— А ты не боишься, что-то кто-то другой распознает в ней дракона раньше времени? Я бы на твоем месте не тянул с проведением обряда, если ты хочешь удержать власть в своих руках. Ты по сравнению с ней никто. — услышала я голос дакра Деоля.

— Ты забываешься, мой друг. — прошипел Ирарнас. — Я признанный сын короля и королевы, я наследник Дарконии!

— Ты лишь мальчишка, сын стражника, который глупо погиб, защищая эту девчонку и королевскую чету. Тебя приютили и дали имя рода, а она принцесса по крови, их законная дочь. — резал правду-матку дакр Деоль, а я устало прислонилась к стене, съезжая по ней вниз, пытаясь всеми силами осознать услышанное.

Не было никаких сомнений в том, о ком именно они говорили. Я единственная драконица в этом мире. Других просто нет.

Все происходящее казалось мне настоящим кошмаром. Никак не могла осознать и принять услышанное, в глубине души трусливо надеясь, что это они все-таки не обо мне. Что Рирнар ошибся, что все вокруг просто сошли с ума. В голове образовалась пустота — ни единой мысли. Думала, что станет легче, когда я узнаю, кем являюсь, но все оказалось в разы сложнее.

— Она об этом не знает! И никто не узнает, пока мне это нужно. Я давно снял с ее шеи артефакт — единственную вещь, по которой ее могли узнать! Король ищет ее во всех королевствах, но даже не может предположить, что его дочь в Дарконии! Они вернутся завтра на рассвете, но снова улетят и их не будет даже после церемонии. Ее поиски для них важнее, чем моя женитьба.

Пальцы робко прикоснулись к шее, на которой висел чертов артефакт. Должен был висеть, но его не было, а я про него совсем забыла. Его наличие просто вылетело у меня из головы, потому что я не привыкла его носить. Даже не вспоминала о его существовании за все это время, а теперь его не было.

— Большая часть слуг отпущена, балы отменены, а этапы проходят в два раза быстрее, чем обычно. Этого и так достаточно. Еще неделя ничего не изменит. А после обряда уже никто не сможет забрать у меня власть. — с жаром проговаривал слова Ирарнас, полностью уверенный в своей победе.

— А как же Рирнар? Она сейчас в его замке и проведет там три дня. Ему ничто не мешает сделать ее своей. — с ядом в голосе протянул дакр Деоль, вынуждая меня содрогнуться всем телом. Теперь и ветер казался колючим, и ночь слишком темной, и земля холодной.

— Рирнар слишком благороден, чтобы нарушить ход отбора. Он не пойдет против меня, когда узнает, что эта курица дракон, несущий золотые яйца. Ему не нужна Даркония, ему претит власть. Да и против короны он не пойдет, как бы сильно не зубоскалил. И он, и я знаем, что эта невеста моя. Больше веры, мой будущий первый советник. Больше веры…

Не знала, сколько так просидела на холодной земле, прислонившись спиной к стене. Потеряла счет времени, да и не акцентировала на этом свое внимание. Широкие створки окна давно захлопнули, отрезав меня от этой беседы, но я и так услышала уже предостаточно.

Мысли разбегались, как тараканы, узревшие свет глубокой ночью на кухне. Никак не могла собраться. Сил просто не было. Голова нещадно разболелась, пока я пыталась поймать за хвост все детали и восстановить картину целиком.

Сердце обрывало свой бег и тут же убыстрялось, едва я думала о том, что мои родители живы. Рирнар не убил их, не пленил в ту самую ночь. Я почти была уверена в том, что черночешуйчатый победил именно моего отца, но когда я пропала, отказался править, оставляя все на своих местах.

«…слишком благороден…»

Слова Ирарнаса звучали как насмешка. Всего несколько десятков минут я считала его своим родственником. Несмотря на всю неприязнь, бросилась к нему, а он поставил мне болезненную подножку. Не принц. И даже не родственник по крови. Лишь избалованный трус, желающий удержать в своих руках власть, которая ему не принадлежит.

Мысли путались. Перемешивались в моей голове, словно каша и масло в тарелке. Обряд, о котором он говорил, наверняка являлся свадебным или приближенным к нему. Не понимала, как так вышло, что мои родители король и королева Дарконии, но при этом были вынуждены в ту роковую ночь прятаться в пещере в горах. Слишком многого не понимала, но была почти уверена в том, что являюсь принцессой. Наследницей этой дыры и человеческих королевств.

Сердце сжималось, болело и кололо грудь изнутри, словно испуганный еж. Рирнар не убил моих родителей, не присвоил меня себе, хотя мог это сделать десятки раз после моего возвращения, но в его благородство я не верила. Что угодно, но не благородство, а иначе он уже давно бы рассказал мне правду о том, кто я есть. Ненавидела, продолжала ненавидеть и презирала, но это презрение было другим, не таким, какое пропитывало меня по отношению к Ирарнасу.

Эмоции вспыхивали, бурлили, уничтожали разум. Застаревшие эмоции и чувства будто очнулись ото сна, сбросили с себя покрывало, обнажая истину. Именно из-за Рирнара мои родители были вынуждены отправить меня в другой мир вместе с… со служанкой. Это он виноват в том, что я не знала родительской любви; в том, что я всегда была одна; в том, что сходила с ума от кошмаров и оплакивала родителей, чьи лица не могла запомнить. Это он виноват…

— Ненавижу… — простонала я, не имея сил подняться.

Если бы кто-то сейчас увидел меня со стороны, то мое поведение однозначно вызвало бы вопросы. Но ночь скрывала мое тактическое отступление ползком. Пробиралась через кусты, с трудом выпрямившись лишь среди высокой зелени. Боялась, что меня могут увидеть. Да и наверняка видели, а значит, скоро доложат принцу. Я не могла больше терять время, хотя ноги и передвигались еле-еле. Казалось, что к ним пристегнули тяжелые кандалы, настолько они были неподъемными.

Куда шла?

Не имела ни единой мысли. Планы на каждую букву алфавита вдруг иссякли, а я чувствовала опустошение. Понимала, что нужно бежать. Отлично это понимала разумом, но сердце и логика в унисон твердили о том, что мне не скрыться. Все мои вещи, моя сумка — все это осталось у Рирнара в замке. Так опрометчиво, так глупо сбежала, поддавшись эмоциям, но в тот момент действительно желала убежать как можно дальше от него, потому что перед глазами стоял мой кошмар. Во плоти, наяву.

Возвращаться сейчас было полнейшим сумасшествием. Я летела через весь город. Меня наверняка видели жители и стражники, а потому назад для меня дороги не было. Как не могла я и пересечь город, чтобы уйти в горы. Без запасов, одежды, без ничего меня найдут раньше, чем я замерзну и умру. Даже не собиралась пытаться, испытывая удачу. У меня была еще неделя времени, так благородно выданная мне Ирарнасом, но было ли это время на самом деле?

Да и мой побег теперь просто не имел смысла. Я собиралась путешествовать, скрываться, чтобы отыскать хоть каких-нибудь своих родственников, но бежать мне было некуда, потому что я нашла не просто родственников, я нашла своих родителей. Здесь, в этом богами забытом месте.

Ноги сами привели меня к центральной башне дворца. Самая высокая точка и одновременно самое важное место Дарконии. Под золотым куполом даже в свете двух лун было видно, как под арками прячется золотой же колокол. Вся башня состояла сплошь из арок и лестниц, что крепились к высоким массивным колоннам. Этажей шесть — не меньше.

Медленно поднималась наверх, останавливалась, едва касаясь руками перил. Не знала, что делать. Как доказать, что я — это я, если Ирарнас украл у меня часы. Единственную вещь, которую точно знала моя мать. Да и как встретиться с ними? За прошедшие дни я видела их лишь дважды — на балу и в самый первый день, а теперь жадно вспоминала лица, отпечатывая в памяти каждую черточку.

Прекрасно помнила, что они вернутся на рассвете. Ступеньки все не заканчивались, но я упрямо продолжала идти. Это лучшее место, чтобы спрятаться. Никто и не подумает меня здесь искать, а ветер унесет мой запах. Другой, не человеческий. Спина под платьем невероятно зудела, а я не могла представить себе как это — быть драконом. Видела драконов, но все равно не понимала, как они превращаются в такие махины. Где прячется этот невидимый зверь?