Амбициозные, но туманные намерения, как по мне. Отец не лжет, но скрывает в словах свой настоящий замысел. Он подбирает их осторожно, как солдат, который собирается нанести быстрый и точный удар. Если это замечаю я, то от Тарика это точно не ускользнёт. И он отличит правду от обмана. Вот почему я не предупредила отца о таланте короля Сокола.

Тарик, в свою очередь, смотрит на меня, а я на него, но ни один из нас не хочет быть первым, кто сдастся или покажет эмоции по поводу неуместного предложения отца о браке. Не такого союза хотела я с Тариком. Я понятия не имела, что отец пожертвует мной в качестве залога за партнерство, но это на него похоже. Я должна была с самого начала разгадать его игру. Должна была понять, что он будет играть в свои игры. Учитывая, как снисходительно он обращался со мной, устроил ужин в мою честь, проявил терпение к тому, что считал дерзостью. Он все это время планировал. И хотел убедиться в том, что я буду послушной, когда придет время.

Тарик переводит внимательный взгляд на отца.

— Ваше предложение очень великодушно, король Эрон. Предположим, я приму этот подарок от вас. Принцессе придется жить во дворце. Она будет моей женой во всех смыслах этого слова. Если она будет создавать спекторий, она будет делать это здесь.

Если она будет создавать спекторий. Итак, торг пошел. Как у меня только могла возникнут мысль, что я действительно важна Тарику как личность? Он собирался жениться на другой женщине ради своего королевства; для него это будет просто замена или скорее более выгодная партия из-за моей способности создавать спекторий. Понятно, что это его главная забота.

И это больнее, чем я готова признать.

Отец кивает.

— Я, конечно, с этим соглашусь, при условии, что спекторий будет равномерно делиться между королевствами. И нефарит?

— Если мы действительно придём к предложенному вами соглашению, то конечно, вы будете располагать и нефаритом, — говорит Тарик. — Однако вам нужно будет предоставить своих собственный людей для его добычи.

— Простите меня, Ваше Величество, — говорит Рашиди, бледнея. В конце концов, такой поворот событий угрожает той сложной работе, которую он проделал в Хемуте. — Но мы говорим об этом так, словно это действительно альтернатива. Не забывайте, у нас договоренность с королевством Хемут. Теория может быть настолько крепкой, насколько крепко ее слово. Держать слово — это часть нашей традиции.

Тарик делает большой глоток из своего кубка. Опустив его, он смотрит на своего советника.

— Вы ошибаетесь, мой друг. Теория крепка, пока сильна, как и любое королевство. И именно силу мы обеспечим себе этим соглашением.

— Ваше Величество…

— Вопрос решен, — резко говорит Тарик. — Мы с принцессой немедленно поженимся. Мы пошлем в Хемут сообщение вместе с самыми щедрыми дарами, чтобы облегчить боль отказа.

— А если их не удастся успокоить? — возражает Рашиди, глядя на меня с отчаянием.

Если он ожидает, что я что-то скажу, то мне придётся его разочаровать. Я лишилась способности говорить, после того, как прозвучало слово жена.

Жестокая улыбка появляется на губах Тарика, я ещё никогда не видела у него такого выражения лица.

— Возможно, принцесса Тюль согласится выйти за моего брата. В конце концов, он принц Теории.

Сетос возмущённо выпрямляется. Я помню, как он однажды ясно выразил свою неприязнь к Тюль в покоях Тарика прежде, чем отправиться в Лицей. Я была удивлена, ведь Тюль, как говорят, самая красивая женщина в пяти королевствах. А красивые женщины — это слабость Сетоса, если таковая вообще существует. Но, видимо, у них двоих в детстве произошла ссора, и с тех пор она ему больше не нравится.

— Я не собираюсь терпеть брак с этой полоумной хвастуньей, большое спасибо, — говорит Сетос.

Тарик ударяет кулаком по столу, чего я раньше никогда не видела. В этой комнате все сошли с ума?

— Ты сделаешь, как я прикажу.

Это не тот Тарик, которого я любила. Это вообще не Тарик.

— Великолепная идея, — говорит отец, со смехом хлопая по столу. — Значит, вопрос решен?

— Да, — говорит Тарик. — Полагаю, так.

Но Рашиди, как и я, съеживается. Хемут этого не потерпит, я в этом уверена. Сетос качает головой; я вижу, что он мысленно умывает руки, открещиваясь от брата. Это не сулит ничего хорошего. Тарику нужен Сетос, а Сетосу — Тарик. Он не может разорвать связь со страшим братом. Я не могу этого допустить. Я должна поговорить с Сетосом наедине. С нами обоими поступили сегодня несправедливо; несомненно, он выслушает меня.

И тогда я решаю, что больше не позволю этим двум королям бесцеремонно играть нашими жизнями. Я выйду замуж за короля Сокола и стану его женой. Я сделаю все возможное, чтобы остановить войну между нашими двумя королевствами.

Но я ни для кого из них не буду создавать спекторий.

Тарик находит Сепору в импровизированной конюшне ее Змея-Защитника Нуны, для которого сейчас строится более роскошное помещение. Какое-то время он наблюдает, как она гладит огромное животное и шепчет о своей привязанности на ухо. К своему Змею она приветлива и добра. С Тариком, напротив, вела себя в последние дни отвратительно.

Он пришел сюда не спорить. Он хочет заключить мир со своей будущей невестой. Но сейчас, когда она столь явно игнорирует его присутствие, он думает, что, возможно, стоит напомнить ей о том, что это она предала его. У неё было лекарство от Тихой Чумы буквально на кончиках пальцев, и все же она не создала ни грамма спектория для этой цели. Если бы не Целитель Сай, ситуация могла быть намного хуже.

Если бы она осталась, смогла бы смотреть, как умирают его люди? Или продолжила бы и дальше хранить свой секрет? И если бы в тот момент находилась в Теории, позволила бы разрушить пирамиду его отца? Он не смеет спрашивать, потому что независимо от того, что она ответит, он услышит только правду. А некоторые правды вынести сложно. Он выяснил это о себе совсем недавно.

— Говори, что собирался, а затем оставь меня в покое, — наконец произносит Сепора, не глядя на него.

— Я бы хотел, чтобы вы одарили меня всем вашим вниманием, принцесса.

— Поверь мне, когда я говорю, что оно твоё.

Он вздыхает, прислонившись к деревянному проёму. Солнечный свет льется из-за его спины, отбрасывая длинную тень на Сепору и ее Змея.

— Я пришел узнать, устраивают ли тебя новые комнаты.

Она въехала в комнаты, предназначенные для королевы Теории, чтобы могла привыкнуть к покоям, которое будут принадлежать ей. Слуги, которые помогали ей устраиваться, сообщили, что она только сказала, что комнаты «подобающие». Все восточное крыло принадлежало королеве и было обставлено гораздо богаче, чем любые другие покои, в том числе и его собственные. Когда она сказала «подобающие», его слуги посчитали это оскорблением. Он должен действовать тактично, потому что не хочет упрекать ни будущую королеву, ни персонал в излишней чувствительности.

— Они — подобающие, — повторяет она.

— Я надеялся, что ты посчитаешь их роскошными. Их с большим удовольствием оформляла перед смертью моя мать.

В этот момент она поворачивается к нему и кривит губы.

— Я не знала, что комнаты оформляла твоя мама. Она предусмотрела все возможные удобства. Они прекрасны. Спасибо.

Он замечает раскаяние в ее словах, но последнее, что ему нужно от нее — это жалость.

— Тебе по нраву твои слуги?

— Да.

— Последние три вечера ты была не очень разговорчива за ужином.

— В этом не было необходимости.

— Разве я был недостаточно интересным, чтобы увлечь тебя разговором? — он хочет поддразнить ее, но она бросает на него мрачный взгляд.

— Думаю, мы оба знаем, кого ты находишь интересным.

Она все еще злится на него за его намерение выполнить свой долг и жениться на принцессе Тюль. И он прекрасно понимает, что то, каким образом был устроен их собственный брак, было довольно отталкивающим. Возможно, однажды он загладит свою вину. Возможно, в один прекрасный день эти разногласия закончатся. Но до тех пор, пока между ними все не разрешится, он должен быть осторожен со своей будущей королевой. Ради нее и ради себя самого. Он думал, что знает ее натуру. Он думал, что знает ее. Но Сепоре удалось многое от него скрыть. Он должен постараться, чтобы это больше не повторилось.