— Да, но…

— Леди Александра, — перебил ее Желтоглазый, не дав договорить, — посмотрите на меня, пожалуйста, повнимательней!

Саша посмотрела.

— Скажите, если бы вы меня встретили среди ночи и не знали, что это — я, вы бы наверное испугались? Да вы и испугались, — Ян усмехнулся, — когда встретили меня в подземелье. И даже угрожали, хотя я, кажется, не слишком агрессивно себя вел.

— Я действительно не знала, что это вы, — смутилась девушка, — и потом — вы очень страшно рычали!

Губы чудовища разъехались в жутковатой улыбке, обнажая клыки и острые белые зубы в огромной пасти.

— Точно так же и здешние люди, если кто-то из них вдруг случайно попадется нам на пути и увидит меня, обязательно решат, что такое чудовище представляет для них серьезную опасность, разгуливая на свободе, и скорее всего попытаются либо поймать, либо убить. Вероятность второго варианта, сразу вас предупреждаю, куда больше. Поэтому, — Желтоглазый вдруг погрустнел и нахмурился, — не пытайтесь больше меня спасать, и хотя я уже достаточно вас знаю, чтобы предположить, что вы меня не послушаете, но все же будьте благоразумны. Вы вполне вероятно сможете одна добраться до Тригора, и возможно он даже сможет вам помочь со временем вернуться домой. В любом случае, у него вы будете в большей безопасности, чем где б это ни было.

Александра выслушала его молча, задумчиво глядя себе под ноги, потом тихо произнесла:

— Скажите, Ян, а зачем я вам нужна? Я имею в виду, зачем вам нужна моя жизнь? — не обращая внимания на удивленный взгляд Яна, она продолжала, — Я так понимаю, что интересы империи требуют того, чтобы я была жива, но ради Бога, скажите мне — зачем?

Она вскинула голову, но Желтоглазый уже отвернулся.

— Я дал вам обещание, леди Александра, — жестко сказал он, — что не буду пытаться убить вас и сделаю все, чтобы вы получили свое вознаграждение и вернулись домой.

— Ваши обещания лживы!

— Я всегда отвечаю за свои слова, и я не обманывал вас!

— Формально — может быть, но кое о чем вы предпочли умолчать, не так ли?

Ян обернулся, глаза его пугающе сверкали в темноте, некоторое время он просто пытался взять себя в руки.

— Я знаю, что вам трудно будет понять это, леди Александра. Я не доверял вам, и не мог предположить, что вы окажетесь способны так виртуозно исполнить отведенную вам роль. И решение мое было простым и обоснованным: чего стоила одна жизнь совершенно не знакомого мне человека против многих, очень многих жизней? Ведь я не задумываясь пожертвовал бы и своей жизнью, но дело в том, что этой жертвы могло оказаться недостаточно!

— Я понимаю вас, — вдруг тихо сказала девушка.

— Что??

Ошеломленный этими словами, Ян смотрел на нее, не в силах произнести ни слова, затем отвернулся и бросил через плечо:

— Идемте!

Следующей ночью их путь проходил так близко от поселка, что до слуха Александры то и дело доносились звуки сельской жизни — лай собак, мычание коров, иногда это были выстрелы. «Совершенно естественно, — думала она, — что Ян беспокоится по этому поводу». Но вскоре Желтоглазый сообщил ей истинную причину своего беспокойства.

— За нами следят, — сказал он. — Идут по следу. Наверное, охотники.

— Охотники? — испугалась Саша. Она сразу представила злобных дядек с ружьями, которые не остановятся не перед чем, чтобы добыть такой ценный трофей, как голова невиданного чудовища.

Видимо испуг отразился на ее лице, но Ян не попытался ее успокоить.

— Вы совершенно правы, леди Александра, что так испугались. Возможно, это помешает вам совершать необдуманные поступки.

Они пошли быстрее. Александра сначала ничего не слышала, но Ян подгонял ее, постоянно прибавляя темп, и наконец без лишних слов закинул девушку на плечо. Она не протестовала, особенно когда вдруг совсем рядом раздался громкий свист и залаяли собаки. Лай приближался, вот захрустели ветви и небольшая свора, вынырнув из зарослей, побежала попятам за Яном, решаясь только на то, чтобы быстро хватануть его за ногу и тут же испуганно вновь отстать на пол метра. Не встречая отпора, животные осмелели и стали бросаться наперерез, мешая бежать. Споткнувшись о подвернувшуюся под ноги собаку, Желтоглазый упал, едва не придавив своим весом словно онемевшую Александру. Собаки тут же набросились на него, хватая за мохнатые лапы, но после того, как чудовище полоснуло одну из них своими огромными когтями, свора испуганно отскочила, но на этот раз окружая Яна и не выпуская его из окружения. Громкие голоса охотников раздавались уже совсем близко, и стало ясно, что беглецам не уйти. На Александру псы обращали мало внимания, воспользовавшись этим, девушка нашла какую-то палку и бросилась колотить одно из вцепившихся своими челюстями в ногу Яна животное.

— Прочь! — крикнул ей Желтоглазый, — бегите! Идите к Тригору! Я их задержу, уходите!

Девушка замерла, глядя на Яна. Плащ скрывал ее фигуру, но капюшон был откинут, и лицо с огромными перепуганными глазами белело в темноте. Собаки, окончательно осмелев, прыгали на мохнатого монстра и хватали его зубами.

— Уходите отсюда! — снова крикнул Ян, и очень удивился, когда Александра послушалась. Бросила палку и, накинув капюшон, кинулась в заросли. Шум схватки, лай, треск сучьев заглушили легкие шаги Александры и шорох ветвей там, где она прокладывала себе путь через кустарник.

Бросив последний взгляд ей вслед, Ян вдруг поймал себя на мысли, что испытывает легкое разочарование оттого, что Александра так быстро и беспрекословно исполнила его приказ, но тут внимание его отвлекли четверо здоровых мужиков с копьями, ножами и топорами бросившиеся на него. Он приготовился защищаться, но один из охотников вдруг приказал своим товарищам остановиться.

— Зачем портить такую добычу? — сказал он, пуская рукой по воздуху легкую волну, которая сбила Яна с ног и отшвырнула на несколько метров, ударив о широкий ствол старого дерева.

«Маг» — успел подумать Ян, перед тем как странная слабость заставила его глаза закрыться.

Руки и ноги были связаны, и связаны очень крепко. Вокруг столпилось множество людей, их громкие, пронзительные голоса резали слух.

— Какая мерзость! — охнула женщина совсем рядом.

Ян не выдержал и открыл глаза. И тут же понял, что сделал это совершенно зря, потому что если спящее чудовище было очень любопытно рассматривать, то теперь люди оживились и принялись дразнить невиданного монстра, беспомощно валяющегося в пыли. Ян поморщился, когда яблочный огрызок попал ему в глаз. Какой-то мелкий пацаненок тянул к нему сучковатую палку, подбадриваемый веселыми криками родителей. «Куснуть его, что ли?» — подумал Ян, но потом рассудил, что лучше он сначала как следует покусает папашу этого озорника. К тому же в таком положении он вряд ли сможет дотянуться до кого-нибудь из людей, которые словно трусливые шавки обступили его, с безопасного расстояния швыряясь мелкими (и хорошо, что пока только мелкими) камнями, огрызками, тыкая палками, но не решались подойти ближе, справедливо опасаясь огромных когтей и клыков.

Веревка не поддалась. Ян снова изо всех сил напряг мышцы, но ничего не получилось. Лишь заметившие его тщетные усилия люди сначала отшатнулись, а потом с довольным улюлюканьем снова подошли еще ближе. Надоедливый пацаненок обнаглел еще больше и уже пытался достать палкой до широких ноздрей чудовища. Ян, которому это уже порядком надоело, низко зарычал, выставив клыки и обнажив ровные, острые зубы. Люди испуганно ахнули, снова отскочив метра на два подальше. Мальчишка с тонким визгом спрятался за материнскую юбку.

— Какой ужас! Он хотел убить ребенка! — закричали вокруг, после чего Ян подумал, что не только бы убил, но и повырывал языки этим всем крикунам, которые своими воплями только разогревали негодование толпы. При том, что монстр еще ни на кого не напал, никого не укусил, и даже вел себя в принципе очень смирно, вскоре все на площади были уверены, что пойманное в лесу чудище каждый день завтракает маленькими детьми.