— Боюсь. Нет ничего приятного, когда в твоей голове ковыряются чужаки, не особо церемонясь при этом.

— Хм… — не нашелся с ответом капитан. Как-то по-иному пытки представлялись.

Люк наверху с грохотом отодвинулся и в светлом проеме тенями возникли силуэты тюремщиков. Постриганов зажмурился. После длительного пребывания в абсолютной темноте мягкий, неяркий отсвет масляной лампы резанул глаза. Капитан от неожиданности крякнул, когда грудь сдавили невидимые тиски и сильно дернули вверх. Так, рывками, ишхид, оказавшийся магом вытянул его из колодца в просторное помещение без окон с единственной недавно установленной дверью. Поджидающих ишхидов оказалось четверо: три воина в кожаных нагрудниках, шлемах при мечах и короткими копьями с длинными слегка изогнутыми клинками. Постриганов слабо разбирался в холодном оружии, поэтому не помнил, как на самом деле называются подобные типы древкового оружия. Может и не копья вовсе, а какие-нибудь глефы или алебарды. Как бы то ни было, встречающие враги выглядели достаточно грозно и мощно, дабы отбить охоту рыпаться. Тем более он по-прежнему скован невидимыми магическими путам и не продохнуть.

Ишхид, не выпуская человека из силового захвата, жестами показал, что нужно свести руки за спиной. Капитан не стал выказывать недовольство, а молча выполнил требование. Все равно ведь заставили бы, так чего дергаться попусту?

Запястья сжало нечто скользкое и холодное, будто змея обвилась кольцами. Необычные и гадкие ощущения. Постриганов отметил в уме, что это нечто новенькое, в прошлый раз его связывали обычными веревками и просто контролировали, не упуская из вида. Капитан напрягся, пробуя на прочность путы, и неприятно удивился, получив в ответ на усилие удар током, заставивший непроизвольно вздрогнуть всем телом. Ишхиды заулыбались. Видать не в первый раз подобное наблюдают. Скучно им видите ли…

«Ничего-ничего… Посмотрим, кто улыбнется на ваших могилах», — зло подумал Постриганов, делая шаг вслед за ишхидами.

При выходе из здания пришлось опять зажмуриться. День в самом разгаре. Светило находилось в зените и палило нещадно. Температура градусов сорок и душно. Проморгавшись капитан осмотрелся. Лесных аборигенов на улице достаточно много и абсолютно все солдаты. Они сновали туда-сюда, исчезали за поворотами в переулках меж некогда лишившихся хозяев домов. Мимо прошествовала кавалькада из пары десятков всадников на странных животных. Этакая помесь лошадей и ящеров. Город выглядели ожившим после длительной спячки.

Долго осматриваться Постриганову не позволили. Получив чувствительный пинок капитан кубарем покатился по мостовой, чертыхаясь и ругаясь самыми грязными словами. Он попытался вскочить, но со связанными сзади руками быстро встать не удалось. Падение и неловкая попытка утвердиться на ногах вызвала дружный смех у остановившихся поглазеть на бесплатный цирк. На него показывали пальцами и весело переговаривались на своем странном языке. Явно желали продолжения веселья.

Сопровождавший маг и пара конвоиров вклинились в моментально возникшую толпу и заставили Постриганова подняться. Чувствительными тычками своего древкового оружия ему задали направление движения. Маг что-то крикнул и перекрывшие проход солдаты расступились, пропуская пленного и сопровождение.

Через несколько минут, миновав несколько узких улочек и поворотов, Постриганов очутился перед входом в одно из немногих полностью уцелевших зданий.

Наверное, раньше это был особняк кого-то важного в обществе ишхидов. Даже спустя время дом излучал величие и некую красоту. Пусть капитан был далек от архитектуры и искусства в целом, но не мог не признать — ишхиды знают толк и в первом, и во втором.

Его завели внутрь, провели по коридорам и втолкнули в светлое просторное помещение. Дверь за спиной моментально захлопнулась. На низеньких стульчиках с резными ножками сидели два ишхида. Одного Постриганов знал. Маг, что участвовал в их захвате и разговаривал с ним на ломаном русском.

Его бесцеремонно рассматривали. Капитан тоже пялился не стесняясь. Наконец знакомый маг медленно проговорил, подбирая слова:

— Командирь Поистригановь. Садиться не преодлагаю. Вы есть пленник. Терпеть.

— Терпеть, мне не привыкать, — капитан пожал плечами. А сам подумал, что Коромыслов редкостная сука. Небось, не только о нем рассказал, а вообще все и обо всех.

— Стойкий воин всегда хорощо.

— Что вам от меня нужно?

— Ога. Воин видеть цель и сразу идти к ней. Тоже хорощо, — ишхид краешком губ ухмыльнулся. — От нас предложений есть к вас, командирь Поистригановь.

— Интересно послушать, — брови капитана выгнулись в удивлении. Он ожидал чего угодно: пыток, избиений, но не банальной вербовки.

— Жить будещь долго, если служить будещь хорощо. Один раз предлагать.

Постриганов взял паузу, раздумывая как бы половчее рвануть отсюда и продать жизнь подороже. Он пусть и не считал себя образцом чести, но точно не желал становиться предателем, когда на кону жизни всех перенесенных зареченцев.

Наверное, маг увидел изменения, может в напряженной позе, может мимика Постриганова выдала, но ишхид вскочил и невероятным образом оказался вплотную к капитану. Тот даже отшатнуться не успел, как шершавая ладонь ишхида легла ему на лоб, и члены моментально сковал странный холод.

— Видеть я, не хотеть ты служить хорощо. Будещь служить плохо.

И в голове капитана послышался далекий шепот, который с каждым мгновением нарастал, пока не превратился в крик. А потом разум взорвался и наступил… свет.

Глава восьмая.

Александр примерно так и представлял главное стойбище прайда Шан. Все обустроено в духе хашш — такое же дикое и хаотичное. Немногие жилища в центре, издалека похожие на просторные юрты, наверняка принадлежат местным «олигархам». Еще пара сотен хижин из шкур, которые с натягом можно сравнить с худшими версиями конусных вигвамов североамериканских индейцев, беспорядочно раскиданы внутри низкого земляного вала, играющего роль защитной стены. Ни ворот, ни каких-либо оборонительных сооружений в виде башен и частокола поверх вала не имелось в принципе. Так что защита стойбища так себе… Разве что «конницу» ишхидов способна задержать. По всей видимости, основой обороны, хашш считали самих себя. Стоя на пригорке и рассматривая, как несколько сотен аборигенов, выстроились на гребне вала, Бер вынужден был признать, что не без оснований, в общем-то. Слишком быстры и сильны гноллы, чтобы отбрасывать дарованные им природой преимущества. А если бы хашш вдобавок имели хоть какую-то регулярную организационную структуру по типу армии с ее дисциплиной, то вполне вероятно, что людей, растерянных и неготовых к реалиям нового мира, уничтожили еще при первом столкновении. Оставшиеся в живых уже не смогли бы претендовать на доминирующую роль вокруг Зареченска и попросту вымерли от голода, даже вмешательство ишхидов не потребовалось для добивания.

— Позовите ко мне этого Пшаш… Вождя спасенных, — потребовал Александр, и с легким недовольством подумал: «Язык сломаешь, пока выговоришь дурацкие имена».

Шарши перенятым у людей кивком головы показал, что понял о ком речь. Он развернул мысленным приказом своего шантарха и умчался в сторону КамАЗа, где под присмотром гноллов клана толпились члены прайда Шан. Их количество существенно прибавилось. Бер согласился с настойчивой просьбой надзирающего, клановцы сделали крюк и подобрали спрятавшихся в пещерах хашш. Не зря, кстати, съездили. Пещеры оказались выдолблены в меловых невысоких горах.

Известняк. Александр, когда увидел его в таком количестве, сразу сообразил — только ради него затеянный поход оправдался. Бер не являлся специалистом, но даже он, не обладая необходимыми знаниями, сходу мог назвать, где пригодятся известняковые породы. От банальных школьных мелков, до использования при изготовлении цемента, зубной пасты и в металлургии. И это только то, что он по верхам нахватался, живя на Земле. Но пусть специалисты разбираются. В любом случае месторождение понадобится людям в будущем. Так что появился лишний стимул с хашш договориться о мирном сосуществовании.