— Ничего страшного. — проскрипел он, изменившись в лице. — Так почему вы меня избегаете? Мне кажется, с прошлого раза вы остались мне должны.

— Все долги я вам уже отдала. — мстительно наступила я каблуком посильнее, отчего Рирнар зло скривился, сверкнув темным взглядом из-под густых ресниц.

— Но вы не приняли мои извинения. — заметил мужчина, а я даже остановилась, пытаясь припомнить, когда это он передо мной извинялся. — Подарок. Вы не приняли его.

— Ах, подарок? Так это были извинения? А я-то думала, что так вы пытались предъявить на меня свои права.

— Одно другому не мешает. — недовольно поджал он губы, видимо, потому что надеялся, что мне еще не рассказали об этой маленькой традиции. Какой ушлый дракон! — Зря вы отказались. Вам будет очень трудно на испытаниях.

— Как-нибудь справлюсь. — осторожно пыталась я высвободиться из его рук.

Пары танцевали, а мы так и стояли посреди зала, явно мешая другим вальсировать.

— Вы ведь даже не понимаете, что любой в этом зале может схватить вас прямо сейчас и унести к себе в пещеры, куда не посмеет ступить ни один дракон. — вкрадчиво прошептал он, почти касаясь губами моего уха.

Колкие мурашки острыми иглами пронзили мою кожу, пробежались от шеи до кончиков пальцев на ногах, а я непроизвольно охнула, не ожидая такой реакции от собственного тела. Испуганно смотрела в его глаза. Казалось, я видела в них дракона. Круглые зрачки лишь на секунду стали по кошачьи вытянутыми, а после вновь обернулись обычными. Я могла лишь едва-едва рассмотреть темно-серую радужку, тогда как издалека, клянусь, его глаза были глубокого черного цвета.

— Не посмеет ступить никто кроме вас? — с вызовом спросила я.

Перед глазами так и стояла картина из моего кошмара. Я не видела ничего вокруг, только этого уверенного в себе мужчину и Дарконию за его спиной в проеме пещеры. Вдруг стало слишком душно, а пальцы сжались в кулаки.

Рирнар не ответил, но загадочная полуулыбка легла на его губы. Ладонь прокатилась по моей спине вверх — мягко, нежно, больше не сдавливая. Я просто зависла, не понимая, как мне реагировать. Между нами явно разгоралось что-то такое, отчего у меня даже свело живот. И вот непонятно, то ли мне есть так сильно захотелось, то ли пора искать уборную. Лучше бы первое, потому что второе в этом платье будет сделать проблематично.

— Ты должна принять от меня какой-нибудь подарок. Что тебе подарить? — совсем другим голосом произнес черночешуйчатый, без дозволения переходя на «ты».

— Книги. — выпалила я раньше, чем вообще успела обдумать свой ответ. — О магии, о драконах, об истории Дарконии.

— Хорошо. Не ищи сегодня себе приключений. Оставайся в комнате, чтобы ни случилось. — это не прозвучало как приказ, но заставило не на шутку испугаться.

— А что должно случиться?

— Узнаешь. Мне пора. — в отличие от принца, мужчина лишь немного приподнял мою руку, склоняясь для поцелуя.

Рирнар оставил меня посреди зала в полнейшей растерянности, но с его уходом драконы резко решили активизироваться. И не только те, что являлись потенциальными женихами на отборе. Меня так и норовили утащить танцевать, а потому я приняла для себя самое правильное решение.

До конца бала я пряталась под фуршетным столом и…

Неоправданно много ела.

Если серьезно, никогда не думала, что так сильно можно устать на балу. Когда раньше читала женские романы о средневековье, мне всегда казалось, что у девушек просто роскошная жизнь. Ни черта не делают, по балам шарахаются, ходят по магазинам и гостям, спят до полудня, читают книжки и строят свое простое женское счастье.

Если честно, аристократы-мужчины тоже не слишком то и отличались. Кроме всего перечисленного они активно шастали по борделям и заправляли каким-нибудь куском королевства, где вовсю трудились обыкновенные работяги. В общем, не жизнь, а сказка, но после бала я чувствовала себя выжатой как лимон.

Вернувшись в комнату, я только и смогла, что принять ванну да доползти до кровати. Веки закрывались непроизвольно. Хотела хоть немного почитать что-нибудь из серии «… для дракона», но сил просто не было. Сон настиг меня моментально. Правда, ненадолго.

Бах! Бабах!

Громкие звуки раздавались где-то совсем рядом. Я слышала женские крики и даже вой, но никак не могла сообразить, что происходит. Сев на постели, попыталась проморгаться, но спать хотелось просто жутко. Пришлось буквально уговаривать себя нацепить халатик и прокрасться к дверям. Осторожно выглянув в коридор, я увидела незабываемую картину. Девушки истерично метались по коридору, кричали и даже лишним балластом висли на грузной дарае Леонте, которая отчаянно пыталась всех угомонить.

Бабах!

Двери все-таки сорвались с петель, а в и без того узкий сейчас коридор ввалились мужчины, облаченные в абсолютно одинаковые черные одежды без каких-либо отличительных знаков. Лица их были закрыты платками, что навевало лично у меня сравнения с ниндзями. Эти ушлые типы начали лихо хватать мечущихся девушек, вытаскивая их за пределы коридора. Те, кто догадались спрятаться в комнаты, подвергались уговорам, угрозам и даже попыткам схитрить со стороны сильного и коварного пола.

Мимо меня с воплем пронеслась Кати. За ней гнался один из мужчин, но я вовремя сориентировалась и подставила ему подножку, высунув из-за двери в узкую щель только ногу с тапком. Тапок я естественно потеряла, но летел негодяй красиво. А уж как ругался — заслушаться можно!

— Кати, быстро ко мне! — рявкнула я, загнанной в угол девушке.

Кто-то из похитителей, получив добычу, уже скрылся, но некоторые все еще осаждали комнаты. Несколько из них уже заинтересовались девушкой, которая тыкалась в разные двери, но никто из участниц не желал ей открывать.

Распахнув створку пошире, я вооружилась тяжелой статуэткой, что украшала столик у двери. Поднимающийся с пола мужчина резво получил статуэткой по макушке — во избежание прецедента так сказать, и лег обратно, но к нам уже спешили другие.

Мне не хватило лишь секунды, чтобы схватить Кати за руку и дернуть в комнату. На несколько долгих мгновений она стала своеобразным канатом между мной и похитителями. Плюнув на все, я отбивалась ногами, не переставая тянуть девушку на себя. Меня тоже пытались поймать и вытянуть из комнаты, но делали это, кстати, аккуратно, тогда как я похитителей не жалела ни на грамм. Попав одному из них куда-то ниже пояса, я свалилась на свои нижние девяносто, ищущие приключений, но победно усмехнулась, потому что испуганная Кати была со мной.

— Да она ненормальная! — воскликнул мною обиженный похититель.

— Еще какая! — рявкнула я и прицельно запульнула злосчастную статуэтку.

Пока неудачливые воришки замешкались, я закрыла дверь прямо перед их носами, на всякий случай еще и на защелку. Они скреблись, угрожающе рычали, угрожали, но мне было все нипочем. Усадив вздрагивающую от рыданий Кати на кровать, я достала свой рюкзак и полезла в аптечку искать успокоительное.

— Кто это такие? — спросила она, едва размыкая губы.

— Видимо, к нам в гости пришли те, кому не посчастливилось поучаствовать в этом году в отборе в качестве женихов. — спокойно ответила я и открыто улыбнулась. — Сильно испугалась?

— Очень. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. — шепотом поделилась девушка, продолжая вздрагивать от каждого удара в дверь.

— Ничего. Отбились же? Вот и хорошо. А сюда они не зайдут, не беспокойся. — погладила я ее по волосам.

Разбавив водой успокоительное, я дала его выпить девушке. Знала, что подействует быстро, а потому предложила ей сегодня заночевать у меня. Тем более что кровать большая, места хватит нам обеим, даже если мы будем спать в позе морской звезды.

— А ты? — спросила она, не желая отпускать мою руку.

— А я пойду погляжу, что там творится за окном. Не волнуйся, я тут.

К окну я походила не без причины. Прекрасно слышала, что нас штурмуют не только изнутри, но и снаружи. Осторожно отодвинув тяжелые портьеры, я открыла окно, но выглядывать наружу побоялась. Хотя то, что предстало моему взору, и без того вынуждало изумленно раскрыть рот.