– И уберите здесь! И приготовьте что-нибудь получше той мерзости, что принёс мне этот негодник! – не унимался Эльхар. – А его я повешу, как только стану королём!

Если бы маленькие человечки не были так добры, то обязательно бы устроили собрание, а потом и восстание против Эльхара, и, может, тогда его коварный замысел управлять страной не исполнился бы. Но жители были так открыты для других и так быстро забывали все обиды, что тут же решили – Эльхар поступает так не со зла, а просто будущий король испуган и растерян. Злобный юноша был переведён в королевские покои, завтрак ему готовили триста лучших поваров, а вечером началась коронация. Весь в золоте и парче Эльхар предстал перед народом. Он видел, как ему несут желанную корону, как величественно стоит посреди огромного зала трон и будто манит его. И вдруг всё повторилось – у жителей страны замерцали амулеты. Юноше показалось, что они уставились на него, как живые, словно упрекая. Он снова почувствовал, как силы покидают его, и оперся о рядом стоящего слугу.

«Я выстою, я не упаду! Я должен, просто обязан вытерпеть церемонию до конца», – твердил сам себе Эльхар, в мыслях проклиная старейшину Витония.

Ему было так плохо, что, сколько потом ни пытался, он так и не смог вспомнить коронацию – ни как сказал он торжественные слова, ни как надели на него корону, ни как он обратился к своим подданным. Слуга, который стоял рядом, наутро признался, что Его Величество молвил народу что-то непонятное и удалился в свои покои. Конечно же, узнав об этом, Эльхар очень разозлился и тут же казнил несчастного.

Да, коварный король, безжалостный маг, он мог натворить очень много бед, если бы не эти амулеты. Он знал, что жители страны ни за что не согласятся снять их – ведь амулеты в этом мире считались чем-то очень важным, люди думали, что без них они потеряют достаток и счастье. И потому Эльхар постоянно ломал голову, как бы справиться с этим колдовством, не дающим ему показать своё могущество. Он пытался призвать на помощь тёмные силы, произносил множество заклинаний и даже варил волшебное зелье, но ничего не помогало. А между тем ему становилось всё хуже и хуже. Теперь он терял силы, даже когда видел два или три амулета. Его трясло при виде слуг – ведь на их шеях болтались эти ненавистные синие камушки. Он злился и отправлял на казнь всякого, кто попадался ему под руку. Но от этого ему не становилось легче. Тело Эльхара покрылось сыпью, волосы выпадали клоками, под глазами образовались тёмные тени. Кожа его стала сухой и морщинистой. Однажды, поглядев на себя в зеркало, Эльхар покачал головой.

– Так дальше дело не пойдёт, друг мой, – сказал он сам себе. – Ты стареешь с каждым днём. Ещё немного – и ты превратишься в старца.

И он решил бежать из страны маленьких человечков, потому что знал – там, где есть амулеты, ему не будет покоя. Он надеялся найти какое-нибудь средство против этого волшебства и вернуться победителем.

Молодой король вычитал в волшебной книге заклинание, с помощью которого можно превращаться в филина и летать по ночам. И вот однажды из замка вылетел взъерошенный филин, несколько раз обогнул королевский дворец и улетел куда-то вдаль. Наутро, сколько ни искали жители своего правителя, так и не нашли. И честно говоря, не особо-то и расстроились.

Эльхар обнаружил тёмный непроходимый лес и поселился там в дупле старого дуба. Днем злобный колдун отсыпался и строил планы, как отомстить маленькому народу. Ночью он превращался в филина и летал над лесом, пугая зверей и птиц.

От колдуна исходил такой холод и бесчувствие, что старый дуб вскоре завял, листочки опали, а затем дерево и вовсе рассохлось. Над жилищем Эльхара постоянно сгущались чёрные тучи, густой туман обволакивал всё вокруг, и вскоре ни один зверь не решался появляться в этих местах.

Среди людей поползли легенды о старом колдуне. Матери пугали детей злым Эльхаром и страшным лесом. Женщины и мужчины не решались ходить даже вблизи старого дуба, и злой колдун вскоре уже и сам не мог вспомнить, когда в последний раз видел людей. На всякий случай каждую ночь он летал вокруг леса, громко ухая и пугая каждого, кто слышал его противный леденящий душу голос.

Много лет прошло, прежде чем колдун решил наконец действовать. Все эти годы он набирался сил, избавлялся от недугов, полученных из-за ненавистных талисманов. И напряженно думал, пытаясь найти способ, чтобы совладать с волшебством, не позволяющим ему править страной. Но ничего не придумал Эльхар, кроме того, чтобы выкрасть эти самые талисманы – все до одного.

Постепенно, ночь за ночью, он стал исполнять свой план. Он влетал в раскрытые окна хижин, аккуратно, стараясь не разбудить хозяев, снимал синеватый камешек с шеи человечка и улетал. Тяжело было Эльхару – к тому моменту, как он добирался обратно, сил его еле хватало, чтобы шевелить крыльями. Но филин всё же долетал до озера и бросал туда ненавистный талисман. Три дня и три ночи спал колдун, восстанавливаясь после такого испытания. А затем опять летел к людям, чтобы избавиться ещё от одного синего камешка. Эльхар снова стал болеть – он постоянно чихал и кашлял, днём он разглядывал морщинистые руки и удивлялся – то были руки старца. Колдун жил в одиночестве и плохо представлял, как бежит время – а между тем ему уже исполнилось пятьсот лет.

Так, воруя амулеты у людей, Эльхар прожил ещё двести лет – что было очень много для маленьких человечков. Годы сказывались на колдуне – тело его стало дряблым. Иногда, днём, он по несколько часов тратил только на то, чтобы встать на ноги. Филин – его второе тело – тоже старел. Перья птицы уже были не иссиня-чёрными, а серебристо-седыми. Он уже не мог так громко ухать, как раньше, всё больше молчал, а если и открывал клюв, то оттуда вылетал странный хриплый звук, ни на что не похожий. Зато талисманов в его родной стране становилось всё меньше и меньше.

Сначала люди плакали и переживали об утере своих камней, а затем привыкли к их странному ночному исчезновению и даже смирились. Они не знали, что совсем недалеко, на дне озера, лежат их талисманы и поблёскивают, призывая своих хозяев.

Но вот наступил день, когда во всём королевстве остался всего один амулет. Один шаг отделял Эльхара от победы. С самого утра он ликовал и потирал руки, представляя, как королём вернётся в страну маленьких человечков, как начнёт ими править, посеет раздоры и войны, разорит семьи, и зло восторжествует.

Ночью, превратившись в филина, колдун вылетел из дупла. Он уже почти миновал лес – до цели оставалось совсем чуть-чуть, и вдруг он почувствовал, что у него нет сил. Он совсем не мог шевелить крыльями. Тело старой птицы совсем ослабло.

– Нет, я должен лететь! – злился колдун, ведь его жестокая душа нисколечко не состарилась. – Я обязан долететь и забрать этот талисман! Ну же! Работайте, крылья! Ну!

Но, увы, крылья совсем не слушались. Кое-как пролетев ещё несколько метров, филин вдруг начал падать. Он изо всех сил пытался противостоять своей немощи, но ничего не мог поделать. И в конце концов упал на землю, испустив последний вздох. Душа колдуна вылетела из филина и поглядела на него сверху вниз. На земле уже лежала не птица, а дряхлый старик, вернее, его тело, которое было дано Эльхару от рождения.

– Не-е-ет! – закричал дух колдуна. – Последний талисман! Последний талисман! Мне не хватало только его, и я бы обрел всё, о чём только мечтал!

Чёрным вихрем он носился над лесом, ломая деревья и кустарники, распугивая зверей.

Ночь постепенно отступала, мрак сменился рассветом. Злобный колдун больше не метался по всей округе. Он тихо оплакивал свои мечты – все они пошли прахом. Тёмным облаком он завис над своим дряхлым телом и тихонько приговаривал:

– Ты победил меня, Витоний! Амулеты высосали из меня жизнь, и я ничего не могу поделать.

И вдруг он услышал, как кто-то поёт. Звонкий тоненький голосок рассказывал чудесную историю о волшебной сказочной стране: