– Ну, все, Карлуша, жди нас тут! – пролаял ей пёс.

– И, если что, не поминай лихом! – добавил кот, жалобно мяукая – ему совсем не нравилось плыть по бушующему озеру.

Вороне стало жаль друзей, так жаль, что она чуть даже не произнесла: «Не надо ничего делать, пойдёмте к Лёшику…»

Пока птица раздумывала, правильно ли так будет сказать или нет, очередная волна подкатила к её верным друзьям и накрыла их с головой.

– Жек! Мурзик! Вы тут? Кар! – позвала Карлуша щенка и кота, но никто не отозвался.

Волны шли одна за другой, а друзья исчезли. Из глаз птицы выкатилась одинокая слезинка – хоть ворона понимала, что так и должно быть, без этого коту и щенку никак не попасть в подводный мир, но ей всё равно было очень страшно за них. Небо снова загремело, в нескольких сантиметрах от Карлуши опять ударила молния.

– Ой, да тут небезопасно, – сказала птица сама себе и полетела вперёд, к старой скале, где когда-то жил большой осьминог.

Погода всячески мешала вороне, то снося её с маршрута порывом ветра, то грохоча громом прямо над самой её головой, то стреляя яростными молниями. Но птица летела, невзирая ни на что, – она, по правде сказать, уже попадала в подобные переделки. Вскоре впереди забрезжил свет, и Карлуша увидела чистую полоску голубого неба с края чёрной тучи. Ворона прибавила ход и от радости даже запела:

– Кар-кар-кар, а вот и небо! Кар-кар-кар, опять светло! В царстве водном Мурзик с Жеком, всё там будет хорошо!

Пропев один куплет, Карлуша всё же замолчала – перед ней молчаливым гигантом предстала большая чёрная гора, у подножья которой находилось ущелье осьминога. Подлетая ближе, птица пыталась разглядеть обитателя пещеры, но, кроме волн, разбивающихся о скалу, ничего не видела.

«Спит, что ли?» – подумала Карлуша и на всякий случай прокричала:

– Эй, осьминог! Ты где там?

Никто не отозвался.

«Ну, точно спит!» – решила птица и заработала крыльями. Она влетела в пещеру, не подозревая ничего плохого, и тут увидела целую армию летучих мышей. Крылатые обитатели свисали с потолка, маленькие, лохматые и жутко неприятные. Большие жёлтые глаза, не мигая, смотрели на ворону. При виде их Карлуша потеряла дар речи, замерла в воздухе, затем шарахнулась назад, но совершенно неудачно – ударилась о стенку пещеры и упала. Уже в полёте она почему-то подумала, что зря не позвала Лёшика.

– Прости, Лёшик, простите меня, Жек и Мурзик, я была не права, – прокаркала птица и, закрыв глаза, потеряла сознание.

Когда она проснулась, то сразу же поняла, что попала в какую-то жуткую передрягу. Ворона почувствовала холод и влагу – крылья её были совсем мокрые. Она попробовала пошевелить лапками и встать, но у неё ничего не получилось – тело онемело. От страха глаза никак не слушались и не хотели открываться.

«Лучше я ещё посплю, чтобы не видеть ничего. Как я боюсь! Как я боюсь», – думала про себя ворона и отчаянно пыталась заснуть. Но только у неё ничего не получалось. Она всё сильнее и сильнее чувствовала холод, сырость, её пробирала дрожь. Словно издалека доносились какие-то странные звуки – журчание воды и непонятное перешёптывание.

«Интересно, что это там такое? – задавалась Карлуша вопросами. – Откуда течёт вода и кто шепчется? И почему я не могу шевелить лапами и крыльями? И ведь самое страшное, что если я не открою глаз, то так ничего и не узнаю. Я – самая храбрая, красивая и умная! Я просто обязана что-то сделать!»

Уговаривая так саму себя, птица всё же решилась и наконец приоткрыла один глаз. И тут же подумала: «Лучше бы я этого не делала». Над нею стояло по меньшей мере пятьдесят серых страшных летучих мышей. Теперь они смотрелись ещё более воинственно – на головах были зелёные шлемы из листьев кувшинок, в лапках мыши держали оружие: копья из заточенных стеблей, острые камушки и даже сплетённые из водорослей верёвки.

Карлуша попробовала приподнять голову, но не смогла её удержать в таком положении, только успела разглядеть верёвки на своем теле.

«Я связана, – догадалась ворона. – Вот почему я не могу двигать лапами и крыльями! Какой кошмар!»

Она огляделась и поняла, что лежит на полу пещеры, у самого входа в неё и потому слышит журчание воды – это волны бьются о скалу и ручьями стекают по стенкам обратно. Водяные брызги попадали и на птицу, и потому ей было холодно и сыро. Летучие мыши окружили Карлушу и были повсюду – некоторые стояли над ней, некоторые свисали вниз головой с потолка. Они увидели, что их пленница пробудилась, и заволновались.

– Кто будет говорить первым? – шептались они.

– Я! – отозвался писклявый голосок. – Королева оставила меня главной в пещере, она доверила эту роль мне, потому что я – самое опасное и страшное существо на всём белом свете.

Карлуша почувствовала, как ещё сильнее заколотилось её и без того напуганное сердце. Она уже представила большого монстра с тремя глазами и отвратительными рогами – именно так, по мнению вороны, наверняка и выглядит самое страшное и опасное существо на белом свете. Но её ожидания не оправдались – из стаи сидящих по стенам мышей вылетела маленькая лохматая летучая мышка.

«Фух», – выдохнула ворона, а существо, сделав большие и грозные глаза, отчего показалось Карлуше даже очень милым и смешным, спросило:

– Рассказывай, кто ты такая и чего от нас хочешь!

– Конечно, конечно, – ответила ей птица. – Я – ворона, одна из самых красивых птиц. Мои пёрышки чёрные и блестящие, глазки как пуговки, а голос удивительный. Меня любят все люди и поклоняются мне…

– Довольно! – перебила её летучая мышь. – Я знаю, кто такая ворона. Но в наших местах эти птицы не обитают, они живут в другом мире.

– Да, вы правы, я из другого мира, – согласилась Карлуша. – Я прилетела сюда, чтобы найти осьминога. Вы не знаете, где он?

Мыши тут же зашептались.

– Она ищет осьминога…

– Она с ним заодно…

– Надо сказать правительнице, – слышала восклицания ворона.

Карлуше впервые за всё время пребывания в пещере стало не так страшно.

«Чего я боюсь? – подумала она. – Они же слушаются свою правительницу, а я лично с ней знакома. Вот получат эти крылатые монстры, когда она узнает, как жестоко они со мной обращаются!» Поразмыслив, ворона радостно воскликнула:

– Кар! Так ваша правительница – моя хорошая знакомая! Ведите меня к ней! И снимите с меня эти верёвки! Ваша королева никогда бы не поступила так со мной! Она ещё вас отругает за жестокое обращение с воронами!

Такая уверенность птицы окончательно сбила с толку армию мышей.

– Она знает королеву!

– Надо позвать правительницу, – зашептались они снова.

Карлуша совсем успокоилась и ожидала решения летучего войска. Долго ждать не пришлось – та самая мышка, которая называла себя страшным и опасным существом, снова обратилась к вороне.

– Мы проверим твои слова, и если это так, мы развяжем тебя и извинимся. А пока наш отряд летит за правительницей, мы накормим тебя. Что ты любишь есть?

– Я люблю зёрнышки, орехи, хлеб и много чего ещё. А что у вас есть? – спросила Карлуша.

– Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.

– Кхм, – прокряхтела Карлуша, вспомнив, как совсем недавно рассказывала мышам о том, что она – птица.

– И ещё рыбой, – продолжало опасное существо – теперь вороне оно действительно казалось опасным. – Хочешь рыбы?

– Да, не отказалась бы, – ответила птица, боясь перечить.

«Поскорее бы они вернулись вместе с Кальди», – подумала Карлуша, наблюдая, как отряд летучих мышей, состоявший из пяти особей, вылетел из пещеры. С того самого момента, когда ворона узнала, что может стать пищей для этих смешных существ, ей стало некомфортно в пещере осьминога.

Морщась, она проглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, и подумала о вкусной еде, которую находила для себя в мире больших людей. Ей казалось, что прошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание – отряд летучих мышей возвращался.