— Более чем.

Стук в дверь.

Мы оба замолкаем. Аннабель мгновенно напряглась, всегда готовая к заварушке. Сам приподнимаю морду с подушки и пульсом проверяю эфирные ауры. За дверью — три человека. Один впереди, двое позади. Оружие при себе, но не обнажено. Не угроза. Визит? Но, кто? Я, вроде, никого не приглашал.

— Войдите, — говорю, не вставая с кровати.

Дверь открывается. На пороге показывается чиновник лет сорока пяти. Подтянутый, в тёмно-зелёном мундире с серебряными аксельбантами Имперской Канцелярии, поверх серая шинель. Гладко выбрит. Тёмные волосы зачёсаны назад. Военный, но не полевой. Дипломат, скорее. За спиной стоят два адъютанта в парадной форме, в руках папки, серьёзные, внимательные.

Чиновник моментально окинул взглядом комнату: скромная обстановка, таз для умывания, сапоги, мальчишка на кровати, красивая девица рядом. Если его и удивило хоть что-то, он не показал этого ни единым мускулом.

— Милорд Александр Северов? — надо же, какой хорошо поставленный голос.

Смотрю на него, пока Аннабель продолжает массажировать мне плечи. Занятно, назвал меня «милорд». Значит, из-за приезда и рассказа Изабеллы они приняли мой статус. Интересно. Честно говоря, слушая ночью Корнелию, да подробности в Константиновском дворце о моём раскрытии как Ненормального Практика и последнего наследника Севера, я хотел не только щёлкнуть Кнопку по носу, но взять широкий ремень и по её худющей жопе ата-та! Но, потом подумал и решил: ё-моё, да она не просто оказала мне услугу! Как королева Британии она официально признала мой статус князя когда-то существовавшего Северного Княжества. Плюс — само княжество получило второй шанс на жизнь. Одно дело, если бы я пришёл требовать земли как Лорд-эфироправ. Ну, как требовать, договариваться. Есть у меня с десяток козырей на что император мог бы променять вторую половину севера. Но пока не буду спешить. В общем, Изабелла заработала пару очков в свою копилку, надо бы её отблагодарить, что ли. Сосиской. Она же их любит.

— Он самый. С кем имею честь?

— Статский советник Долгоруков, Особая Канцелярия Его Императорского Величества. — лёгкий, безупречный поклон. — Прошу простить за вторжение в ваш отдых. Однако я уполномочен передать вам личное приглашение. Позволите?

Киваю.

Один из адъютантов подошёл к кровати и протянул конверт. Кремовый, с золотым тиснением имперского орла и восковой печатью. Беру. Ломаю печать и разворачиваю.

«Его Императорское Величество Николай Дубов имеет честь пригласить Милорда Александра Северова, Наследника Северного Княжества, на торжественный бал, устраиваемый в честь дипломатической делегации Британской Короны. Сегодня, Константиновский дворец, начало в семь часов вечера.»

Складываю приглашение, перевожу взгляд на Долгорукова и спрашиваю абсолютно спокойно:

— Понимаю, мы особо не скрывались, когда въезжали в город. И всё же, как давно вы знаете, что мы здесь?

Долгоруков позволил себе улыбку. Дипломатическую, ничего не выражающую и одновременно говорящую: «Мы знаем всё».

— С момента вашего прибытия, милорд. Застава на южном въезде. Усатый торговец мёдом и мочалками, с супругой редкой красоты. Имперская канцелярия взяла на себя смелость проследить за вашим размещением и убедиться в вашей безопасности.

Ага, убедиться в безопасности. Просто пасли нас с первой минуты. Я, конечно, заметил слежку, думал может просто бандиты? Позарились на Аннабельку. Даже подумал, что неплохо так развлекусь с ними. Да и денег стряс бы. С Лондона остались призовые, но сколько, хрен знает, надо у Аннабельки спросить, она сокровищницей заведует.

— Мы рады, что вы прибыли в столицу, — продолжил Долгоруков. — Его Императорское Величество выразил личную заинтересованность во встрече с вами. Бал — прекрасная возможность для знакомства в неформальной обстановке.

Вот как, значит первое лицо хочет поболтать. Мог бы просто позвать в гости, только не на чай. КОРНЕЛИЯ! ЗА ЧТО ТЫ ТАК СО МНОЙ! Я же так любил чай!!! Ладно. Что до императора, зачем ему приглашать кого-то вроде меня на бал с участием всего двора, четырёх великих кланов, британской делегации с Лордом-Эфироправом и королевой? Если это «неформальная обстановка», хочу увидеть формальную.

— Передайте Его Императорскому Величеству мою благодарность, — отвечаю, положив письмо на прикроватную тумбу. — Я непременно буду.

— Прекрасно, милорд, — Долгоруков поклонился. Потом, чуть помедлив, добавил: — Также хочу сообщить, что для вас и вашей спутницы будет зарезервирован отдельный экипаж. Прибудет к шести. Если вам потребуется что-либо для подготовки — портной, цирюльник, что угодно, канцелярия к вашим услугам.

— Благодарю. Мы справимся.

— В таком случае, хорошего дня, милорд. Надеемся, вечер оправдает ваши ожидания.

Ещё один безупречный поклон. Адъютанты синхронно кивнули. И трое развернулись и вышли, закрыв дверь.

— Раз они знали с самого начала, значит наша маскировка не сработала, — кольнула Аннабелька по больному. — Признайся, хозяин, тебе просто нравится странно наряжаться? Ты бы мог въехать в город и без накладных усов.

— Вот за усы не надо тут, ты хоть знаешь, как трудно было их достать?

— Кстати, вот тут бы поподробнее, откуда ты их вообще взял? Прокрался ночью к рыжему усатому дяденьке и состриг? Кто так поступает с людьми?

— Что за ужасные выводы, — фыркаю.

— Не расскажешь?

— Нет. — и указываю на письмо. — Вернёмся к насущному. Император хочет увидеть меня лично, прежде чем принимать решение о землях. Бал — его поле, его правила. Приглашает меня на свою территорию, возможно дабы загнать в ловушку. Ты сама говорила, что у Британии и Российской Империи по четыре Лорда-эфироправа. Думаю, он может попробовать надавить, спровоцировать или выкинуть что, лишь бы понять, что я из себя представляю.

— И зная это, ты всё равно пойдёшь.

— А куда деваться? — улыбаюсь. — Они даже не понимают, как сложно меня поймать. А уж, чтобы убить, придётся ещё ох как изрядно попотеть. Что до провокаций, то обожаю их. Надеюсь, его величество куда более изощрённей чем принц.

— У тебя был конфликт с принцем? — приподняла Аннабель бровь.

— Мелкий. Такое даже не беру в расчёт. — хмыкаю. — Кстати, думаю, стоит оповестить Корнелию и взять её с собой. Официально. Пусть увидит весь двор, что теперь мы вместе.

Аннабель протянула:

— О-о-о, ты ведь понимаешь что это заявление, Хозяин?. Глава Романовых-Распутиных и наследник Северовых. Вместе, на публике. Тут не будет никаких намёков и двусмысленных трактовок, двор точно расценит это как союз.

— Ага.

— Тогда уверена, ты знаешь, что делаешь. Кстати, ты учёл, что Изабелла тоже будет там?

— Угу, учёл.

— И Магнус.

— Вообще, всё равно.

— Ох, ну всё! Хочу это видеть! — Аннабель пару раз даже хлопнула в ладоши. Взгляд из игривого тут же стал деловой. — Мне подготовить для тебя костюм? Кстати, что бы ты хотел надеть в столь знаменательный вечер, есть предпочтения?

Смотрю на неё, на эту женщину в молоденьком теле, пять минут назад хохотала до слёз над моими похождениями с тёщей, а теперь сидит аля адъютант перед брифингом. Генерал и служанка в одном лице. Солдат и любовница. Змея и ангел.

Улыбаюсь.

— Доверюсь твоему вкусу.

Она кивает, но с улыбкой. Уверен, постарается в подборе вечернего наряда, как следует.

Сам же поднимаюсь с постели, натягиваю сапоги:

— А я пока пойду, разберусь с кое-какими делами.

— Какими?

— Нужно кое-что проверить. Кое-кого найти. И кое к чему подготовиться.

— Как всегда информативно, Хозяин.

— Должна уже привыкнуть, генерал, — встаю, накидываю на плечи накидку и в этот раз решаю выйти не через окно, а как нормальный человек, через двери.

— Александр.

Оборачиваюсь.

— Будь осторожен, — говорит Аннабель тихо. — Сегодняшний вечер будет непростым.

— Знаю.

Она кивает со странной нежностью во взгляде:

— Тогда, хорошего дня, Хозяин, и не опаздывай к вечеру. Леди Корнелию я сама оповещу.