны были гарантии, что он к тебе не притронется. Видишь ли, я люблю во всем быть первым. Как и подобает настоящему королю, — он подошел ко мне совсем близко.

— Тебе никогда не стать королем, — моя злость заглушила даже панический страх.

Ну вот почему боевой магии больше не учили? С каким бы удовольствием я сейчас шарахнула по нему чем-нибудь вроде огненного шара или прицельного удара молнией!

— А кто мне помешает? — Стиан скептически поднял брови. — Дарелл, будь уверена, со дня на день отправится к богам на поклон.

— Даже если и так, ты все равно не имеешь права наследовать престол, — презрительно возразила я. — Ты и сам прекрасно знаешь, что для этого нужно быть не просто сыном короля, а сыном, рожденным в благословленном богами браке.

— Знаю, — он не стал возражать. — Но есть ведь и другой путь, — с многозначительной улыбкой он взял меня за подбородок. — Можно просто-напросто жениться на вдовствующей королеве, как я изначально и планировал.

Я тут же отшатнулась от него.

— Ага, как же, не дождешься, — от одной мысли о подобной перспективе меня замутило.

— Неужели ты надеешься мне помешать? — его самодовольная улыбка не предвещала ничего хорошего. — И как же? Будет очень любопытно на это посмотреть.

— Ты зря меня недооцениваешь, — я медленно отступала, пока не уперлась спиной в стену.

— Почему же недооцениваю? Я тобой просто восхищаюсь. Ты даже не представляешь, насколько твое упрямое сопротивление соблазнительно, — Стиан подошел совсем близко, отрезав мне пути к отступлению.

Но тут послышался стук в дверь. Стиан досадливо выругался и метнулся обратно к потайному ходу. Трус несчастный. Едва панель в стене закрылась, я вздохнула с облегчением. И тут же в спальню вошла Лили.

— Госпожа, вы еще не спите? — затараторила она сходу. — Лейф пока не вернулся, но зато я вам ромашкового чаю принесла!

Она поставила поднос с чайничком и чашкой на столик у дивана и озадаченно поинтересовалась:

— Госпожа, с вами все в порядке? Вы такая бледная, как будто призрака увидели!

Уж лучше бы призрака, чем Стиана, право слово.

— Лили, — устало пробормотала я, помассировав виски, — мне срочно нужна другая спальня.

Смену покоев все-таки пришлось отложить на следующий день. Но Лили осталась здесь со мной до утра. Уютно устроившись на диванчике, эта миниатюрная девушка храпела так, что распугала бы кого угодно. Но я бы не уснула и при полной тишине. Снова накатил отчаянный страх. Запоздало задумалась о том, во что вообще ввязываюсь. Что я могу сделать против Стиана? Как ему помешать? Разум неумолимо подсказывал, что справиться с негодяем может только сам Дарелл. А что я? Да, я — королева. Но толку, ведь никакой особой властью не обладаю. Максимум слугам во дворце приказывать и все. А по сути, я — всего лишь наивная восемнадцатилетняя девушка, ничего не смыслящая в интригах борьбы за престол. И как я могу обыграть Стиана, если он куда прозорливее меня, да и к тому же опережает уже на несколько ходов?

Свернувшись комочком под одеялом, я старательно гнала прочь накатывающую жалость к самой себе и неумолимое осознание собственной беспомощности. Стиснула пальцами успокаивающе теплый эмельдир. Нет, я не сдамся. Я обязательно что-нибудь придумаю. Но одна я не справлюсь.

— Лейф, мне нужно точно знать, кому из стражи можно доверять, — следующим утром я вышагивала по захламленной коморке мага. — Ты сможешь это выяснить?

— Я и так могу сказать, — уныло отозвался лохматый и пока еще заспанный Лейф. — С тех пор, как полгода назад прежний командир дворцовой стражи погиб при непонятных обстоятельствах, его место занял Умар. И уж он-то всех стражников позаменял. Я почти уверен, что он — ставленник Стиана. Ведь когда король Алард скончался, я пытался все разузнать точнее. Так Умар весьма однозначно мне намекнул, чтобы я в это дело не лез, если жить хочу. И, сама понимаешь, стражников он подобрал себе под стать, выставив прежних, которые точно были верны королю. Новые, конечно, тоже ведут себя подобающе положению, но где гарантия, что в случае чего, они не предадут?

— Значит, доверять никому нельзя, — мрачно подытожила я.

Лейф задумался и неуверенно пробормотал:

— Знаешь, один человек все-таки есть… Вейер. Он раньше был начальником караула, и Умар выставил его сразу же после смерти короля. Дареллу в тот момент, сама понимаешь, было не до этого, иначе бы он подобного не допустил. Видишь ли, Вейер служил Аларду еще со времени войны с Арданом. И если в ком-то и можно быть уверенным, то только в этом старом воине.

— Ты сможешь его найти? — во мне затеплилась надежда.

— Думаю, да, — маг кивнул, — но во дворец с нынешними порядками ему вход заказан. Можно, конечно, попытаться поговорить с Дареллом и…

— Нет, — перебила я, — Дарелла уж точно оповещать не надо. Боюсь, в его окружении сейчас столько соглядатаев Стиана, что упомянутого тобой Вейера убьют раньше, чем он до короля доберется. Давай сделаем вот как. Ты найдешь Вейера, если он в столице, и договоришься о встрече. К примеру, в какой-нибудь таверне. И я уже сама с ним побеседую.

— Королева и в таверне? — скептически поинтересовался Лейф.

— Я буду выглядеть как обычная горожанка, все ведь должно быть в тайне. Кстати, тебе удалось выяснить, как избавиться от внушения?

— Удалось, — маг помрачнел еще больше, — но и тут я тебя не порадую. Избавиться от внушения можно только самостоятельно. Ну или если внушивший маг избавит от своей магии, но сомневаюсь, что Стиан вдруг так поступит. Вот и получается, что выход только один — Дарелл должен сам это перебороть. Но как, если он о внушении и знать не знает и в саму вероятность его не поверит?

Я устало потерла глаза.

— Ладно, Лейф, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала займемся стражей. Надо обеспечить безопасность королю, раз уж сам он слеп и дальше своего носа не видит. Так что договорись о встрече с Бейером. И еще, ты более-менее знаешь столичную аристократию?