— Не совсем, — честно призналась я. — Куда я должна буду идти?

Эйган не успел ответить. В этот момент Даррэль щедро зачерпнул пламя из сферы. И выплеснул жидкий огонь на пол.

Трескучие искры пробежали в моем направлении, прячась в стыках камней. А затем весь пол запылал, обернувшись чистейшим прозрачнейшим сапфиром ровной гладкой поверхности.

— Иди к нему. — Эйган ощутимо подтолкнул меня в спину. — Просто иди к нему. Когда станет невыносимо — остановись. — Помолчал немного, но все-таки добавил после паузы: — И не геройствуй, Иви. Стены этого зала помнят и трагедии. Иногда студенты жаждут обрести столько силы, что ползут к центру на последнем издыхании. Проводник не может сам остановить ритуал. На это способен лишь сам инициируемый.

— То есть, я могу умереть?

— Я не буду тебя обманывать и говорить, что ритуал совершенно безопасен. — Эйган чуть скривил уголки рта в саркастической усмешке. — Несколько смертей в этом зале точно произошло. Но только из-за излишней самоуверенности.

Эйган внезапно поднял руку. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. Задержал ладонь на моем подбородке.

Его губы чуть шевельнулись, как будто он собирался еще что-то добавить. Но в последний момент король передумал.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — Леди Ивори Квинси. Сейчас вы получите всю силу, которая причитается вам по праву рождения.

«Главное, чтобы из-за этой силы тебя потом не отправили на костер».

От противного внутреннего голоска я досадливо поморщилась. Опять посмотрела на Дарриэля, который бесстрастно взирал на эту сценку.

А что, если схитрить? Эйган утверждает, что я могу остановить ритуал в любой момент. Стало быть, никто не заставит меня пройти весь путь до конца. Всего пара шагов — и все. Инициация на этом закончится, но угрозы для королевства я представлять не буду.

Это был хороший план. Очень хороший и такой же глупый. Я поняла, что ошиблась, как только сделала первый шаг к Дарриэлю.

Пламя в хрустальной сфере запульсировало в такт моему отчаянно бьющемуся сердцу. Само собой полилось на пол нескончаемым потоком. Я не смотрела вниз, боясь оступиться. Видела перед собой только темную фигуру верховного мага, почти скрытую за всполохами огня.

Неожиданно я успокоилась. Все происходило… верно. Да, именно так. Я больше не обижалась на мать, которая предала меня. Больше не боялась будущего. Необыкновенная легкость переполняла все мое существо. И я вдруг с предельной ясностью осознала, что не остановлюсь. Этот ритуал был самым хорошим, самым правильным, что случалось за всю мою недолгую жизнь. Прервать его в начале я не могла и не хотела.

Сила струилась через мое тело. Сила превратилась в мою кровь. Я дышала силой. И шла. Спокойно шла через синие бурные водовороты изначальной энергии.

Лицо Дарриэля напоминало каменную маску какого-то древнего идола. Он наблюдал за моим приближением без капли эмоций.

Наверное, я преодолела не меньше половины пути до сферы, когда случилось то, о чем предупреждал Эйган.

На очередном шаге я споткнулась. В спокойной умиротворенности, которая окутывала мое сознание, промелькнула неясная тень тревоги.

Нет, я не упала. Сделала еще несколько шагов вперед, и тут…

В ступни словно впилось множество острейших шипов. Я зашипела от боли. Заметила, как Дарриэль покачнулся, будто готовый броситься ко мне на помощь. Но тут же вновь гордо вскинул голову.

«Остановись, Ивори, — зашептал внутренний голос. — Хватит. Ты и без того прошла немало. Ритуал пора прекращать».

Но вместо этого я скинула туфли, упрямо не глядя вниз. Сделала еще шаг и еще.

Ступни сводило от пронзительного холода. Казалось, будто я ступаю по чистому льду.

Очередной шаг принес еще одну вспышку невыносимой боли. Я со свистом втянула в себя воздух, ставший вдруг горячим и очень плотным. Как будто я угодила в какой-то кисель, не пускавший меня дальше.

Лицо Дарриэля на миг исказила гримаса сострадания.

И еще шаг. И еще. Я знала, что совершаю глупость. Мне надо было прервать ритуал уже давно. Но… Я не хотела этого делать.

Интересно, а смогу ли я дойти до самой сферы? И удавалось ли это вообще кому-нибудь?

Теперь каждый шаг приносил с собой мучительный спазм в ногах. Я сама не понимала, зачем продолжаю это издевательство над собой. Весь здравый смысл покинул меня. Я просто хотела добраться до сферы и встать рядом с Дарриэлем.

Чудилось, будто я иду по остриям множества ножей. Я бы не удивилась, если бы увидела, что мои босые ступни оставляют на полу зала кровавые отпечатки. Но по-прежнему смотрела только вперед. Только на Дарриэля.

Очередной всплеск боли был настолько сильным, что я не выдержала и застонала. И стонала вновь и вновь, продолжая идти.

Дарриэль был совсем рядом. Он мог бы протянуть руку и помочь мне. Но верховный маг не двигался.

С приглушенным хриплым рычанием загнанного в ловушку смертельно раненого зверя я сделала последний рывок. Колени подломились, и я рухнула на пол. Вокруг взметнулась синяя метель огня. А затем он стал угасать.

Из последних сил я подняла голову. Успела увидеть, как искры колдовского огня затерялись на дне зрачков верховного мага. И потеряла сознание.

— Она дошла до сферы.

— Не дошла.

— Да ты смеешься надо мной, что ли? Дарри, не забывай, что я здесь был. Я видел это собственными глазами. Она дошла до проклятой сферы! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Долгая томительная пауза. Затем ехидный смешок.

— Эйган, смею тебе напомнить, что я верховный маг. И уж я-то знаю, что это означает. Но она не дошла до сферы. Я стоял к ней ближе и абсолютно уверен в этом.

— Да какая разница?! — От гневного выкрика нестерпимо захотелось вновь сбежать из жестокой реальности в спасительное бытие. Но почти сразу король продолжил уже спокойнее: — Пусть даже она не коснулась сферы. Но она преодолела весь путь. — Пожаловался с обидой: — Вот недаром мне с самого начала не нравилась эта затея.

Воцарилось молчание. Я с замиранием сердца ожидала продолжения разговора, который велся над моей головой.

В этот момент что-то невесомо коснулось моего лица. Провело по лбу, по щеке, тронуло губы.

— Иви, я знаю, что ты очнулась, — строго проговорил Дарриэль. — Подслушивать нехорошо.

Я неохотно открыла глаза.

Мы по-прежнему были в зале инициаций. Правда, теперь он был ярко освещен магическими светильниками.

Я лежала на полу, а моя голова удобно покоилась на коленях верховного мага. Поймав мой взгляд, Дарриэль слабо усмехнулся. Опять провел пальцами по моему лицу.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросил он.

Я осторожно приподнялась. Села, и Дарриэль торопливо привлек меня в свои объятия.

Эйган, который стоял неподалеку, с неодобрением хмыкнул. Пробормотал себе под нос что-то негромкое, но явно ругательное. После чего принялся с преувеличенным вниманием изучать потухшую хрустальную сферу.

— Я сделала что-то неправильное? — настороженно поинтересовалась я.

— Почему вы с таким упорством пробивались к сфере, леди Квинси? — с подчеркнутой вежливостью вопросом на вопрос ответил король. — Вы ведь слышали меня. В этом не было никакой необходимости.

— Но я… — Я растерянно заморгала, не понимая, почему Эйган так злится на меня. Подумала немного и честно призналась: — Я не знаю. Просто… В тот момент мне казалось это верным. Я не могла остановиться.

Эйган отчетливо скрипнул зубами. Хмуро взглянул на Дарриэля, скрестив на груди руки.

— Не бесись, — спокойно попросил тот. — Ивори права. Она действительно не могла остановиться. Это же инициация! Хочешь или нет, но ты получишь всю силу, которая тебе причитается.

— Если бы ты сказал мне об этом сразу — я бы не дал согласия на ритуал. — Эйган сердито насупился. — Дарри, ты хоть представляешь, что это означает?

— Да откуда же мне было знать, что Иви дойдет до сферы! — Дарриэль раздраженно фыркнул.