– Где же теперь нам питаться? Здесь совсем нет еды… – озадачились голодные чайки.

– Ищите себе другое место, – посоветовал им альбатрос и полетел дальше.

Чем ближе он приближался к пещере осьминога, тем больше видел изменений, произошедших на озере. Кроме того, что в нём появились такие странные обитатели, некогда шелковистые и красивые водоросли, выглядывавшие из воды, стали жалким и тонкими и извивались, как змеи.

В самой пещере было темно и тихо. Альбатрос бесшумно залетел внутрь и прислушался. Где-то наверху кто-то тихонько попискивал:

– Я – самая смелая, самая сильная и самая-самая! Недаром Жирола оставила меня сторожить эту пещеру! Я никого и ничего не боюсь! Никого! Ничего! И хоть я и маленькая… Ой! Кажется, тут кто-то есть…

Большой крылатый гость не видел того, кто пропищал это, но слышал, как заклацали чьи-то зубы, и догадался, что сторож пещеры напуган до смерти. Он взлетел чуть выше и громко спросил:

– Кто здесь есть?

– Ой! – ещё писклявее отозвался кто-то. – Я и правда тут не одна.

Что-то маленькое и чёрненькое пролетело прямо под носом альбатроса и спряталось в тёмный угол пещеры.

– Кто ты? – удивлённо спросил альбатрос.

– Я никого и ничего не боюсь… Никого и ничего… Ничего и никого… – уговаривал в тёмном углу сам себя трусливый стражник. – Всё, надо собраться и напугать эту огромную – оооой! – птицу.

Голос маленького существа зазвучал твёрже, но всё равно пискляво:

– Я самое страшное и опасное существо на всём свете! Сама волшебница Жирола послала меня сюда охранять эту пещеру! Пойди прочь, ужасная огромная птица!

– И никуда я не уйду, – нисколечко не испугавшись, ответил альбатрос. – Я ищу осьминога и не улечу, пока не узнаю, где он.

– Ах, не уйдёшь?! Ну, тогда держись! Ты ещё не знаешь, на что я способна! – грозно воскликнуло неизвестное существо и вылетело из тёмного угла.

И кто же, ты думаешь, это был, мой юный друг? Обычная маленькая летучая мышка. Она сделала большие страшные глаза, подлетела к альбатросу и вдруг, шипя, бросилась на него. Альбатрос с удивлением смотрел, как на него летит это маленькое летучее создание, и вдруг рассмеялся. Такое отношение очень обидело мышку. Он замерла в воздухе, круто развернулась, отчего пошатнулась и, потеряв равновесие, чуть было не упала, а затем снова спряталась в тёмном углу.

– Я так и знала, – всхлипывая, пропищала она оттуда, – что ни у кого не вызываю страх. Жирола доверила мне такую важную миссию – сторожить пещеру, а мой враг при виде меня смеётся.

– Нет, что ты! – альбатросу стало жаль бедную мышку, и он решил её утешить. – Мне было очень страшно, честное слово! Просто ты так потешно полетела на меня, и у тебя глаза стали такими большими и такими… смешными… – Альбатрос не выдержал и снова засмеялся.

Мышка совсем расстроилась и заплакала. Большой птице стало жаль это маленькое существо, и альбатрос снова принялся её утешать.

– Ну что ты, не плачь! Ты очень хорошая, хоть и служишь ведьме.

– Она тоже хорошая, – ответила ему мышка. – Просто когда-то давным-давно её заколдовали… Я давно уже живу в доме Жиролы и знаю её.

– А где осьминог, ты случайно не знаешь? – поинтересовался альбатрос.

– Нет, не знаю, – сказала летучая мышь. – Но мои братья могут знать. Вон они уже летят!

Действительно, вдалеке слышался шум хлопающих крыльев. Альбатрос выглянул из пещеры и увидел целую стаю летучих мышей. Их было столько, что небо, и без того тёмное, стало ещё чернее.

«Пожалуй, с таким количеством летучих мышей я не справлюсь», – подумал он и заторопился.

– В общем, большая у тебя семья. А мне пора, – сказал он мышке.

– Подожди, куда же ты? А про осьминога не будешь спрашивать?

– Нет-нет-нет, мне пора, я сам его найду! Ну все, до скорого! – и альбатрос, поспешно выскочив из пещеры, прижался к стене.

Стая летучих мышей пролетела мимо него, не заметив, и большая птица снова отправилась на поиски осьминога.

Он летел всю ночь и удивлялся, как увеличилось в размерах озеро Забвения, точнее, уже Волнения. Наконец на рассвете обессиленная птица заметила небольшой островок.

«Странно, – подумал альбатрос, – прежде здесь не было никакого острова». Подлетев поближе, он разглядел высокий забор, который огораживал остров. Наверху изгороди сидело несколько орлов, зорко поглядывающих по сторонам.

«Кхм… Похоже, здесь кого-то держат», – догадался альбатрос и подлетел ещё ближе. К несчастью, орлы заметили его и тут же слетели с изгороди. С одним бы альбатрос обязательно справился, но остроклювых птиц было не меньше десятка. К тому же они оказались намного быстрее и маневреннее, чем он. В один миг орлы окружили птицу и, обжигая подозрительными взглядами, приготовились к атаке.

– Секундочку, – нашёлся умный альбатрос. – Ребята, вы меня, наверное, не за того принимаете, – он непонимающе развел громадные крылья в стороны. – Видите ли, я по просьбе лесных обитателей прилетел разведать обстановку и узнать, какая власть нынче на озере. Я уже побывал в ущелье и познакомился с забавными летучими мышами. Теперь вот здесь хотел узнать, что охраняете и на кого служите.

Орлы смягчили свои взоры, а тот, который подлетел к альбатросу ближе всех и, по всей видимости, считался вожаком, ответил:

– Мы верные слуги Жиролы. Охраняем гигантского осьминога. Странный тип, он пытался поднять бунт против нашей правительницы.

– Ай-ай-ай-ай-ай, – покачал головой хитрый альбатрос, внимательно поглядывая по сторонам. – Как можно восстать против такой прекрасной правительницы, как Жирола?!

Он заметил, что стерегут бедное животное не только с помощью высокого забора – вокруг острова туда-сюда плавали кривозубые акулы, в кустах извивались змеи и рычали дикие рыси.

«Да, нелегко будет вызволить его оттуда», – подумал альбатрос и вспомнил про орлов, которые всё ещё окружали его.

– Ну, ребята, я вижу, что у вас всё в порядке – так и передам лесным обитателям. Мне пора!

И под пристальными взглядами птиц альбатрос полетел обратно. Он смог облегчённо вздохнуть только тогда, когда преодолел несколько километров, и остров с пленённым осьминогом, и стая орлов, и акулы остались позади, вне видимости.

До самого вечера огромная птица летела к той самой скале, в ущелье которой забились перепуганные черепахи, и, найдя их, рассказала недобрые новости. Черепаший народ снова залился слезами, и только мудрая правительница Кальди не поддалась панике.

– Теперь остается одно, – прошептала она.

– Сдаться в плен? – догадался альбатрос, но правительница черепах покачала головой. Глаза её смотрели куда-то сквозь альбатроса, зависшего прямо около входа в их ущелье. Кивнув бродившим в её голове мыслям, Кальди сказала тихо, но твёрдо: – Написать письмо Лёшику. Я знаю, он поможет.

– А что мы им скажем? – спросил Жек, когда они подошли к старому, ветхому дому, расположенному на окраине города. Давным-давно здесь жила злобная ведьма Жирола, но потом, когда Лёшик разбил её коварные замыслы, колдунья покинула своё убежище. Теперь в заброшенном саду остались одноглазый кот Маркиз и ворчливый жук Бажажук, который просто обожал заползать в ухо коту и оттуда вести с Маркизом беседы. Оба обитателя сада Жиролы были хорошими друзьями и Жека, и Мурзика, и Карлуши, и теперь, при мысли о том, что им придется солгать, щенок остановился, присел на землю и приподнял одно лохматое ухо.

– Может, всё-таки позовём Лёшика? И врать не придется? – вопросительно посмотрел на ворону Мурзик.

– Кар! Лгать, врать! – проворчала птица, присев на верхушку забора. – Кто вам сказал, что вы должны это делать? Я вообще не умею лгать! Просто ничего не говорите – надо нам на остров Страха, и всё…

– Подожди, я тут подумал, – перебил её Жек. – Если мы сейчас телепортируемся на остров Страха, то как мы попадём на озеро Забвения? Ведь дорога к нему идёт через страну Курон, то есть через царство Лёшика…