Коваль попытался нащупать трофейный амулет, обеспечивающий незаметность. На месте того не оказалось, как и верного калашникова. Если последний отыскался сразу, буквально в шаге, то утерянный амулет здесь и сейчас искать в траве глупее занятия не придумаешь.
Зареченец нагнуться за автоматом успел, вот применить по назначению — нет. Ишхид оказался магом. Воздушный удар точно кувалда влепился в уже пострадавшую при падении грудную клетку, в очередной раз, выбив из легких воздух и стон. Коваль рухнул на спину и с трудом вздохнул, стараясь не кашлять. "Сейчас бы повязку широкую на грудь. Этот козел кажется, мне ребра переломал", — подумал Коваль, за ремень подтягивая к себе автомат. Перед глазами все плыло. Послышались приближающиеся шаги и шелест приминаемой травы.
"Ничего мы еще повоюем", — преодолевая резкую боль, Коваль собрался с силами, сел и открыл стрельбу на звук тихих шагов.
Положение на всём протяжении фронта казалось безнадёжным. На людей давили по всему периметру города и натиск только усиливался. Учитывая превосходство ишхидов в живой силе, совсем несложно было инсценировать правдоподобное отступление. Активное сопротивление наступающему лесному воинству в течение первых нескольких часов создало необходимое впечатление, что защитники города сломлены, осталось лишь дожать ударившихся в панику людей и на их плечах ворваться в непостижимо чужой для каждого лесного жителя, непонятно откуда взявшийся город. Тонкий и опасный момент для командования обороной, так как организованная «паника» в любой миг могла превратиться в беспорядочную.
Ставка на азарт охотника, который видит убегающую добычу не подвела. На этой реакции и строился расчёт в планировании оборонительных действий зареченской армии. И первый этап плана был успешно выполнен с минимальными потерями, что не могло не радовать вышестоящих офицеров, особенно самого Александра Бера, переживающего из-за стабильно уменьшающейся численности населения. И пусть темпы убыли городских жителей ныне куда меньшие, чем в первый год после переноса, однако сокращение всё равно явно прослеживалось. Если так продолжится и дальше, то людям попросту некого станет призвать на свою защиту.
Отчасти именно эта причина и послужила главным доводом, дабы форсировать скорейшее завершение изматывающей войны. Чтобы городу развиваться в дальнейшем и обеспечить жителям безопасность на соответствующем уровне, ненужные потери в ходе непрекращающихся конфликтов, смерти подобны.
С приходом гноллов появился тот самый шанс на исправление ситуации, даже, несмотря на то, что среди беженцев как таковых воинов и охотников оказалось не больше пятой части от общего числа.
Александр ждал данного события и надеялся, поэтому не обратил внимания на недовольство ближайшего окружения. Пусть это выглядит цинично, но глава клана решил, что жизнями части пришедших гноллов придется пожертвовать. Немного успокаивал тот факт, что хашш не прочь поквитаться со своими обидчиками из Леса. При поддержке людей, конечно же. Сами по себе они не стали бы нападать на своих извечных врагов в таком убогом составе, которое в данный момент представляли собой остатки двух крупных прайдов.
Тем не менее количество гноллов, если не вдаваться в подробности возрастного состава уцелевших, после того как Южная армия и ишхидов прошлась по степи с огнём и мечом, вызывало уважение и даже немного опаску, ибо хашш это хашш. Они и без оружия довольно опасные существа, стремительные и непредсказуемые в драке. Пускай в жизни не очень умные, зато довольно хитрые. А если учитывать, что с гноллами начали налаживаться отношения более дружелюбные, благодаря рейду в степь, чем до этого, то не воспользоваться подобным шансом Александр просто не имел права. Тем более, когда на кону стоит выживание человечества. Кому-то подобное сравнение покажется преувеличением, ведь на Земле людей ещё миллиарды, только здесь и сейчас всё человечество и есть жители Зареченска. За них Бер собирался бороться столько, сколько потребуется. Остальное неважно.
Несмотря на риски на отдельных участках, масштабного прорыва внутрь города отрядов лесного воинства избежать удавалось. Не без труда, стоит признать, однако пока везение благоволило людям. Александр в целом был удовлетворён ходом боевых действий. Естественно небольшие группы и одиночные солдаты врагов обязательно прорвутся в ближайшее время. Ведь бойцов клана и подчинившихся вэвэшников даже после доукомплектования подразделений призывниками и добровольными ополченцами всё равно явно недостаточно, чтобы перекрыть все лазейки по оборонительному периметру. Но и такие моменты в штабе постарались предусмотреть, организовав усиленные патрули и отряды быстрого реагирования, куда включили хотя бы по одному одаренному.
Гражданских в приказном порядке разместили в специально отведённые и укреплённые центральные районы, теперь представляющие собой, наспех сооруженные, охраняемые лагеря-убежища. Попадались и такие люди, кто категорически отказывался подчиняться и проследовать в организованные новыми властями безопасные районы. К таким приходилось применять силовые меры воздействие и угрозы. Главу клана изрядно раздражали вспыхивающие инциденты и акты неповиновения. На что надеются? Что авось пронесет?
Изредка встречались группы, которые собирались активно сопротивляться новой инициативе. Дабы избежать кровопролития, Александр приказал хорошо вооруженные, особо упорные мелкие общины или одиночек пока не трогать. Не хотят — флаг им в руки. Жаль, конечно, если часть из них погибнет, однако вместе с тем подобные агрессивные отказники, если столкнутся с ишхидами, способны оттянуть на себя просочившиеся силы лесовиков. Возможно, им даже удастся уничтожить противника или в крайнем случае послужить этакой сигнализацией для отрядов быстрого реагирования, и бойцов патрулирующих улицы города.
Александр Бер заметил яркую вспышку юго-западнее третьего форта. Он удовлетворенно кивнул. Как минимум один склад из предполагаемых разведчиками четырех взлетел на воздух, разрушив попутно часть фортификационных сооружений ишхидов. Оставалось надеяться, что посланным на его поиски и уничтожение удастся уйти невредимыми.
Естественно такой мощности и яркости взрыв никем не остался незамеченным. Ишхиды затормозили наступление, оглядывались в непонимании, а люди наоборот воспаряли духом, предчувствуя грядущие изменения в затянувшейся по времени баталии и усилили натиск, не жалея патронов.
— Пожалуй, пора, — бросил в сторону глава клана. Связисты тут же зашептали в рации, передавая заранее оговоренные приказы.
Из глубины города донеслась канонада. Зареченские артиллеристы за раз старались выпустить по намеченным квадратам максимальное количество снарядов, мин и остатки ракет. Пространство перед фортами, до самых курганов покрылось сотнями черных смертоносных грибов, что стали огнем и осколками выкашивать наступающих сотнями в минуту. Огненный вал за полчаса прокатился от города до позиций ишхидов.
Донесения сыпались одно за другим. Бер почти не слушал их. Он буквально чувствовал все, что происходит впереди. Каждая смерть ему была видна с высоты единственной уцелевшей шестнадцатиэтажки. Новые возможности поражали. И…пугали.
— Начинайте следующую фазу, — коротко бросил Александр через плечо.
Зашипели рации. Связисты снова забубнили.
В магическом зрении Беру ясно видно, как две реки, состоящие из аур разумных, хлынули навстречу теперь уже деморализованным ишхидам. Одна река сероватая — это полторы тысячи хашш, снаряженных хорошим человеческим и трофейным оружием, потекла, заполняя бреши и вырезая каждого на своем пути. Вторая волна, сформированная из нескольких сотен мечников и арбалетчиков людей, при поддержке трех десятков автоматчиков и магов, километром севернее начала делать тоже самое. На другой стороне города две колонны бронетехники, защищенные амулетами, врезались в порядки лесного воинства. Им поставили задачу не просто уничтожить противника, но и выйти на оперативный простор, чтобы в дальнейшем дожать ишхидов с тыла. Третья колона, состоящая в основном из внедорожников, сейчас курсировала далеко в степи, в ожидании вражеской армии условно названной "Южной" и заодно готовая в любой момент вернуться в город.
