В ответ дарг издал непонятный звук, похожий на рык недовольного зверя. И еще сильнее вдавил девушку в дверь купальни. Его руки скользнули вниз, легли ей на бедра и медленно поползли вверх, даже через ткань рубашки, обжигая ледяными прикосновениями.

Варя задрожала, почти не чувствуя тела и бессильно повиснув на своем мучителе. Перед глазами плыл сизый туман. Как в полусне она цеплялась за плечи мужчины, то ли пытаясь его оттолкнуть, то ли пытаясь удержаться и не упасть. Даже не поняла, когда он схватил ее за запястья и отвел руки назад.

— Твое сопротивление придает пикантную нотку, — прошептал он ей в губы. — И это притягивает меня еще больше, возбуждает во мне желание узнать твою тайну. У тебя же есть тайна, не так ли?

Его слова долетали, точно сквозь вату, но их смысл оставался далеким для разума Вари.

— Ты необычная нун, я понял это сразу, как только увидел тебя в той клетке, — продолжал он говорить, согревая ее губы своим дыханием. — В тебе нет покорности и обреченности, присущей твоему роду. Ты как дикая кошка, маленькая и слабая, но готовая до последнего защищаться. И знаешь, — девушка вздрогнула, услышав его тихий смех, — я понял, что мне нравится больше всего. Мне нравится, какой податливой ты стала в моих руках…

Варя стиснула зубы.

Податливой? Он считает, что уже получил ее?

Последняя фраза была сродни холодному душу. Такая же отрезвляющая.

Ну, уж нет, пусть он и купил ее, но это не значит, что она продалась. Пусть это чертово тело готово растечься лужицей у ног искусителя, но разум принадлежит только ей.

Эта мысль придала Варе сил. Вырвавшись из стальной хватки Оритейла, девушка отскочила, тяжело дыша и ловя ртом влажный воздух купальни. Мужчина двинулся к ней.

— Нет! — Варя вскинула руки в защитном жесте, скрестив запястья над головой.

Она сама не знала, что пытается сделать. И в этот момент случилось нечто неимоверное. Нечто такое, чего Варя еще не встречала.

Луч ослепительно-яркого света вырвался из ее ладоней и отбросил мужчину. Оритейл пролетел несколько метров, описал в воздухе небольшую дугу и с шумным всплеском, подняв тучи брызг, упал почти в центре бассейна.

Варя опустошенно привалилась спиной к стене. Ноги подкосились от внезапно накатившей слабости, и девушка медленно съехала вниз. Села, обхватив колени руками. Все тело колотила мелкая дрожь. Грудь сдавило, и дыхание застряло в горле колючим комком.

Что это было? Что она сделала? И, главное, как она это сделала?!

Оритейл вынырнул из воды, отфыркиваясь и цедя проклятья. Широкими, размашистыми движениями направил свое тело к ближайшим ступеням. Бешенство клокотало в нем, затмевая рассудок.

Эта дрянь посмела его оттолкнуть. Его — кронпринца империи! Посмела поднять на него руку. Посмела использовать против него ту силу, которую должна была отдавать добровольно.

Возбуждение испарилось, будто его и не было. В этот момент Оритейл хотел одного — почувствовать, как его руки сжимаются на горле этой маленькой дряни. Почувствовать, как ее жизнь вытекает у него между пальцев.

По лицу дарга прошла волна гнева, заставляя кожу покрыться чешуйками. Глаза сузились, вспыхнули хищным блеском.

Эта нун слишком дерзкая для своего положения. Что ж, пора преподать ей урок. Такой, чтобы она надолго запомнила.

Варя сжалась в комок, наблюдая за мужчиной, который молча стоял в центре бассейна и смотрел на нее. Его взгляд не обещал ничего хорошего. Она увидела, как в одно мгновение изменилось его лицо. Черты обострились, челюсть выступила вперед, открывая острые зубы, хищно раздулись ноздри, втягивая запах девушки, а в глазах полыхнул пугающий огонь.

Сейчас перед ней стоял хищник, опасный и жестокий. Не соблазнитель, который только что шептал ей на ухо, как он ее хочет.

Появилось желание убежать. Спрятаться. Варя дернулась, собираясь вскочить, но не смогла. Тело не слушалось. Еще минуту назад она чувствовала себя способной свернуть горы, а теперь страх сковал ее настолько, что в ней не осталось сил даже на то, чтобы подняться на ноги.

— Зря ты так, — процедил мужчина, выходя из бассейна. Его тяжелый взгляд пригвоздил ее к месту. — Я старался быть добрым хозяином. Не навредить. Но теперь…

Она не сопротивлялась, когда он оказался рядом, схватил ее за ошейник и встряхнул, как паршивую собачонку, заставляя подняться на ноги. Как будто вместе со всеми силами из ее тела ушло и упрямство.

— Посмотри на меня! — рыкнул Оритейл, хватая девушку за волосы на затылке и запрокидывая ее лицо. — Ты посмела поднять руку на единственного наследника трона! Знаешь, что тебя ждет? Смертная казнь!

Варя молча смотрела ему в лицо перепуганным взглядом.

Смертная казнь — это звучало как нелепая шутка. Она уже один раз умерла и, оказывается, смерть вовсе не так страшна, как казалось…

— Ты моя собственность! — он встряхнул ее. — Я могу сделать с тобой что угодно. Могу взять здесь и сейчас, выпить до дна, а потом выбросить вон, как ненужную вещь. Но я пытался быть справедливым! Думал, ты понимаешь, как тебе повезло. Попасть в дом к кронпринцу Келларии! Да за это любая нун готова отдать полжизни! Только не такая дура, как ты!

Пальцы мужчины сомкнулись на ее горле. Шипящий голос, полный еле сдерживаемого бешенства, разносился в полумраке бассейна, отбиваясь от мраморных стен глухим эхом. И каждый звук вбивался в мозг Вари раскаленным железом.

Она захрипела, заскребла по его руке ногтями, почти не причиняя вреда.

— Пожалуйста, — дыхание вырывалось из груди короткими толчками, — пожалуйста… отпустите меня…

— Я с-с-слишком много тебе позволял. Пора тебя проучить.

Он швырнул ее на пол.

Варя проехала пару метров по скользкому мрамору и остановилась, ударившись плечом об стену. Мужчина возвышался над ней. Его внешность утратила последние признаки человека. Теперь это был дракон. Настоящий дракон, такой, как рисуют на обложках фэнтезийных романов. Не меньше трех метров ростом, с распахнутыми за плечами кожистыми крыльями, хвостом, нервно бившим по полу, и оскаленной пастью, полной острых зубов.

Варя остолбенела, глядя, как он наклоняется к ней. Кажется, она разбудила чудовище…

— Что… — она поперхнулась словами. — Что вы собираетесь делать со мной?

— То, что должен был с-с-сделать с-с-сразу. Научить тебя пос-с-слушанию.

Он не сделал и шага. Крики, раздавшиеся со стороны закрытых дверей, ведущих в его покои, заставили принца остановиться.

— Лейс Оритейл! Лейс Оритейл!

Дверь распахнулась, и в купальню чуть ли не кубарем влетело несколько слуг. Варя узнала среди них Дранка — управителя, встретившего ее по прибытию во дворец. Его лицо раскраснелось, в глазах застыл страх.

— Зеркало! — выдохнул он, хватаясь за плотно застегнутый воротник камзола, словно тот мешал ему дышать. — Оно запело! Вы приказали доложить, как только это произойдет…

Оритейл молча сложил крылья, которые только что угрожающе нависали над Варей. Слегка шурша, точно клеенка на морозе, они втянулись в спину дракона и исчезли, не оставив даже следа. И чешуя, покрывавшая тело мужчины, начала медленно таять, сливаясь с кожей.

— Замечательно, — произнес он с сарказмом. — Значит, наши гости вот-вот прибудут. Или гость…

Уголок его рта резко дернулся вниз.

— Может, поставить там стражу? — осмелился предложить кто-то из слуг.

— Нет. Достаточно, что там анкр. Рут организует гостям достойную встречу.

Каждую ночь животное запирали в подвале, где хранился опасный артефакт. Принц всегда был готов к незваным гостям.

Холодный взгляд Оритейла опустился на Варю, которая все еще сидела, вжавшись в стену и потирая пульсирующее от боли плечо.

— Кажется, твой несостоявшийся хозяин решил нанести мне визит, — процедил мужчина, глядя на девушку. — Думаю, он не откажется оценить мое гостеприимство… Заодно и ответит на пару вопросов.

Словно из воздуха возникла та самая ненавистная цепь и, бренча, упала к ногам девушки.