— Нет, малыш, не надо никого звать.

Оказавшись за спиной у анкра, Ксарт локтем зажал его шею, держа острые зубы подальше от своего горла. Одного укуса этой милой зверушки вполне бы хватило, чтобы остаться здесь навсегда. Второй рукой Ксарт накинул ему на челюсть свой шейный платок и ловко стянул.

— Сейчас немного пощиплет… — пробормотал мужчина вполголоса. Его ладонь легла на темя животного, и крупное тело крылатого ящера забилось от боли. — Теперь я твой хозяин. И однажды я тебя позову.

В конце концов, его демоническая часть тоже должна приносить свою пользу!

«Абрахам?» — дер Эллайн почувствовал присутствие мага в своей голове.

«Девушка, она спускается к вам, мой лейс…»

«Отлично».

«Это не все! Оритейл, он идет следом за ней!»

Ксарт бросил внимательный взгляд на анкра. Тот взволнованно клекотал, чувствуя приближение всадника. Демоническая метка уже потускнела, слилась с чешуей и была почти не видна.

«Даже не сомневаюсь, — герцог Нирумии взвесил меч на ладони. — Вот и поговорим…»

Наверное, никогда в жизни Варе не приходилось бегать так быстро. По крайней мере, сейчас она не могла вспомнить подобные случаи. Да и не было времени вспоминать.

Задыхаясь от быстрого бега, удивляясь, как не слетела кубарем по ступенькам, держась за сердце, готовое вот-вот выскочить из груди, она буквально рухнула на колени перед стеной из гигантских монолитов. Той самой, за которой находилось старинное зеркало. Той самой, секрет которой знал только Оритейл.

Ухватившись одной рукой за шершавую поверхность, Варя попробовала отдышаться. За ее спиной раздавались спокойные, даже размеренные шаги принца. Он шел не спеша, зная, что она никуда не денется. И если бы девушка оглянулась, то увидела бы триумфальную улыбку, осветившую лицо мужчины в тот момент, когда он спускался по последним ступенькам.

— Ну, что же ты, — она вздрогнула, когда над головой раздался его тихий и даже сочувственный голос. — Я же сказал, что это бес-с-смысленно. От меня не убежать.

Даже не глядя, Варя почувствовала, как он изменяется, увеличивается в размерах, покрывается чешуей. Услышала, как зашуршали, разворачиваясь, его крылья. Как понизился, приобрел шипящие нотки его тихий, гортанный смех.

Он смеялся над ней. Смеялся над ее нелепыми попытками спастись, изменить судьбу.

Она почувствовала, как красавец-блондин за ее спиной превращается в монстра.

Да, именно монстра.

Пусть в книжках пишут, что драконы бывают хорошие… Нет, не бывают! Не могут быть! В них нет ничего человеческого. Они только притворяются людьми, носят человеческую личину, как маску, но в любой момент могут сбросить ее и открыть свой истинный облик. И вот тогда, глядя в глаза своей смерти, ты понимаешь, что тебя обманули. Что вся эта внешняя красота, гладкая кожа и чарующий голос были приманкой. Что все это лишь для того, чтобы ввести тебя в заблуждение, глупая человечка.

Варя даже не знала, откуда в ее голове взялась подобная мысль. Но она заставила ее выйти из ступора.

Вскочив на ноги, девушка зашарила по стене, в бессмысленной попытке отыскать те тайные выступы, что запускали механизм. Все мысли и желания сфокусировались на одном — найти выход.

— Нет, девочка, тебе не сбежать из этого дома. Даже если за тобой придет целая армия — ты не выберешься отсюда… Если только я сам тебя не отпущу.

Судорожно выдохнув, Варя замерла и опустила голову. Не хотела, чтобы он увидел страх, написанный на ее лице. Она почти не слышала, что он ей говорил. Там, за этой стеной, кто-то был. И этот кто-то звал ее, звал так настойчиво, что хотелось прижаться к холодным камням, слиться с ними, просочиться вовнутрь.

Там был Ксарт. Тот мужчина, с глазами, полными тьмы. Она чувствовала его присутствие так же ясно, как присутствие Оритейла рядом с собой. Он пришел за ней. Он в ней нуждался. И что-то внутри нее рвалось ответить на его зов.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — блондин слегка усмехнулся. — Но открыть эту дверь могу только я. Знаешь, — он положил ладонь ей на голову и слегка сжал пальцы, собирая в кулак серебристые пряди, — я даже сделаю это…

Не поверив своим ушам, Варя на мгновение перестала дышать.

Зачем?

Вопрос замер на ее губах, так и не приобретя форму слов.

Зачем ему делать это? Зачем открывать тайную дверь? Ведь он не хуже ее знает, кто там, за этой стеной!

Следующая фраза все объяснила:

— Ты будешь гарантом моей безопасности.

Она не успела даже вскрикнуть. Оритейл небрежным рывком вздернул ее на ноги, прижал спиной к своей мощной груди, и его правая рука, точно удавка, обвила ее шею. Захват был таким, что Варя с трудом дышала, цепляясь ослабевшими пальцами за его локоть.

Дракон приложил свободную ладонь к каменным плитам. Пара прикосновений в нужных местах — и стена заскрежетала, открывая проем. Сплюнув сквозь зубы, Оритейл выхватил меч.

— Какие гости! — из темноты, наполнявшей тайную комнату, раздался язвительный голос. — Неужели наследник престола решил снизойти к нам, грешным?

Варя дернулась, забыв, что ее крепко держат. Казалось, даже сердце застыло в груди, пропуская один удар, стоило только этому голосу достичь ее слуха.

— Дерзишь, братец? — прошипел в ответ Оритейл. — Это все, что тебе осталось.

Он вошел в тайную комнату, удерживая девушку перед собой, как живой щит. Мгновенно охватил взглядом и оценил обстановку, не упуская ни малейшей детали.

Ксарт встретил его, стоя у противоположной стены, и даже не двинулся с места. Только небрежно привалился плечом к боку поверженного анкра.

— Надо же, наследники драконьей империи нынче прикрываются слабыми женщинами? — губы архава растянулись в усмешке.

Ящер шумно дышал, его бока раздувались, точно кузнечные мехи, из раны на брюхе сочилась кровь, еще одна струйка крови стекала по морде. Оритейл прислушался к его мыслям, но Рут думал только о боли, раздирающей его внутренности, в его потускневших глазах сквозила усталость.

— Зачем ты пришел? — Оритейл сделал вид, что не услышал последнюю фразу.

— Всего лишь забрать свое.

Ксарт кивнул на девушку.

— Свое? Ты вломился в мой дом, ранил моего анкра. Это государственное преступление, между прочим. Я вполне могу убить тебя здесь, герцог Нирумии, — последние слова Оритейл выплюнул, не скрывая презрения. — И ее, — Варя почувствовала, как ее небрежно встряхнули, точно мешок с мукой. — Она уже заслужила смерть.

— Поэтому ты прикрываешься ею?

— Считай, это необходимой самозащитой.

Левая рука блондина на долю секунды ослабила захват, исчезла, позволив Варе сделать глубокий вдох. Но уже через миг железная ладонь, гораздо более широкая и жесткая, чем человеческая, с твердыми когтистыми пальцами, покрытыми чешуей, вцепилась ей в горло и вздернула вверх, обрывая зародившийся крик.

Варя схватилась за живую удавку, силясь оторвать от себя. Ноги девушки болтались в воздухе в полуметре над полом.

Еще мгновение — и нечеловеческая сила швырнула ее вперед, через всю комнату.

Полет был коротким. Приземление — жестким. Варя ударилась спиной о каменную стену, вскрикнула и упала, корчась от боли. Боль взорвалась в ее теле, разлетаясь на тысячу острых кусков. Но даже сквозь эту боль, застилавшую разум, она услышала яростное рычание и звон клинков, блеснувших над ее головой.

Они застыли над девушкой, скрестив мечи и с ненавистью глядя друг другу в глаза. Дракон и архав. Наследник престола Драконьей империи и изгой, проклятый еще до рождения. Два брата, разделившие одну кровь на двоих.

— Испытываешь судьбу? — прошипел Оритейл, когда их взгляды встретились. В глазах дарга горел огонь, в глазах архава — клубилась тьма. Бесконечная, леденящая, полная жутких тайн. — Зачем тебе эта нун? Что в ней такого?

— О, вижу, и ты к ней неравнодушен?

Будто играючи, Ксарт парировал выпад. Соперники отступили, тяжело дыша и следя друг за другом.