— На невольничьем рынке Ксарт увидел тебя в первый раз, как и я. И он пришел туда раньше меня, значит, интерес к тебе вызвало не желание мне насолить. Тогда что же? Я не вижу в тебе ничего необычного. У меня было много нун, я научился использовать их к обоюдному удовольствию. И ты бы не осталась обиженной. Ты для меня просто бездна, наполненная драгоценной субстанцией, которая мне так нужна… Но Ксарт… Демоны не используют сумру и стараются держаться подальше от нун…

Он замолк и несколько секунд стоял, просто поглаживая губы девушки большим пальцем. Такие свежие, такие чувственные. Так и манившие прикоснуться к ним поцелуем. Накрыть их своими губами, раскрыть языком, почувствовать сладость ее дыхания… Почувствовать, как ее сумра, подчиняясь его желанию, перетекает к нему… Ксарт, сволочь, лишил его даже этой малости!

Выругавшись, он совсем другим тоном продолжил:

— Что бы ни задумал этот выродок, он поступил очень умно. Закрыл тебя для всех. Этот знак на твоей руке как печать. С ним ты привязана к дер Эллайну, и только он может владеть тобой.

В его тоне послышалось сожаление.

— Вы обещали помочь избавиться от него, — хрипло выдохнула Варя.

Он невесело усмехнулся:

— Это не так-то просто. Он архав, полукровка. В нем смешалась магия демонов и драконов. Таких, как он, убивают еще в колыбели, потому что эти существа слишком сильны.

— А он? — почти беззвучно шепнула девушка. — Почему его не убили?

— Говорят, сердце его матери дрогнуло. Она не смогла убить своего первенца. И это стало ее фатальной ошибкой.

Боль медленно отступала, как отступала и золотистая кровь, залившая шрам. Еще один признак того, что Варя больше не человек.

Нун. Существо. Сосуд, наполненный непонятной и опасной субстанцией.

Оритейл шагнул назад, оставляя девушку сидеть, сгорбившись, на бортике бассейна. Странное чувство охватило его на мгновение. Что-то сродни сожалению. Она ведь действительно заинтересовала его. Он был бы с ней много ночей, раз за разом возносил бы ее на вершину блаженства, капля за каплей цедя ее аромат. Она смогла бы удовлетворить все его пожелания. Он же еще на невольничьем рынке почувствовал в ней скрытый потенциал.

А теперь… Теперь она недоступна. По крайней мере, если он не хочет убить ее. Рабыню, стоившую ему целого состояния и оказавшуюся бесполезной. Но и отдавать ее сопернику он не собирается. Хотя…

Оритейл прищурился, чувствуя спиной растерянный взгляд девушки.

Если Ксарт был настолько глуп, что оставил на ней свой знак, так может, есть способ использовать это против него? Может, эта покупка не так бесполезна, как кажется? Лучше всего переспать с этой мыслью, а утром, на свежую голову, все обдумать. Заодно и узнать, нет ли способа удалить эту метку.

Бессильно уронив руки, Варя смотрела, как он молча идет из воды по мраморным ступенькам. На самой верхней лейс обернулся и окинул ее сухим, оценивающим взглядом. Охнув, она прикрылась. Ее испуганный взгляд застыл на его тонких губах, тут же растянувшихся в ленивую усмешку.

Поздно, глупая нун, очень поздно. Он уже всю тебя рассмотрел.

Даже смешно, что она вспомнила про стыд только сейчас, а не тогда, когда он терзал ее губы.

— Я не могу воспользоваться тобой, — пояснил он с усмешкой. — Но ты даже не представляешь, как мне этого хочется. Ты для меня как запретный плод. Как живой источник для умирающего от жажды… Так что держись от меня подальше. И без глупостей. Утром я решу, что с тобой делать.

Развернувшись, он покинул купальню.

Едва дверь захлопнулась за его напряженной спиной, Эсти и Халида вскочили и запричитали на разные голоса. На их лицах было написано облегчение.

— Слава Орриет! Он не тронул тебя! — выдохнула Эсти, жадно разглядывая свою подопечную. — Мы так испугались!

Халида протянула огромное полотенце из мягкой ткани, по размеру больше похожее на простынь, и Варя с благодарностью завернулась в него.

— «Не тронул» в каком смысле? — слова Эсти заставили девушку насторожиться.

— Ну… — та покраснела, отводя взгляд, — в том смысле, что не воспользовался тобой.

— А это имеет значение? — хмыкнув, Варя выбралась из бассейна. Она давно не девственница, чего ей терять? А учитывая, что мужчины у нее не было больше года, да и бывший муж поступил с ней по-свински, так она даже имеет право на небольшую интрижку.

Вот только она не уверена, что Оритейл это ее герой…

— О, боги, а как же! — Эсти с ужасом всплеснула руками. — На тебе демоническая привязка! Если бы лейс Оритейл воспользовался тобой, ты бы умерла! Сгорела!

— Сгорела? — Варя недоверчиво уставилась на шимун. — Натурально? Как в огне?

— Нет, хуже. Метка выжгла бы тебя изнутри.

Варя прищурилась.

Вот оно как…

— То есть мне и сексом ни с кем нельзя заниматься? — ей нужно было подтвердить возникшие подозрения.

Эсти покраснела, как маков цвет.

— Только с тем, кто поставил метку…

Красота! Варя едва не зарычала от гнева, всколыхнувшегося в груди горячей волной. Только этого ей не хватало для полного счастья. Мало того, что она рабыня без права на интимную жизнь, так еще эта жизнь зависит от прихоти незнакомца, которого она видела один раз, да и то мельком. И кто даст гарантию, что они вообще когда-нибудь встретятся?

Не то, что она бы этого очень хотела, но ситуации в жизни бывают разные. Вдруг Оритейл передумает и решит воспользоваться своим правом? А ей совсем не хочется умирать во второй раз.

— Но Оритейл же все знал! — произнесла она, сжимая кулачки. — Знал, что так будет, и все равно меня целовал… Зачем?

— Чтобы ты сама отдавала сумру. В момент сильных эмоций сумра бьет из нун, словно фонтан, а дарг ее пьет. Дарги так всегда поступают, когда хотят подпитаться от нун.

— Значит, Оритейл дарг… — сердце девушки ёкнуло в запоздалом испуге. Так вот какие они, эти загадочные и пугающие дарги. Почти как люди… Почти… — И как он… пьет?

— Ну как… вместе с дыханием. Как поцелуй.

Варя расхохоталась.

Так вот оно что… А она-то, наивная, решила, что Оритейл воспылал к ней внезапной страстью!

Нет, милочка, здесь все совсем по-другому. Забудь то, что ты знала до этого. В этом мире мужчинам не нужна твоя страсть, твоя красота (если она у тебя осталась), твое тело. Им нужна только таинственная сумра, которую ты теперь носишь в себе, как воду в кувшине. Они будут прикладываться к тебе, пить, словно из источника. И тебе остается только молиться, чтобы никто из них не забылся, не осушил тебя досуха…

— Ваэльми! Ты вся дрожишь, — перепуганные шимун переглянулись. — Ты очень изменилась с тех пор, как потеряла сознание в пустыне. Что происходит? Ты заболела?

— Нет, я здорова, — процедила Варя, не в силах успокоить нервный смех. — Я очень здорова!

Она тряхнула головой и направилась к выходу. В голове билась только одна связная мысль: бежать отсюда, как можно быстрее. Только бежать!

Эмоциональная волна настигла Ксарта, когда он, печатая шаг, шел по гулкому коридору к тронному залу. В одно мгновение каждый мускул в теле напрягся, окаменел, каждая жила зазвенела натянутой струной, и жгучая, всепоглощающая боль прошлась по коже, будто огненная волна.

Сквозь стиснутые зубы со свистом вырвался выдох. Ксарт отшатнулся к стене, сполз по ней, цедя проклятья. Обмякшие ноги отказывались его держать. Словно только что кто-то неведомый попытался выкачать из него все силы.

Никогда прежде герцог дер Эллайн не испытывал подобного ощущения.

— Мой лейс? — перепуганный Абрахам бросился к своему господину.

— Не трогай меня! — с трудом процедил мужчина.

Болезненный спазм скрутил все внутренности в один плотный комок. Внизу живота зародилась странная слабость, потекла вместе с кровью по венам, наполняя каждую клеточку. Дыхание сбилось, застряло в груди. Охнув, Ксарт рванул туго застегнутый воротник. Тот с треском разорвался. Алмазные пуговицы, стуча, поскакали по полу.