На закате объявилась невеста; походка у неё была явно нетвёрдой, а на лице замерла счастливая улыбка. Катаржина уселась за стол, взмахом руки подозвала семенящего за ней слугу, и тот выставил на стол два кубка. Девушка начала жаловаться, что я сижу тут, уделяю внимание чиновникам самого низкого пошиба и вульгарным менестрелям... в то время как в замке, все пируют и танцуют.

- Так выпьем же, - закончила она свою речь, поднимая кубок. - За молодую семью.

Присутствующие гости нестройно поддержали тост, и я пригубил вино - напиваться мне абсолютно не хотелось.

- До дна! - Пьяно потребовала девушка. - Или ты не уважаешь свою жену?

Я осушил кубок и продемонстрировал всем, что он пуст, а Катаржина склонилась к моему уху и прошептала:

- Мой отец требует, чтобы я как можно скорее забеременела.

Расторопный слуга наполнил мой кубок, и я смог скрыть шок, припав к бокалу вина. Дети! Вот о чем я раньше думал? Почему все мои мысли заканчивались на свадьбе? Заниматься сексом с этой... да у нас десять лет разницы! И она не Ярослава...

- Пойдем наверх, - потянула меня за руку Катаржина. - Не будем разочаровывать папеньку.

Я хотел отказаться, но неожиданно ощутил сильное возбуждение.

«Вино! - пронеслось в моей голове. - Они что-то подсыпали в вино». Это была моя последняя здравая мысль, больше я не мог думать ни о чем другом кроме Катаржины. Девушка знала о моем состоянии и уверенно направляла, если бы не её руководство, я овладел ею прямо тут, на столе, не обращая внимания на гостей. Однако, когда мы вошли в спальню, сознание окончательно меня покинуло и об этой ночи я практически ничего не помню.

- Доброе утро, муж мой, - склонившись надо мной, сказала Катаржина. - Сходи-ка и принеси мне вина.

- Сама иди, - отрезал я, вскакивая с кровати, и мысленно выругался: «Черт! Черт, черт, черт! Это же в этой постели мы спали с Яри... как я мог притащить сюда эту... это... суку!»

Девушка уселась, подогну под себя ноги и абсолютно серьёзным голосом, лишённым какой-либо детской наивности, произнесла:

- Ты думаешь, я дура? - В её тоне прорывалась давно скрываемая обида. - Вы все меня считаете идиоткой: сестра, братья, отец, а теперь ещё и ты. Немудрено выглядеть дурой, когда вокруг обретаются такие умники, как Ядвига и особенно Анджей. - Она угрюмо и язвительно хохотнула. - Но я не позволю, чтобы меня и дальше держали за полоумную, вот так-то! Придётся тебе привыкать к новой жизни! Я - властительница Риницы, а ты - мой вассал (никогда не забывай об этом). А теперь подай мне ещё вина.

Я пялился на девушку и понимал: насколько же ошибся в своих расчётах. Первым моим желанием было придушить её на месте, но должно быть что-то промелькнуло в моем взгляде, так как Катаржина поспешила сказать:

- Ваш орден в безопасности. Я оставлю вам этот монастырь, но не дай боги, увижу кого-то из твоих монахов в Ринице - казню не задумываясь. Сидите здесь и не высовывайте носа за крепостные стены. Понятно, дем?

- Понятно, - я кивнул головой.

- А теперь принеси ещё вина, своей любимой жёнушке... ха-ха. - Катаржина выглядела крайне довольной. Девушка потянулась, не стесняясь своей наготы, и мечтательно добавила: - Кто бы мог подумать: княжна Риницы Катаржина Брегович... Ты ещё здесь?

- Уже иду, - я послушно вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

Бунтовать или возмущаться не имело смысла. Любое нарушение брачного договора и Катаржина (точнее её отец) выместит свою злость на моих соорденцах. Да мы сохранили жизни, имущество и свободу, но только в пределах монастыря, а за его границами мои друзья превратятся в обычных, всеми гонимых демов.

Автоматически я зашёл в свой кабинет, раздвинул оконные ставни, и внутрь ворвался чистый, свежий после дождя воздух, а с ним и голоса пастухов, выгоняющих стада на дальние луговые пастбища.

«Дождь. Этой ночью наконец-то прошёл дождь. - Я вдохнул запах влажной земли и цветов, а в моем воображении возникло видение леса, омытого дождём - Лето заканчивается. В принципе, всё не так уж и плохо: безопасность членов ордена гарантирует один из наиболее влиятельных аристократов королевства. Так что же меня тут держит? Мавр сделал своё дело. Мавр может уходить».

Приняв решение, я вышел во внутренний двор, пересёк его и подошёл к вратам крепости. Тут, возле смены караульных, стоял Харальд и, увидев меня, варвар крикнул:

- Мисальдер! - побратим подбежал ко мне и тише сказал: - Сергей, ты куда собираешься?

- Не знаю, - ответил я честно. - Пойду, куда глаза глядят.

- Хорошо, - варвар одобрительно качнул своей гривой и безапелляционно добавил: - Мы с тобой, - и тут же уточнил, кто это мы: - Дик!

На зычный крик Харальда прибежал мой старый питомец дикий кот, которому я когда-то дал оригинальное имя Дик. Кошак был обряжен в кожаную кирасу, а присмотревшись к побратиму я понял, что и он готов к длительному походу.

- Харальд, - мой вопрос прозвучал неуверенно, - откуда ты знал, что я захочу покинуть монастырь?

- Это не я, - варвар повёл могучими плечами, расправляя лямки рюкзака. - Это всё Дик, он с восхода солнца сам не свой.

- Понятно, - я с нежностью посмотрел на пета. - Тогда в путь.

- Куда? - решил уточнить Харальд.

- Я действительно не знаю... Яри ушла на юг, а мне не хочется с ней пересекаться. Значит - на север.

Втроём мы покинули монастырь и на душе у меня было необычайно легко, как в старые времена, когда мы путешествовали в поисках приключений.

Всадники уехали, а у дороги остались лежать девятнадцать тел: восемь мужчин, четыре женщины и семь детей. Мужчины и дети умерли быстрой смертью. Четыре тележки из тех, что тащили за собой беженцы, полыхали вовсю, а пятая потихоньку тлела. Когда убийцы скрылись за берёзовой рощей, из кустов близ дороги вылезла молодая темноволосая женщина с тремя детьми.

- Роберт, тушите огонь, - сказала она, подталкивая старшего мальчика к тлеющей повозке. Он смотрел на мёртвых, в ужасе раскрыв голубые глаза. - Ну же, Роб. Помогите мне.

Но мальчик увидел тело Грейс и, шагнув к ней на трясущихся ногах, простонал:

- Миссис Гр...

Женщина обняла его и прижала его голову к своему плечу.

- Она умерла и больше не чувствует боли. Пойдём, потушим огонь. - Она вручила мальчику одеяло. Двое младших (семилетние девочки-двойняшки) стояли, взявшись за руки и повернувшись к мёртвым спиной. - Ну-ка, девочки, помогите своему товарищу - и мы отсюда уйдём.

- Куда, Шарлота? - спросила Камилла.

- На север, за горы. Говорят, там наши организовали своё королевство. Мы пойдём туда.

- Я не люблю горы, - сказала Марианна.

- Ну-ка, быстро помогите Роберту!

Шарлота отвернулась, пряча от детей слезы. Гнусный, гнусный мир! Месяц назад, когда игра сошла с ума, она со своей коллегой (учительницей младших классов Грейс Каплер) сопровождали группу школьников на экскурсии по вирту. Тогда, чтобы не испугать детей, они посмеялись над сбоем в системе.

Но женщины сердцем чуяли, что ничем хорошим эта история не закончится. Правда, даже в самых жутких своих предположениях, они не могли предвидеть, насколько плохо все окажется на самом деле - НПС открыли охоту на бывших игроков. Шарлота ещё поняла бы, как и всякая женщина, что сильному врагу нужно покориться. Но местные не просто захватывали - они несли каждому игроку смерть, пытки, страх и унижение.

Первое время они прятались в лесах и женщины шли на любые жертвы, лишь бы прокормить детей. Этот кровавый разгул ошеломлял Шарлоту - она никогда не поверила бы, что такое возможно; её саму насиловали трижды (один раз вшестером). Её не убили только потому, что она пускала в ход все своё актёрское мастерство и притворялась, будто ей это приятно. Солдаты каждый раз оставляли её избитую, поруганную, но с неизменной улыбкой на лице.

И вот, неделю назад им повстречалась такая же группа бывших игроков, в которой были мужчины. Вместе они решили попытаться выйти в Ничейные земли, где по слухам их соотечественники начали создавать своё государство. Только путь был не близок... Нынче чутье подсказало ей, что она так просто не отделается - завидев издали всадников, она собрала детей, которые были около неё, и спряталась с ними в кустах. Эти солдаты не насиловали - они только убивали и жгли.