Но ему не долго пришлось торжествовать победу. Сразу несколько очередей смели его с палубы, сбросив мёртвое тело в реку, где уже плавали двое из его экипажа. Капитан умер достойно, защищая тех, за кого принял ответственность перед богом и людьми, пустив на борт своего судна.

Игорь и Лайла, занявшие место на самом носу лодки, избежали объятий ловчей сети и оказались единственными, кто остался стоять на ногах. В суматохе бандиты сначала даже не заметили этого, пока их предводитель, вооружённый большим хромированным пистолетом, не обратил внимания на это досадное упущение. Он толкнул в плечо ближайшего к нему боевика и ткнул пальцем в нужном направлении. Тот оглянулся, всё понял и резво прыгнул вперёд, замахиваясь прикладом. Поскольку ближе всего к нему стояла Лайла, то удар предназначался ей. Она быстро глянула на Лито, ожидая подсказки, но тот коротко качнул головой — не сопротивляться! Девушка привычно приготовилась сделать вид, что принимает удар, на самом деле полностью гася его энергию за счёт правильных движений, но не заметивший молчаливого приказа Игорь бросился перед боевиком, прикрывая собой Лайлу.

Удар пришёлся ему под ключицу, но Игорь не только устоял на ногах, а ещё и сумел, как следует размахнувшись, врезать кулаком бандиту прямо в челюсть. Удар получился на славу. Не издав ни звука боевик просто рухнул на палубу, сам запутавшись в сети.

Всё произошло мгновенно, настолько быстро, что даже Лайла не успела ничего предпринять.

Командир группы захвата, разъярённый тем, что сначала один из его подчинённых схлопотал заряд картечи в голову, двое истекают кровью, а теперь четвёртый лежит на палубе в виде тряпичной куклы, напрочь позабыл строжайший приказ захватить туристов живыми. Он поднял свой пистолет и выстрелил в Игоря, тут же об этом пожалев. За убийство любого из группы с него взяли бы адекватную плату — жизнь.

Пуля ударила Игоря в грудь с такой силой, что он вывалился бы за борт, если бы не Лайла, схватившая его за руку в последний момент. Белая рубашка мгновенно стала алой и набухла от крови.

В бессильной ярости командир боевиков сорвал с пояса пакет первой помощи и бросил его рядом с упавшим на палубу Игорем, потом огляделся, пытаясь найти кого-то, на ком можно выместить злобу. На глаза ему попался тот самый помощник рулевого, который должен был смотреть вперёд. Сейчас он лежал рядом с остальными туристами, накрыв голову руками. Командир шагнул к нему, сильно пнул в бок, потом схватился за край сети, отогнул её, высвобождая запутавшегося в ячейках бразильца. Пнул его ещё раз и потащил за шиворот к фальшборту. Там несколько раз ударил, обхватил левой рукой за горло, приподнял и выстрелил прямо в открытый в беззвучном крике рот.

Выпустив таким образом раздражение, он повернулся к своим боевикам, застывшим над распластанными пленниками. Впервые с момента нападения кто-то заговорил.

— Вы что, ублюдки, вчера оружие в руки взяли? Какого хрена вы делаете? Это же просто туристы! Тесто! Вы даже с ними не можете справиться? Ещё одна задержка, и я своими руками пристрелю каждого второго! За дело, черви! Шевелитесь! Упаковать каждого в отдельности! Девок не лапать, будет ещё время! Быстро! — командир орал по-португальски с сильным американским акцентом, как отметил про себя Лито.

Все задвигались. Один пробежал сквозь надстройку на корму и сел за руль, прибавив оборотов дизелю. Лодка, которую течение оттащило уже на довольно приличное расстояние от места нападения, вздрогнула и снова поползла вверх по реке. Остальные боевики принялись заламывать людям руки за спину и связывать в таком положении.

Не тронули только Игоря, рану которого Лайла закрыла тампоном и сейчас полотно перебинтовывала крест на крест вокруг торса. Лито ещё раз взглядом подал ей знак, чтобы она держала себя в руках. Девушка и сама понимала, что у них будут ещё шансы расквитаться с боевиками, а пока нужно дать им время успокоиться, почувствовать себя победителями.

Лодка двигалась вверх по течению совсем недолго. Буквально через пару десятков минут рулевой свернул налево, в настолько незаметную протоку, что даже в момент, когда нос лодки уже скрылся в зарослях, казалось, что они вот-вот уткнутся в берег. Но катастрофы не случилось, и ещё около получаса лодка продиралась сквозь сплошные заросли местного, очень колючего кустарника. Все, кто находился на палубе, опустились на колени, чтобы избежать веток с загнутыми шипами.

К моменту, когда лодка вышла на более-менее открытое пространство, образованное небольшим озерцом, все пленники были связаны и стояли на коленях лицом к надстройке, кроме Игоря, который лежал без сознания. Как только лодка пристала к дальнему берегу озерца, командир приказал двоим боевикам нести раненого, а остальные подгоняли пленных ударами прикладов таким образом, чтобы люди образовали колонну. Так, гуськом, все спустились на берег по сброшенной сходне и углубились в джунгли по едва намеченной тропинке.

Вскоре послышался постепенно усиливающийся гул, в котором Лито без труда опознал звук работающих на холостых оборотах вертолётных двигателей. Их собирались куда-то везти по воздуху. На какой-то момент Лито подумал, что сейчас самое подходящее время для побега, но потом сообразил, что на вертолётах их не могут увезти далеко. Более того, лететь они будут, скорее всего, подальше от побережья, а значит, будут двигаться в нужном ему направлении. Не очень-то разумно затевать побег в таких обстоятельствах. Посмотрим, что случится дальше.

Но вопреки ожиданиям, командир приказал пилотам заглушить двигатели, пленных загнали в тростниковую хижину, а вокруг, чуть ли не сплошным кольцом расставили часовых. Игоря положили отдельно, в брезентовой палатке, где им тут же занялся штатный санитар отряда боевиков. Вообще, Лито отметил про себя, что, несмотря на бандитский вид, напавшие на них люди были хорошо организованы и являлись, очевидно, постоянно действующим боевым соединением наёмников. Может быть, не слишком профессиональных, но достаточно агрессивных и опытных.

Лайла проследила за тем, куда несут Игоря, потом незаметно перебралась поближе к Лито. Остальные туристы сгрудились в центре хижины, слишком подавленные последними стремительными событиями, чтобы разговаривать. Но Лито отметил, что, как минимум, двое из них вполне адекватно оценивали обстановку и не выглядели слишком уж шокированными. Это следовало использовать в будущем.

— Плохи наши дела, — прошептала Лайла, устроившись, насколько позволяли связанные за спиной руки, рядом с напарником.

— Пока что ничего страшного, — возразил Лито. — Это должно было произойти рано или поздно. Правда, я не ожидал, что настолько рано…

— Думаешь, кто-то подсказал нужным людям?

— Думаю, да. И даже догадываюсь, кто именно. Тот самый капитан-конкурент, чью лодку я не стал нанимать. Пришли люди, начали задавать вопросы, уверен, он с радостью им всё изложил. В сущности, только дурак не догадался бы, куда мы отправимся.

— У нас всё равно не было выбора… — мрачно сказала Лайла. — Только бы Игорь выжил… Я их каждого на части порву!

— Тише! — шикнул Лито. — Порвём, не сомневайся. А Игорю помогут, ты обратила внимание, как испугался командир отряда? Кому-то мы очень нужны живыми. Эх, не люблю я политику…

— Ого, думаешь, это не просто ликвидация одной из групп?

— Есть шансы, что да. Всегда хорошо, когда есть чем подчеркнуть вину политического соперника, верно? Предъявив нас, крайги покажут всем, что именно Федерация нарушает «Уложение»… Ладно, не нашего это ума дело.

— Ты ещё не знаешь всего… — Лайла повозилась, безуспешно пытаясь принять удобную позу.

— Что же ещё могло случиться? Или ты хочешь сообщить мне какие-то радостные новости?

— Скажи-ка, что такое — предмет, чуть больше ладони, в форме вытянутого пятиугольника, в центре изображён самоан?

— Ты что, головой ушиблась? Каждый ребёнок знает — это ключ-активатор маяков. Едва ли не наиболее часто упоминаемая вещь в записях Предтеч. К чему это?