– Значит, растягивать резерв, чтобы магии хватило, и изучать книги? – я взглянула на стол.

– Да. – Он внезапно дернулся и глянул за окно. Там уже становилось темно. – Мне пора…

– Вы куда? – я вдруг испугалась, что он меня здесь бросает и уходит.

– Я буду рядом, просто в качестве дракона, – он подошел, заглянул мне в глаза, а затем взял мою ладонь и поднес к губам, целуя. – Я теперь всегда буду рядом!

Отпустив мою руку, Фрэнк быстро вышел, оставляя меня в смешанных чувствах. От его взгляда у меня по телу пробежали мурашки, а от ухода осталось чувство потери…

Понятия не имею, сколько прошло времени с тех пор, как Фрэнк ушел. Я просто сидела в кресле в библиотеке. Читала книги, погрузившись в мир магии и энергии настолько глубоко, что даже не сразу услышала, как в двери постучались.

Встрепенулась, очень надеясь, что это вернулся Фрэнк. Подбежала к двери и открыла ее, ожидая увидеть своего спасителя.

Разочарованно выдохнула, поняв, что это не он.

– Добрый вечер, леди. Позвольте накрыть на стол? Уже подошло время ужина… – На пороге стоял слуга в строгом черном костюме, напоминая по виду дворецкого из моего родного мира. Мужчина держал в руках поднос с тарелками.

– Да, конечно, – пропустила его в комнату, отходя в сторону. Следом за дворецким в библиотеку вошли еще слуги, неся все, что нужно для сервировки ужина. – Стол занят… – махнула рукой в сторону кучи книг, которые занимали большую часть поверхности стола, возвышаясь стопками по несколько штук, рассортированные мною на уже просмотренное, и то, что только предстояло изучить.

– Если позволите, мы переложим книги, – произнес один из слуг.

– Конечно! – Я не стала мешать и, взяв книгу по магическим линиям с дивана, села в кресло под ярким светильником и продолжила ее изучать.

Толстые древние фолианты, с которых недавно сдули вековую пыль, слуги ловко переложили на диван у дальней стены, полностью освобождая большой деревянный стол.

В библиотеку вошел еще слуга, неся в руках белую скатерть.

Прислуга ловко застелила стол, расставила приборы и накрыла ужин. Разложила приборы, вилки, ложки, тарелки, бокалы для вина, графин с вином, корзинку с ровно нарезанными кусочками хлеба.

Закончив с сервировкой, поставила два стула и, раскланявшись, вышла.

Дверь снова распахнулась, и незнакомый мне мужчина вошел в библиотеку.

Если сравнивать, то этот незнакомец оказался повыше Фрэнка, шире в плечах, с роскошными черными волосами до плеч, заплетенными сзади в косичку.

Я ошеломленно уставилась на мужчину, отмечая его привлекательность. Аристократичные черты лица, прямой нос, словно высеченный из гранита подбородок. Полные чувственные губы. И какой-то странный, необычный цвет глаз – изумрудно-радужный, переливающийся всеми оттенками зеленого. В нем отчетливо проглядывалась благородная кровь.

– Позвольте представиться! – мужчина замер на полпути, слегка склонил голову, не спуская с меня взгляда. Приложил согнутую руку к груди. – Лорд Эшер Даркаш, хозяин этого замка и черный дракон, который встретил вас в этом мире!

Смотрела на незнакомца и даже после всего, что уже видела, все еще не верила, что человек мог вот так просто превращаться в дракона. Ощущала некий трепет внутри. Странный и необычный. Пугающий.

Почему-то от этого мужчины с необычными глазами не исходила опасность. Наоборот, рядом с ним я чувствовала себя спокойно, уверенно.

– Добрый вечер! – встала с кресла, присела в реверансе. – Леди Эвелин Верон!

– Позвольте попросить вас поужинать со мной? – мужчина подошел ближе и протянул мне руку.

– Не откажусь, – вложила ладонь, а он притянул мою кисть к себе ближе и поцеловал. Этот жест заставил кровь прилить к моему лицу, и я покраснела, смущенная его вниманием.

Эшер подвинул мне стул, помогая сесть, а сам устроился напротив, на другом конце стола.

– Позволите спросить? – произнес он.

Я только взяла вилку и нож, слуги уже поставили передо мной тарелку со вполне знакомой едой. Кусочками порезанное жареное мясо, картофельное пюре с какой-то подливой. Рядом стояли тарелки с нарезанным хлебом и салатом. Мне наполнили бокал вином и вышли.

– Конечно, – я пыталась скрыть свою растерянность за ответами и разговором, так что обрадовалась возможности задать вопросы.

– Фрэнк сказал, что вы из мира, где якобы только мужчина может владеть магией? Я просто о таких даже не слышал, – уточнил лорд Эшер. – Можно подробностей, каких угодно. Очень хочется узнать, как живут в других мирах… Владеют ли магией…

Посмотрел на меня с любопытством, в его взгляде загорелся огонек интереса.

– На самом деле, мой родной мир очень похож на ваш, даже некоторая еда одинаковая. И да, леди магией не владеют, нам это с детства внушают, – произнесла я, сжимая в руках нож и вилку и ощущая, как внутри все скручивается в узел от ярости. – Если верить вон тем пыльным талмудам, что я читала до вашего появления, нас просто грабили. Причем девушки даже не подозревали, что в первую брачную ночь передавали своему мужу весь свой магический резерв. Мы хранили себя для мужей, подходящих к браку с весьма корыстными намерениями, – выдохнула, ощущая, как гнев закипает в венах. – Владеть таким сокровищем достойны только мужчины? Почему? Именно они способны развивать магию, управлять ею, наращивать. Девы выступают лишь как хранительницы. Они не могут ни пользоваться ею, ни развивать. Все это нам внушали с самого рождения! Как оказалось, это ложь! И я тому отличный пример. Я никогда не слышала, чтобы в моем мире упоминалась женщина-маг. Непреложные правила, что только мужчина этого достоин, что так решили боги. Первопричину, конечно же, я не знаю… как и то, почему драконы и оборотни – это только часть сказок… Мне понятно одно, нас обманывали!

– Интересно, ведь получается, что магия в девушках все же есть, но раз об этом никто не знает, то дары крадут… вместе с невинностью… – сказал Эшер скорее себе, чем комментируя мои слова. – Напрашивается нехороший вывод, но я думаю, это зависит от того, как вы смогли открыть свой первый портал? Что-то ведь произошло, что вызвало в вас такое сильное волнение, тем самым активируя дар?

– Чудовищный кошмар – вот что этому предшествовало! Мне и сейчас все еще с трудом верится в происходящее, – я вдруг почувствовала какую-то безумную усталость.

– Если вам неприятно об этом говорить, то не стоит, – он посмотрел на меня с тревогой и искренней поддержкой. На душе стало тепло и как-то легче что ли.

– А может, лучше высказаться и больше не сомневаться во всем происходящем?

– Возможно, – снова не стал настаивать лорд Эшер, смотря на меня.

– Мы вошли в Храм, – все же решила я рассказать Эшеру, – какой-то странный Храм, теперь-то я вспомнила. Не тот, где обычно жрец совершал обряд бракосочетания. Мой жених Юджин вручил мне подарок. Тетушка надела его мне на шею, – я вытащила кулон в виде сердца из-за пазухи и показала его Эшеру.

Лорд потрясенно уставился на украшение, свисавшее с моих пальцев.

– Юджин повел меня к алтарю, он очень отличался от главного алтаря в Храме богини Жизни. Странный черный камень, испещренный письменами, над ним возвышались три драконьи морды. От волнения я сжала в кулаке кулон, но потом случилось странное, я словно начала смотреть на себя откуда-то сверху. Священнослужитель был в черных одеждах и читал не тот текст, задавал не те вопросы! – Я взволнованно вспоминала все заново. – Жрец бормотал что-то про обмен или я что-то должна отдать…

Эшер тактично молчал, будто понимал, насколько все это для меня волнительно.

Я, прикрыв глаза, словно заново переживала тот кошмар. Видела все очень отчетливо, слышала каждый вопрос жреца, каждый ответ Юджина.

Его уверенное да, то, как он положил мою руку на алтарь, а затем… пронзил ее кинжалом.

Вздрогнула, бросив вилку на стол, сжала руку в кулак. Фантомная боль никуда не делась, вибрировала в руке. Шрам, оставшийся от клинка, внезапно заныл и зачесался.