– Ерунда, – фыркнул он. – Мы же как-то попали сюда. Значит, и отсюда выберемся.

Он поплыл вверх, с твердой решимостью прорвать непонятное покрывало и вернуться назад, к Карлуше. Но как только кот приблизился к черной мантии, концы её сжались, а затем распахнулись. Теперь мантия стала похожа на огромную чёрно-синюю пасть, которая плыла прямо за Мурзиком, пытаясь укусить бедное животное. Кот очень испугался. Он изо всех сил заработал лапами и понёсся обратно, вниз, туда, где его поджидал лохматый друг. Ещё немного, и непонятное существо, этот оживший кусок тёмной ткани, схватит кота. Но как только Мурзик коснулся лапами дна, всё прекратилось. Мантия расправила свои кончики и снова превратилась в прекрасный невесомый занавес, переливающийся синим и зелёным цветом. Она устремилась вверх и там, почти у самой поверхности озера, застыла, с высоты наблюдая за непрошеными гостями.

– Да уж, видно, наверх мы не скоро вернёмся, – расстроился кот. – Ох и побегал же я сегодня – лап не чую…

Между тем день подходил к концу. Смеркалось. А огромные орлы так и не спускали глаз с Карлуши. От страха бедная ворона забилась под щупальца осьминога.

– Осьминожа, ты только не спи, – просила она друга. – Если ты уснёшь, я буду беззащитна. Они прилетят и схватят меня, кар! – последний вопль застрял в горле комом.

– Не волнуйся, всё будет хорошо… – равнодушно сказал осьминог. За последние месяцы он так много узнал, что стал самым настоящим философом и старался смотреть на жизнь проще. Чего нельзя было сказать о Карлуше:

– Хорошо? Ты называешь это – хорошо? Да ты знаешь, что со мной произошло за сегодняшний только день? И вспомнить страшно! Сначала эта буря, гром и молнии, потом пещера – между прочим, я искала тебя! А нашла там целое войско летучих мышей! Они связали меня, пытали, заставляли есть сырую рыбу, – ворона, конечно, немного преувеличила, но она рассказывала это так искренне, что уже и сама не сомневалась в том, что её пытали и заставляли есть. Она даже немного всплакнула, а затем продолжила: – Я лежала там, связанная, на холодном полу и ждала, когда придёт их правительница. Я была уверена, что это Кальди, а оказалось – Жирола!

Осьминог посмотрел на птицу с сочувствием и погладил её по голове кончиком своего щупальца.

– Она сказала, чтобы они съели меня… Ты не представляешь, что я пережила в тот момент, когда эти противные мыши облизывались в предвкушении еды! Но потом она передумала и потребовала посадить меня на кол! Ну а дальше ты знаешь…

– Да-а-а, – вздохнул осьминог. – У Жиролы много слуг, самых разных! Я путешествовал, когда она настигла меня. Стая летучих мышей металась над головой, меня окружили зубастые акулы и игольчатые морские коньки. Сколько я ни отбивался, силы были не равны – они схватили меня и притащили на этот остров. Раз в день мне кидают одну сырую рыбёшку и требуют, чтобы я перешёл на их сторону.

– На их сторону? Зачем?

– О, ты ведь помнишь, что давным-давно я был злым осьминогом, пожирающим всё, что угодно?

– Да, конечно! – оживилась ворона, вспоминая давнюю историю, и даже вылезла из-под щупальца.

Орлы на заборе оживились, опустили клювы и даже расправили крылья, готовясь взлететь в любую минуту. Однако им недоставало решимости – ведь осьминог не спал и был начеку, и даже погрозил им щупальцем.

– Так вот, я тогда был толстым и неуклюжим, у меня постоянно болел живот, и ещё со мной совсем никто не дружил.

– Правильно, ведь ты же всех ел, – подсказала птица.

– Вот именно, пока не появилась ваша дружная компания. Впрочем, я не это хотел рассказать. Дело в том, что я, служа ведьме, узнал её самый страшный секрет. Это тайна о том, как победить её. Вот она и бесится. Не может до сих пор решить, что со мной сделать – убить меня или переманить на свою сторону. Но я не буду служить ей, нет уж! Теперь я – спортивный и добрый, и ещё у меня много друзей. Вот, например, ты!

Услышав это, Карлуша совсем оживилась. Она уже позабыла о страшных орлах, наблюдавших за ней. Прохаживаясь вокруг осьминога, любопытная ворона ангельским голоском спросила:

– Осьминожа, а что это за тайна? Может, расскажешь? Всё равно здесь так скучно, хоть поболтаем…

Осьминог немного подумал, почесал лоб щупальцем, повздыхал и наконец согласился.

– Ладно! Расскажу!

Ворона удобно устроилась рядом с осьминогом, орлы тоже с любопытством уставились на пленников, а осьминог начал свой рассказ:

– Это случилось давным-давно, тогда, когда ты и твой Жек, и Мурзик, и даже Лёшик ещё не родились. В те далёкие времена королевство маленьких человечков процветало. Не было войн и раздоров, не было бед и слёз. Маленькие человечки искренне любили друг друга, ценили и уважали, и старались никогда никого не обижать. Этот народ всегда отличался доброй и чистой душой. Уже тогда они носили бархатные костюмчики, а на шеях у каждого висел маленький амулет – точно такой же, как и у Лёшика.

И всё было бы хорошо, если бы в один дождливый день (что уже редкость для королевства Курон) не родился маленький Эльхар. Судьба не дала этому мальчику доброго сердца, он с самых первых дней оказался злым и жестоким. Ещё будучи младенцем, он отличался от других: не улыбался людям, не гулил и не смеялся, как все малыши, а всякий раз, когда его брали на руки, старался кого-нибудь укусить, да побольнее. Маленькие человечки не обижались, они не знали, что на свете бывает зло, и потому всё прощали Эльхару.

Мальчонка рос и проказничал ещё больше. Он ломал деревья, рвал траву и выдёргивал лепестки у цветов. Он обижал своих братьев и сестёр, дёргал девочек за косички и обзывал мальчиков скверными словами. В школе он учился очень плохо, и лишь одна наука заставляла Эльхара сидеть на уроках с открытым от изумления ртом – наука о волшебстве. Он зачитывался правилами колдовства, вызубрил все магические приёмы и получал по этому предмету только пятёрки. Когда, наконец, после теории последовала практика – Эльхар показал, что способен на многое. Он попробовал двигать предметы на расстоянии, и ему это удалось. Эльхар переместил тяжёлую книгу со стола учителя и тут же стукнул ею по голове своего соседа. А потом заставил ножницы отрезать косы у двух девочек. Учитель сначала очень разозлился, девочки заплакали, а мальчик-сосед обиделся. Но затем маленькие человечки простили проказника Эльхара и всё забыли. Как всегда, злому мальчишке сошли с рук все его проказы.

Одни лишь неприятности сопровождали Эльхара. Если он приходил к кому-то в гости, то ломал все игрушки. Если он играл в мяч, то обязательно попадал кому-нибудь в лицо. Но одноклассники продолжали дружить с ним, ведь они верили, что Эльхар, как и все остальные, чист душою и помыслами.

А между тем ещё с ранних лет возникла в голове Эльхара заветная чёрная мечта – завоевать мир этих маленьких и очень ничтожных (по его, разумеется, мнению) человечков. Управлять ими, посеять раздоры и ссоры, начать войну и упиваться тем, как гибнут и уничтожают друг друга люди. Да, таким злым и жестоким был этот мальчик.

Но вот Эльхар вырос, и наступила пора определить его будущее.

– Кем ты хочешь стать, друг мой? – спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом об окончании школы.

– Я хочу быть правителем нашей страны, – совершенно не смущаясь, ответил Эльхар.

Вокруг раздались возгласы изумления.

– Чему же вы удивляетесь? – пожал плечами молодой человек. – Наш правитель стар и сед. У него нет детей, и не ровен час, он умрёт. Я хочу занять его место!

– Но ты ошибаешься, – возразил Витоний. – Наш правитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мне нравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, я постараюсь вспомнить о тебе.

Старейшина уже обратил свой взор к другому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, что разговор завершен. Но юноша был слишком горяч и зол, чтобы заканчивать на этом свою речь: