Вчера он позволил себе расслабиться, а вот нам пришлось спешно продумывать его охрану с учетом внезапно поменявшихся планов его высочества. Предполагалось, что принц, как и в прошлые годы, спокойно откроет зимний сезон во дворце и не следующий день отбудет в академию.

Но Ориан решил, что его более не интересуют скучные и традиционные праздники. Он организовал свой. А моей службе пришлось отдуваться по полной. Да еще и эта анонимная записка, что на принца готовиться покушение.

Король велел утроить охрану. И все равно произошел неожиданный инцидент.

Сегодня уже можно выдохнуть. Но расслабляться было рано. Особенно после вчерашнего.

А вчера было настоящие сумасшествие, если судить по тому, что он помнил и хмурому сосредоточенному лицу моего главного соперника за влияние при дворе.

Единственный момент грел сердце, что канцлер угодил в ту же ловушку, что и я. И теперь нам обоим предстояло разобраться, что в итоге произошло в том кабинете этой ночью.

Я цепко скользнул взглядом по залу, мгновенно отмечая лица, позы, слишком нервные жесты. Ничего подозрительного. Только обычная светская суета. И розовое море юных девиц, каждая из которых могла быть ею.

Проклятая дыра в памяти!

Я помнил все. Шелк ее платья под пальцами, когда я развязывал шнуровку. Ее тихие тонкие стоны, нежность белой кожи и сладость губ. Жадную чувственность, с которой она отвечала на мои ласки. Соль ее слез на губах. Пульсацию ее тела вокруг моего. Золотой огонь меток, прожигающий кожу.

Каждую деталь. Каждое ощущение.

Кроме ее лица.

Боги решили сыграть с нами злую шутку. И я и Аврон начисто забыли, как выглядела наша неожиданная и страстная находка.

Это было как смотреть на портрет, с которого стерли главное. В памяти остался силуэт, золотистый оттенок волос, тонкий стан в розовом, дрожь в руках.

И голос. Сдавленный, испуганный, потом… потерянный в наслаждении.

Но черты лица — нос, губы, разрез глаз — расплывались в тумане, как будто кто-то наложил на них чары забвения. Сильные чары. Дорогие. Или… побочный эффект того глупого обряда, который Ориал вынудил нас пройти.

Мстительный и изощренный ум у его высочества. Так он решил отыграться на нас с Авроном. Только девчонка-то причем? Или…

Она тоже была подставной?

Ну нет. Я еще не разучился отличать правду от лжи. Она точно была напугана и растеряна от того как все повернулось. Только где ее теперь найти? Мои агенты уже занимались поисками ряженного жреца, что проводил тот обряд.

А мы сами с Авроном вынуждены были сейчас торчать здесь и пытаться найти нашу беглянку.

Аврон стоял рядом, прислонившись к мрамору, его профиль был безупречен и холоден, как всегда. Канцлер Империи, правая рука императора, дракон, в чьих уверенных пальцах сплетались нити политики и экономики.

А вчера эти же пальцы впивались в ее бедра с не меньшим азартом и страстью, чем мои. У нас появилась общая и весьма откровенная тайна, а возможно и нечто большее…

Мне бы хотелось в это верить, несмотря на весь скептицизм моего соперника.

— Всех пересмотрел? — спросил Аврон, не глядя на меня, негромким, предназначенным только для моих ушей голосом.

— Пока ни на одну не сработало, — пробурчал я в ответ.

Метки на моих запястьях — темный, замысловатый узор, символ моего клана и личной силы — вели себя спокойно. Ни малейшей вибрации, ни вспышки в ответ на розовое море перед нами.

— Твои?

— Тишина, — коротко ответил Аврон. — Либо она не здесь, либо… чары на сокрытие сильнее, чем мы думали. Или метки нуждаются в более близком контакте.

— Или она просто умнее, чем ты думаешь, и не явилась, — мрачно заметил я.

Аврон, наконец, повернул ко мне голову. В его холодных глазах плескался знакомый циничный свет.

— Ошибаешься. Она придет. Обязательно. Вчера на этом паркете было с дюжину охотниц, мечтавших заполучить внимание хоть одного из нас. А эта девица сорвала куш сразу на двоих. Двух драконов, Руго. Нас. Думаешь это случайность? И у нее, вдобавок, остались доказательства. Наши кольца. Или то, во что они превратились. Ты ведь тоже почувствовал активацию кольца? Она захочет их предъявить. Потребовать официального оглашения. Может, что-то еще… Покровительства? Брака? Денег? Нет. Она точно придет. Я уверен.

Я сдержал раздраженный вздох. Аврон мыслил категориями интриг и чужой выгоды. Он разучился видеть искренность и чистоту в других. Здесь, при дворе она встречалась не часто.

Поэтому неудивительно, что он видел в прошлой ночи лишь ловкую авантюру, пусть и с неожиданным магическим финалом. Но мои инстинкты, пусть и менее рациональные, шептали другое.

— Она напугана до полусмерти. И… невинна. До нас. Что ты на это возразишь? — светским тихим тоном ответил я, будто мы ведем непринужденную беседу. — Это было не притворство. Я уверен не менее тебя. Ее реакция, ее тело… — я замолчал, ловя на себе его холодный, оценивающий взгляд.

— Что? Тронула твое драконье сердце? — в его голосе прозвучала легкая, чуть ядовитая насмешка. — Ты забываешь, что именно ее появление, ее настойчивый поиск принца и ее странный дар заставили нас обратить на нее внимание. Все это могло быть частью чьего-то плана. И… хорошо сыгранной ролью.

— А метки? — парировал я. — Отклик? Это нельзя подделать. Это древняя магия кланов. Она сработала на нее. На ее сущность. Не на роль, а на нее.

Аврон помолчал, его взгляд снова скользнул по залу.

— Это не отменяет фактов, Руго. Мы занимаем слишком высокое место при короле, чтобы иметь возможность, совершить хотя бы одну ошибку. Идиллии здесь не место. В любом случае, нам нужно найти ее, пока не стало известно, что на незнакомой дебютантке горят знаки двух высших драконьих чинов империи.

Его слова били точно в цель. Холодный расчет возвращался, вытесняя смутные чувства. Он был прав. Ситуация пахла скандалом и большими проблемами.

— Выбора у нас нет, — констатировал Аврон, словно подводя черту. — Ждать. Смотреть. И быть готовыми, когда она появится. Мы не знаем, кто она, в какой семье, каково ее положение. Есть и еще одна неприятная вещь. Но если отклик все же был истинным, то ее нынешняя жизнь может оказаться под угрозой просто из-за того, что она теперь носит наши знаки. Магия кланов привлекает внимание. Чужое, и не всегда доброе.

Мы снова погрузились в молчание, сканируя прибывающих гостей. Каждую новую розовую фигурку наши взгляды прожигали насквозь, пытаясь уловить малейший отклик, тень вчерашней дрожи, знакомый изгиб шеи.

Но ничего.

Только одна молодая особа в нежно-розовом, проходя мимо, задержала на нас долгий, смелый взгляд и улыбнулась. Охотница. Слишком очевидно. Но не наша.

Я неосознанно провел пальцами по темному узору на своем запястье. Кожа под ним чуть потеплела. Как будто эхо. Как будто где-то недалеко отзывалось другое, золотое, эхо.

Аврон заметил мое движение, но ничего не сказал. Просто поднял свой бокал и сделал маленький глоток. Его собственный знак, выжженный на внутренней стороне предплечья, был скрыт рукавом. Но я знал, что он тоже чувствует. Ту же пустоту. То же ожидание и нетерпение.

Что бы он там не говорил, но девушка его зацепила не меньше меня. Он хочет ее найти с тем же жаром и желанием.

Аврон был прав и мыслил шире. Он видел угрозу не для нас, а для нее. Истинная пара для любого дракона — это величайшая удача и величайшая его уязвимость. Особенно если пара — хрупкое человеческое существо, не знающее наших законов и опасностей.

— Ты думаешь, она могла уже навлечь на себя проблемы? — спросил я.

— Не знаю, — честно ответил Аврон. — Но мы проснулись с выжженной памятью. Даже если это проделки богов, то мне все равно не нравится эта ситуация. Слишком много интриг вокруг нашей неуловимой взломщицы. Нам нужно быть первыми, кто ее найдет.

— Значит, будем ждать, — резюмировал я, снова сканируя зал. — И смотреть.

Он кивнул.

— Ждать. И быть готовыми. Когда она появится, нам нужно будет действовать быстро.