К сожалению, из этой беседы ответ на свой главный вопрос я так и не получила.

Мы полежали еще какое-то время. Рирнар рассказывал мне о Дарконии, но я едва ли вслушивалась в его слова. Прокручивала в голове информацию по каждой расе. И вот хотела бы я причислить себя хоть к кому-нибудь, но не получалось даже с натяжкой. Оставалось только два варианта, но у каждого из них имелась причина, по которой и они отметались. Драконом я быть не могла, потому что девочки у них уже давно не рождаются, а человеческим магом, потому что магия у меня не человеческая.

И вот как дальше жить? Так и комплексы заработать недолго. Комплексы неведомой зверушки.

— Послушайте, а почему вы так были уверены, что я пройду третий этап?

— А почему я должен быть в этом не уверен? В ком, в ком, а в вас я точно не сомневался.

Такой обтекаемый ответ заставил меня грозно прищуриться, но дракон даже бровью не повел. Только зрачки его дрогнули, на секунду вытягиваясь. Нет, с одной стороны он конечно вроде как сделал мне комплимент. Приятно, когда в твоих возможностях не сомневаются. Но с другой…

— А давайте начистоту? — предложила я временное перемирие, потому как дипломатия наше все. А вот если дипломатия не поможет, то в арсенале женщины всегда есть ногти, зубы и истерики. — Зачем драконам нужны эти дурацкие отборы? Это же настоящее унижение.

— Это плата за статус. — легко ответил Рирнар, хотя я думала, что он снова будет увиливать.

— В каком это смысле?

— Отборы проводятся только для старшей ветви. Девушки, которые желают деньги, власть и статус должны показать, что они этого достойны. Для средней и младшей ветви отборов нет. Только проверка на возможную совместимость.

— А ничего, что об этом никто кроме драконов не знает? — разозлилась я, пытаясь подняться, но чужая рука без труда придавила меня к одеялу.

— И что будет, если узнают? — серьезно посмотрел на меня черночешуйчатый, пугая холодом, пустотой в глазах. — Ты думаешь, они откажутся от денег? Думаешь, захотят стать женами простых драконов? Нет, не захотят. Да и процент смертности от перестановки мест слагаемых не меняется. Отборы проходят настолько давно, что все ошибки уже учтены, а все проблемы упрощены. Девушки, которые не проходят этапы, отправляются проходить проверку. Если они не подходят никому из средней ветви, шанс дается младшим.

— Три круга ада. — буркнула я неразборчиво.

— Что? — переспросил дракон, не понимая.

— Ненавижу драконов. — вздохнула я, пытаясь вырваться, но меня технично заворачивали в одеяло. — И вас ненавижу!

— Правда? — лег Рирнар рядом прямо на снег, слегка спуская вниз одеяло, чтобы открыть мне лицо. — А знаешь, что я мечтал сделать все это время?

— Поглумиться над несчастной девушкой? — предположила я, сплевывая волосы. Вертелась изо всех, желая выбраться, но гусеница под рукой дракона никак не хотела превращаться в бабочку.

— Почти. — коварно улыбнулся черночешуйчатый, поднимая меня на руки. — Я хотел тебя… Скинуть вниз.

Проследив за его взглядом, я нервно улыбнулась и облизнула пересохшие губы. Что-то мне дракон вдруг начал очень сильно нравиться. Я бы даже сказала, что очень хочу с ним породниться, а точнее с его телом. Еще бы руками за него зацепиться…

— А давайте не будем принимать необдуманных решений? — пошла я на мировую.

— Почему же необдуманных? Я очень даже все обдумал. Ночей не спал, все думал и думал. Представлял, как ты красиво летишь.

— Боюсь, что лететь я буду в таком случае совсем недолго. А потом еще и красное пятнышко внизу появится. Вот вам оно надо, грех на душу брать?

— Можешь попробовать меня переубедить. — хитро протянул Рирнар, подтягивая сползающую меня выше. — Поцелуй меня, Дарини.

— Да сейчас! — попыталась я боднуть его головой в подбородок, но голову мне тоже зафиксировали.

— То есть наследного принца целовать можно, а меня нет? — чужие глаза опасно сузились, а меня придвинули настолько, что я даже дыхание его чувствовала. — Хорошо, я дракон не гордый.

Его губы смяли мои, причиняя ощутимую боль. Я задыхалась от возмущения, пыталась увернуться, но руки Рирнара удерживали крепко. Наглый язык скользнул по моим губам, будто насмехаясь над моими потугами. Мерзавец! Ни совести, ни стыда!

— Я буду мстить! — прошипела я, жадно глотая воздух.

— Обязательно. — продолжал он издеваться, осыпая мои губы короткими мягкими ласкающими поцелуями. Тактика изменилась, но я сопротивлялась и ему, и его ласкам, хотя делать это было невыносимо трудно. Не каждый день меня так умопомрачительно целуют, а мне даже распробовать некогда! — Увидимся через несколько дней.

Я не сразу поняла, к чему была последняя фраза, но как только я оказалась в своей комнате во дворце, все сразу встало на свои места. Меня просто забросили в портал, который вел прямо на кровать. Предприимчивый гад, да еще и умный! Я-то так и осталась, завернутой в одеяло. Видимо знал, что напоследок попытаюсь хотя бы ногой лягнуть за поруганную честь!

Обижалась я недолго. Дольше из одеяла выпутывалась, все-таки свалившись на пол. Ну, негодяй! Попадись мне еще раз! Полетом из окна не отделаешься!

Так я и провела этот вечер, ругая черночешуйчатого дракона на все лады, да утрамбовывая в новую сумку все свои пожитки, приготовленные для побега. Оставалось совсем немного — раздобыть хоть какое-то подобие кошек на ноги и, например, кирку, чтобы было легче взбираться в горы, но после свидания с Рирнаром встал еще один вопрос.

Мне совершенно точно нужен был тот желтый камешек, однако как им пользоваться я не знала. За то у меня была книжка о магии, которая могла бы помочь мне разобраться с этим вопросом, а еще открыть глаза на использование портальных камней. Если повезет, то сбегу я отсюда намного быстрее, чем предполагала.

— Ложитесь спать! — раздался за дверью голос дараи Леонты, но я уже научилась не обращать на нее внимание. — Завтра утром вас ждет новый этап!

Это был самый быстрый этап этого ненормального отбора. Хорошо, что нас хотя бы предупредили за час до того, как к нам в гости заявился местный придворный целитель. Этого дядечку я уже знала, познакомившись с ним в самый первый день, да только он пришел не один, а в компании наследного принца.

Я как примерная невеста уже запрятала все улики под кровать, прикрыла все покрывалом и привела себя в порядок, с тяжелым вздохом натянув платье, когда в мою дверь постучались. Хоть моя комната и находилась посреди коридора, в списке на проверку я почему-то значилась первая. И я даже примерно понимала причину. Эта причина величаво вплыла в комнату, опережая целителя на шаг.

— Моя дарая. — протянул Ирарнас мне ладонь. Пришлось вложить свою руку, осторожно приседая в подобии реверанса. Чужие губы тут же облобызали костяшки моих пальцев, но долго в этот раз меня слюнявить не стали. — Я скучал.

— Это так неожиданно. — проигнорировала я признание блондина. — Прошу вас, присаживайтесь. Простите, что не могу предложить вам даже чая.

— Не стоит извиняться. — отмахнулся золотой, поправляя свой камзол.

— Добрый день. — наконец поздоровался целитель, занимая мой столик своей объемной кожаной сумкой.

— Разрешите представить вам придворного целителя — Дакр Шеар. Дакр Шеар, моя невеста — леди Дарини Жане.

— Мы уже знакомы с юной леди. — слегка поклонился мужчина, проявляя элементарную вежливость. — Правда, представлены друг другу не были. Можем приступать?

— Приступайте. — величественно кивнул Ирарнас, отходя в сторону, чтобы не мешать.

Самое странное, что я явственно видела, как оба мужчины нервничают. Принц то и дело бросал на целителя странные, не поддающиеся расшифровке взгляды, но едва я смотрела на него, он тут же мягко улыбался.

— И в чем же заключается четвертый этап? — спросила я, наблюдая за тем, как дакр раскладывает на столе тридцать одинаковых стеклышек.