– Ах, ну почему я не позвала Лёшика! Это я во всём виновата, – расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел на свою крылатую подругу и погладил её по голове кончиком щупальца.

– Что же нам теперь делать, осьминог? – спросила ворона.

– Ждать… – ответил он. – Я верю, помощь обязательно придёт.

Захлебнувшись огромной волной, Жек и Мурзик поначалу испугались и попытались сопротивляться водной стихии, но потом сообразили – благодаря волне они попали в подводное царство. Здесь, в глубине, всё было совсем не так, как на поверхности озера. Никаких бурь, ветра и грозовых туч – тихо, спокойно и даже как-то усыпляюще. Жек и Мурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.

– Тебе не кажется, что здесь темно? – заметил Мурзик и почувствовал, как тысячи пузырьков вместе со словами вылетели из его пасти. Эти маленькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык и нёбо, что кот невольно засмеялся.

Жек вспомнил, как в прошлый раз его забавляли эти пузырьки, и последовал примеру Мурзика. Вскоре кот и пёс хохотали, держась за свои круглые животы, совершенно позабыв о важной миссии. Тем временем они медленно падали на дно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, на них злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Но друзья ничего не замечали – они смеялись.

Так, мой юный друг, они не заметили ни одного врага и очнулись, только когда коснулись лапами дна. Да и то только потому, что упали прямо на колючки.

– А-а-ай! Как больно, – вскричал Мурзик. – Никогда не любил колючки! И не думал, что они здесь есть!

– Да, здесь явно что-то не так, – согласился с ним пёс и задрал голову вверх. – Ты только посмотри! – добавил он.

Над ними сгустилось что-то тёмное, переливающееся синим и зелёным, колышущееся, словно лёгкая мантия.

– Да-а-а, чудеса! – заметил Мурзик. – И ведь ни одной черепахи не встретили. Куда все подевались?

– Гляди, там кто-то ползёт! – заметил Жек движение возле колючего кустарника.

Там был кто-то маленький и чёрненький, и, похоже, он тоже увидел непрошеных гостей, потому что тут же прибавил скорость и помчался прочь от кота и пса. Однако Мурзик, хоть и толстый, но очень ловкий, одним прыжком достиг беглеца и зажал его передними лапами. Это был маленький крабик.

– Где черепахи? Отведи нас к черепахам! – грозно проурчал Мурзик.

– Какой славный малыш! Зачем ты с ним так грозно? – вступился за крабика подбежавший щенок.

– Я не грозно – пусть покажет нам, где черепахи, – упорствовал кот.

– Да откуда он знает, где черепахи? Он, наверное, только родился, – защищал малыша Жек.

Крабик испуганно смотрел то на кота, то на собаку и, улучив момент, когда всё внимание Мурзика было переключено на Жека, ловко выскользнул из кошачьих лап и побежал к колючим зарослям.

– Пшшш! Стой, малец! – зашипел на него кот и помчался за крабом.

В это мгновение белые красивые цветы кустарника, чем-то напоминающие большие лилии, вдруг схватили кота за хвост и… укусили. Оказалось, что эти цветы умеют кусаться – внутри такой красоты прятались самые настоящие зубы.

– Ай! Больно! – заорал Мурзик. – Отпустите!

Но гигантские лепестки крепко зажали кошачий хвост. Хорошо, что Жек вовремя подоспел и перекусил толстый стебель.

Кот, жалобно мяукая, вытащил свой облезлый хвост из пасти цветка.

– Малютка, какой замечательный малыш, он ведь только на свет появился… – ворчал он. – Надо было съесть этого краба.

– Ну, прости, – извинился пристыженный Жек. – Ты был прав. Просто мне стало его жалко. Слушай, а какие тут злые цветы… Что-то не нравится мне на этот раз в подводном царстве…

– Да уж, пока одни только неприятности, – согласился кот. – И куда подевались черепахи?

Посетовав на свою нелёгкую долю, кот и пёс пошли дальше. Вскоре они добрались до того места, где раньше располагался роскошный зелёный дворец Кальди. Но дворца и след простыл. На его месте не было ровным счётом ничего, только песчаное дно, усеянное мелкими колючими кустиками.

– Что-то мне кажется, дело не в больной ноге у черепахи. Зря мы послушали Карлушу… – сказал Жек.

Вдруг с той стороны, откуда звери только что пришли, послышался какой-то гул. Звук становился всё громче – у щенка и кота появилось ощущение, что к ним движется целая толпа.

– Ура! Черепахи вернулись! – обрадовался Жек и побежал навстречу приближающемуся шуму.

– Что ты делаешь? Ты ведь даже не знаешь, кто там! – помчался за ним кот и, в несколько прыжков достигнув щенка, лапой пригнул друга к земле.

Как раз вовремя, потому что из тёмного водного пространства вдруг показалось несколько морских коньков. Вернее, это были непонятные существа какой-то серо-буро-малиновой окраски, с тысячами иголок, торчащими из их тел в разные стороны, и с заострёнными копьями, которые они крепко держали в маленьких лапках. Но всё же они были больше похоже на морских коньков, нежели на других подводных обитателей. Коньки глядели по сторонам таким пристальным холодным взглядом, что Жек и Мурзик поёжились.

– Опять какие-то незнакомцы… – обескураженно прошептал Жек.

Маленькие колючие коньки проплыли мимо, внимательно озираясь по сторонам. Коту и собаке повезло – они попали как раз в одну из норок, которые рыли для себя черепахи, и, таким образом, оказались в укрытии.

– Похоже, это чья-то охрана, – заметил Мурзик.

Когда морские коньки скрылись из вида, друзья выползли из ямы и снова вернулись к тому месту, где раньше располагался зелёный дворец правительницы черепах. Кот внимательно осматривал песок под ногами, пытаясь понять, куда же подевалась Кальди и её подданные. Жек обнюхал всё вокруг, но так ничего и не учуял. Щенку приходилось постоянно дёргать левым ухом. Потому что ему мешал… гул…

– А шум-то не стих… – вдруг осознал Жек. Действительно, увидев нескольких морских стражников, друзья совершенно позабыли о том гуле, на который и побежал щенок. А тем временем он становился всё громче и громче. – Может, это всё-таки черепахи…

Друзья внимательно посмотрели в ту сторону, откуда приближался шум, и вдруг увидели – навстречу к ним плыло целое войско точно таких же морских коньков с длинными и, наверное, очень острыми иголками, вооружённых копьями.

– Быстрее! Прячемся! – закричал Мурзик и шарахнулся в сторону зелёных водорослей.

Но те вдруг ожили и, извиваясь, словно змеи, зашипели на перепуганного кота. Белые цветы снова распахнули свои лепестки и чуть не поймали и без того изрядно пощипанный хвост Мурзика. Громко мяукнув, отчего из его пасти вылетела сотня маленьких пузырьков, кот отпрянул от водорослей. Тем временем Жек заметил ещё одну ямку – опять же из тех, что совсем недавно рыли черепахи, и, подкопав лапами ещё немножко, залёг в неё.

– Сюда, Мурзик! – позвал он друга. – Тут места нам на двоих хватит!

Никогда Мурзик ещё так быстро не бегал. Он в одну минуту оказался рядом со щенком, прижался к лохматому другу и закрыл от страха глаза.

Стая коньков проплыла мимо, не заметив спрятавшихся животных. Оттого что двигалось такое большое войско, вода в озере колыхалась, дно сотрясалось, и Жека с Мурзиком даже немного присыпало песком. Тесно прижавшись друг к другу, друзья ждали. Наконец всё затихло – морские коньки проплыли дальше.

– Уфф, – прошептал кот, выбираясь из ямы. – Что-то мне всё это не нравится… А может, вернёмся обратно, к Карлуше? Сбегаем за Лёшиком, он быстро во всём разберётся, а?

Кот изрядно струсил, и ему уже не хотелось никаких приключений. В душе он даже согласился с тем, что никогда его никто не станет звать самым храбрым и самым отважным.

– Идея-то хорошая, – одобрил Жек и поглядел наверх, – только вот вряд ли мы сможем обратно вернуться.

– Это почему же?

– А ты погляди туда – эта жуткая мантия преследует нас. Как ты через неё прорвешься наружу?

Кот задрал голову и увидел высоко над собою, где-то там, где уже до поверхности совсем недалеко, чёрную, переливающуюся синим и зелёным мантию. Это было очень красивое и жуткое в своей красоте явление. Но Мурзик не терял надежды.