Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья и кустарники, и была настолько простой и в то же время настолько чудесной, что даже колдун заслушался. Правда, ненадолго – у него уже зрел коварный план. Он взмыл ввысь над деревьями и нашёл певунью – это была маленькая девочка, одетая в красное в белый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены в две смешные косички. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – палку. Девочка пела, не обращая внимания на тучу, зависшую прямо над нею. Палкой она аккуратно отодвигала траву и цветы и находила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, за высоким деревом, с такой же палкой и корзиной побольше гуляла её мама. Она тоже с удовольствием слушала пение своей дочери.
На этих словах девочка запрокинула наверх голову и мечтательно посмотрела на небо. Наверное, она делала так всегда, когда пела песенку. Но сегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо над ней.
– Ой! – воскликнула она удивлённо.
Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо в рот. Влетел и распрямился, устраиваясь в новом теле.
– Мама… – испуганно прошептала девочка.
– Не бойся, – шепнул ей в ответ злой дух. – Теперь я – это ты, а ты – это я…
– Я – это ты… – тихо повторила девочка.
– Ты вырастешь и завоюешь мир маленьких человечков. Я помогу тебе!
– Я завоюю мир человечков… – снова повторила она.
– И мы будем ими править! – добавил злой дух.
– Править… – повторяла малютка.
– Только бойся амулета и девочку, которая придёт сюда из другого мира… – шептал колдун.
– Амулета и девочку!
– И учти, зло лучше добра!
– Зло лучше… – эхом отозвался ребёнок.
Тут из-за дерева выбежала встревоженная мать.
– Жирола! – прокричала она. – А, вот ты где, радость моя! Испугала меня! Почему ты не поёшь, я думала, что с тобой что-то случилось! Спой эту прекрасную песенку про добрую страну!
Но девочка пристально посмотрела на маму, капризно топнула ножкой и визгливо прокричала:
– Не буду! Не хочу петь! Я вообще больше не буду петь! Тем более про добро! Зло лучше!
Мама удивлённо уставилась на дочь – она не узнавала свою милую девочку. Никто её больше не узнавал с тех пор – прекрасное дитя за один миг превратилось во взбалмошное недоброе существо.
Жирола стала ведьмой, носительницей злого духа Эльхара, завоевательницей маленьких человечков.
Осьминог замолчал. Карлуша, заслушавшаяся рассказом друга, очнулась и огляделась: злые орлы так и сидели неподвижно на заборе, сверху на пленников смотрела круглая жёлтая луна, выплывшая из-за чёрных туч.
– Что же это такое получается: Жирола просто-напросто заколдована? Она никакая не ведьма? – удивилась птица.
– Да, именно так, – ответил осьминог.
– Зачем же она явилась на озеро Забвения?
– На зов талисманов. Ты забыла, злобный Эльхар выкидывал амулеты маленьких человечков в озеро! Именно на дне озера Забвения теперь лежат эти волшебные камушки и ждут своего часа…
– Когда же этот час наступит? – не унималась любопытная ворона.
– Не знаю, – задумался осьминог. – Я рассказал только то, что слышал сам. Наверное, это будет, когда придёт девочка из другого мира. Она должна пробудить амулеты. Впрочем, это только мои догадки…
Осьминог замолчал. Карлуша тоже задумалась. Никогда она ещё не рассуждала над тем, почему Жирола такая жестокая, кто её такой сделал, но сейчас птица вдруг начала что-то понимать. Вынув из маленькой сумочки, которая всё это время болталась у неё на шее, свой любимый блокнот, ворона записала стихотворение:
Злой Эльхар в неё вселился, в её теле растворился.
И шепнул тихонько ей: «Завоюй мне мир людей!
Силы дам тебе я много – ты мне власть отдай в ответ!
Берегись девчонки только, у которой амулет!
Глава пятая,
о приключениях Стаси в сказочной стране Курон
В небольшом городке в уютном домике семейства Флёров воцарилась не совсем обычная атмосфера. Не было Лёшика, Жека, Мурзика и даже крикливой Карлуши. Стася уныло бродила из угла в угол, прислушиваясь к каждому шороху. Она очень переживала за друзей, но не знала, как им помочь. Ларион пытался утешить дочь, но у него ничего не выходило.
– Пошла бы погуляла, – предлагал астроном. – С подружками поиграла бы.
Стася тяжело вздыхала и оставалась дома. Но как-то раз, в один солнечный день, она всё же вышла во двор с томиком стихотворений в руках. Прошлась по аллее и зашла в тенистую беседку за домом. Солнышко припекало, птички пели, но тяжёлое предчувствие не оставляло девочку.
Маленький взъерошенный воробей залетел в беседку и присел на скамейку, весело чирикая. Стася оторвалась от книги и невольно залюбовалась птичкой.
– Иди сюда, воробушек! Иди, миленький! – приговаривала она.
Воробей скакал по скамейке и напевал что-то весёлое. Но вдруг замолчал, склонил головку набок и с любопытством поглядел куда-то под скамью. Стася проследила за взглядом птенца и заметила, что под скамейкой лежит что-то, похожее на сложенный листок бумаги. Девочка отложила книгу и присела на корточки. И что же там было? Записка альбатроса, шапочка, которую Стася сама сшила для Лёшика, и зёрнышки для Банечки!
– Они ничего не взяли! – с возмущением воскликнула девочка. – Как же так можно? Они обманули меня!
Стася взяла в руки сложенное вчетверо письмо альбатроса и открыла. Солнечные лучи осветили расплывшиеся от воды буквы, стали заметны исчезнувшие чёрточки и точки. И Стася без труда смогла прочитать всё, что там было написано:
«Лёшик! Мы в беде! Злая ведьма заколдовала озеро, поймала осьминога, напала на нас! Помоги!»
Теперь Стася всё поняла – не в ноге было дело и не в болезни. А судя по тому, что Карлуша, Жек и Мурзик оставили все подарки для Лёшика и Банечки здесь, в беседке, они решили, что справятся сами.
– Что же они наделали! – проговорила девочка и покачала головой.
Воробей испуганно посмотрел на Стасю и на всякий случай отлетел подальше.
– Если Лёшик не поможет им, они пропадут! – сказала Анастасия и, минуту подумав и приняв твёрдое решение, выбежала из беседки.
Времени у девочки было совсем мало – ведь после того, как Карлуша, Жек и Мурзик ушли из дома, прошло уже двое суток. Теперь Стася понимала, почему дурное предчувствие не оставляло её все это время. В любую минуту могло случиться что-то страшное – ведь Жирола обладает огромной силой и может натворить много зла. О, Стасе было известно, на что способна эта беспощадная ведьма. Девочка выскочила за калитку и побежала в сторону старого заброшенного дома, где раньше жила колдунья. Стася понимала, что поступает нехорошо, не сказав ничего папе и маме.
«Надо было хотя бы записку им оставить… Теперь будут переживать, – укоряла она себя, но продолжала свой путь. – Ладно, я всё расскажу Лёшику и сразу же вернусь назад! Может, даже до вечера успею…» – решила Стася и ускорила шаг.
Старый дом Жиролы находился не так уж и близко – на другом конце города. Добраться туда девочке удалось только к полудню. Она очень устала, ноги гудели, от солнцепёка заболела голова, да и живот предательски урчал от голода.
«Сейчас дойду до тенистого сада и отдохну там минутку», – подумала Стася. Но когда она приблизилась к ветхой изгороди, за которой находился покосившийся домик ведьмы и старый заброшенный сад, она поняла, что отдыха не будет. Прямо за забором, рыча и скалясь, глядел на неё Лео – верный пес колдуньи.
– Р-р-р! Убир-р-райся пр-р-рочь!
– А что ты здесь делаешь? – удивилась девочка. – Почему ты не в подводном мире вместе с Жиролой?
– Р-р-р! Потому что твои др-р-рузья пытаются помешать нашим планам! Хозяйка отпр-р-равила меня сюда и велела не впускать в наш мир-р-р никого постор-р-роннего!
