- Я его не просила, - огрызнулась Лина.

- Никто не просил. Я не просил. Большинство меритаритов его не просили. Он просто есть, хочешь или нет. И это не так уж плохо...

Чародей не успел договорить. Сам того не зная - или зная? - он ударил в самое больное место. Девушка взъярилась, вскочила, но ноги подвели - слабость заставила снова сесть на кровать. Разозлившись от этого ещё больше, она ударила по топчану кулаком и выкрикнула:

- Да неужели?! Это из-за него я оказалась на улице! Из-за него я ворую, побираюсь и сплю с клопами! Эти «одарённые», - слово прозвучало как последнее ругательство, - пронюхали о моём Даре, хотели сделать такой же! Убийцы, которых они послали, убили папу, дом сожгли! Я сама там чуть не сгорела! Не так уж плохо, говоришь?! Да забирай его тогда, отдам с удовольствием!

Энормис перестал улыбаться. В его глазах Лина прочла сочувствие - и тут же подумала, что если он произнесёт хоть слово, она его ударит. Плевать, что будет потом, пусть хоть кожу живьём сдирает, зато она оставит отметину на его чародейской роже...

Но он молчал. Во взгляде ни злости, ни волнения - только участие и какая-то потаённая грусть. Он будто вспомнил, что сам когда-то пережил нечто подобное, но боялся показать, что всё прекрасно понимает.

Лина больше не могла смотреть чародею в глаза - потому что хотелось злиться на него, но не получалось. Будь проклят этот понимающий взгляд... Она опустила голову, сгорбилась. Мало того, что не сдержалась перед посторонним, так теперь ещё и предательские слёзы к глазам подступают. Ну нет, реветь она не будет.

- Не нужен мне этот Дар, - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - С голоду не помереть помогает, но и без него бы прожила.

- Его нельзя отнять, не отняв жизни, - сказал Энормис тихо. - Но его можно заблокировать.

*          *          *

Лина смотрела на меня во все глаза, явно ожидая продолжения. Похоже мне наконец удалось завладеть её вниманием.

- То есть? Что это значит?

Я задумчиво почесал переносицу. То, что она услышит дальше, ей не понравится.

- Закупорить. Как бутылку. Ты не сможешь им пользоваться, обнаружить его можно будет только специальным заклинанием. Только учти, что...

- Ты можешь это сделать? - вклинилась девчонка.

- ... всех проблем это не решит, - с нажимом договорил я. - Нет, я не могу. Для этого надо немного больше сил, чем есть у меня.

- Насколько больше?

- Раз в сто.

Во взгляд Лины вернулось отчаяние.

- А ещё для этого нужно очень много знаний и умений. Дисс может заблокировать твой Дар, но, подчёркиваю, такие операции вредны для здоровья.

- Дисс - это и есть твой квислендский чародей?

- Да. Меритари ему в подмётки не годятся. Без шуток.

- А почему вредны?

Я вздохнул.

- Дар - штука серьёзная. Он как второе сердце. Пока это сердце бьётся, у тебя всё хорошо. Когда плохо твоему Дару - тебе тоже плохо. Если его не развивать, он начинает разрушать тело носителя. Если ты не можешь управлять своим Даром, то Дар управляет тобой. Если он достаточно развит, то будет влиять на тебя даже в закупоренном состоянии. Со временем из-за этого может отказать тело, а может - разум. Так что...

Я с сожалением развёл руками. Лина разочарованно отвернулась - надежда на «выздоровление», которую я ей дал, тут же улетучилась. Как бы объяснить ей, что её Дар не имеет отношения к её проблемам?

- Раз ты не можешь мне помочь, - сказала она, - то зачем весь этот разговор? Зачем ты меня спас вообще?

- Да хотел предложить решение твоих проблем с пропитанием, - я прошёлся взглядом по прохудившемуся потолку, - и со всем остальным. Дисс не прочь обзавестись ещё одной ученицей. Но если тебе так хочется, может и закупорить твой Дар.

Лина снова фыркнула. На этот раз немного обречённо.

- Что, вот так просто? С порога - и сразу в ученицы?

- Не удивляйся. Люди с магическими задатками на дороге не валяются. Ты ненавидишь Меритари - так Дисс их тоже не жалует. Враг моего врага, и всё такое. Я восемь лет у него в учениках. Сыт, одет, с нормальной крышей над головой, жаловаться не на что. Разве что скучно временами.

Лина отрешённо смотрела в одну точку, и я впервые за весь разговор даже представить не мог, о чём она думает. А ведь как раз сейчас решается самое интересное. Разумеется, Дисс даже не заикался о желании обзавестись ещё одной спиногрызкой - ему это даром было не нужно. Просто мне вдруг подумалось, что быть единственным учеником - как-то грустно. Да и не бросать же девчонку на произвол судьбы. Сделать её ученицей - вот самый правильный выход, совмещение приятного с полезным! Да, Дисс, скорее всего, имеет на этот счёт несколько иное мнение, но в его благоразумии я не сомневался.

- Не знаю... - протянула Лина. - Ты же всё равно просто так меня не отпустишь?

- Да моё дело предложить, - усмехнулся я. - Если хочешь дальше воровать и голодать, то хозяин - барин. Я даю тебе шанс что-то в жизни изменить, а пользоваться им или нет, решать тебе.

Уверенности в глазах Лины не прибавилось.

- Давай так, - сказал я, видя, что решение даётся ей слишком тяжело. - Сейчас я еду в Керист, навестить одного приятеля, а потом возвращаюсь в Квисленд. Можешь поехать со мной и обдумать всё по дороге. Договорились?

Девчонка вдруг пристально посмотрела мне в глаза - словно в последний раз пыталась разглядеть подвох, уличить меня во лжи. Но я не лгал. Наверное, эта обезоруживающая честность и склонила чашу весов на мою сторону.

Лина помолчала, переводя взгляд с одного моего глаза на другой, и кивнула.

*          *          *

До Кериста было рукой подать - пару часов неспешной езды. По прямой и того меньше, но короткой дороги через местные леса я не знал. Солнце взошло не больше трёх часов назад, так что по моим расчётам мы должны были прибыть на место около полудня. Кобылка Лины, оголтело пронёсшаяся мимо меня ночью, не вернулась, так что моему скакуну предстояло везти нас обоих.

Я как раз седлал его, когда девчонка наконец вышла из своей лачуги. На ней была чистая одежда, не самая новая, но придающая Лине чуть больше женственности, чем прежняя. Управляясь с упряжью, я краем глаза заметил, что воровка странно поглядывает на дом, и решил спросить:

- Долго ты здесь прожила?

- С начала зимы, - девчонка поёжилась и плотнее запахнула плащ. Утро и впрямь было морозным.

- Рискованно, - я затянул подпругу. - В такой чаще нередко заводится какая-нибудь мерзость. Вроде вчерашнего волколака.

- В городах ещё рискованнее. У магиков повсюду шпионы.

- Ну, Меритари вряд ли будут пытаться тебя сожрать, - мягко возразил я. - А химера или отродье - запросто.

- А ты что, чистильщик? - Лина покосилась на меня с недоверием.

- Время от времени. Но вообще я разбираюсь во всём понемногу. Например, могу сказать, что Орден - организация большая, авторитетная, и им не нужно рыскать по всему свету в поисках новых адептов. Люди сами к ним приходят, потому что Меритари богаты и влиятельны. Охотятся они только на тех, кто им мешает.

- Как скажешь.

Я запрыгнул в седло и помог забраться девчонке. Пришлось посадить её по-женски перед собой. Лина была не самого низкого роста, но рядом со мной казалась сущим ребёнком - едва доставала макушкой до моего подбородка.

- Сколько ты уже от них скрываешься?

Девчонка помолчала, прежде чем ответить.

- Почти восемь лет.

Я удивлённо присвистнул.

- И ни разу не попалась?

- Я была очень осторожна.

А ведь она действительно верит, что за ней охотятся самые могущественные маги Нириона. Переубедить её, пожалуй, будет не так-то просто. И всё же я мог представить только одну причину, по которой Меритари за восемь лет не поймали простую девчонку, пусть и хитрую. Они просто не искали. Что бы ни случилось с Линой в детстве, это вряд ли связано с её Даром. Она винит Орден просто потому что нужно кого-то винить. А может она винит саму себя.