— Все просто, милая леди. Сейчас я возьму у вас тридцать капель вашей драгоценной крови, чтобы провести небольшое исследование. — ответил мне целитель, поочередно капая на стеклышки сначала кровью из разных флакончиков, а затем какой-то прозрачной жидкостью.

— И в чем же цель этого исследования?

— Необходимо выявить процент вашей совместимости с каждым из женихов.

— Эм? — не поняла я такую странную формулировку.

— Другими словами, я должен проверить, с кем из женихов у вас больше шансов…

— Быть счастливой. — с нажимом перебил целителя наследный принц, глядя на него таким взглядом, что только слепой не заметил бы подвоха.

— И как же, позвольте спросить, это можно выяснить, используя кровь? — посмотрела я на них с вполне оправданным скепсисом.

— Сейчас узнаете. Чем темнее получится итоговый цвет, тем больше шансов на счастливое будущее. — ответил золотой дракон, не переставая улыбаться.

Я отлично понимала, что Ирарнас что-то скрывает. Не врет, но и не говорит правды. Он явно считал меня недалекой, раз думал, что я не замечаю его взглядов, но допытываться я не стала. Молча протянула руку, пристально следя за тем, каким причудливым инструментом пользуется доктор. В его руках была огромная пипетка с заостренными краями, которые впились в подушечку моего пальца, жадно высасывая кровь.

— Закройте глаза, если вам страшно. — посоветовал целитель, но вида крови я никогда не боялась.

— С вашего разрешения я понаблюдаю. — встала я поближе, зажимая ранку выданной мне желтой губкой. Губка не хуже пипетки всасывала кровь, постепенно ее останавливая.

Дыхание задержали все — и даже я, когда рука целителя замерла над первой стекляшкой. Красная капля упала, казалось, в этой тишине особенно громко, но время тут же ускорило свой бег, едва жидкость почернела.

— Не может быть! — неверяще воскликнул дакр Шеар.

— Почему же не может? — пристально посмотрел на целителя Ирарнас, проговаривая каждое слово с нажимом. — Я даже не сомневался в том, что Дарини мне идеально подходит. Поздравляю вас, моя дарая. Думаю, нет смысла проверять мою возлюбленную на совместимость с остальными женихами. — словно змей-искуситель, скользнул ко мне наследный принц.

Одна его рука очень своевольно обняла меня, прижимая к чужой груди, а пальцы второй погладили мою щеку. Я всего на секунду растерялась от его напора, не ожидая, что мужчина поведет себя так фривольно на глазах у постороннего человека, но огромную свинью Ирарнасу подложила совсем не я, хотя желание наступить ему на ногу каблуком было почти невыносимым.

— Простите, Ваше Высочество. Я совсем забыл о вашей просьбе. — дрожащим голосом произнес целитель, заметно нервничая. — Дело в том, что я распределил пробы как обычно — по статусу. Я просто привык и… В этом отборе выше дакр…

— Рирнар! — прорычал Ирарнас, вынуждая меня буквально отшатнуться, потому что зрачки у мужчины мгновенно вытянулись, а лицо трансформировалось. На коже появились золотые чешуйки, но больше всего меня пугали когти, появившиеся рядом с моим лицом. Черт возьми, да Рирнар и то не выглядел так устрашающе! — Делайте следующую пробу! — сквозь зубы прошипел принц, вызывая во мне вполне оправданный страх, потому что смотрел он именно на меня.

— Сейчас-сейчас! — засуетился целитель.

Алая капля упала на второе стеклышко, но я взглянула на столик лишь мельком. Результат был тот же.

— Это невероятно. — прошептал дакр Шеар, вытирая белым платком выступившие на лбу капли пота. — Все так, как вы и говорили! Разрешите, я проверю остальные? В целях эксперимента. Это же… Это…

— Нет. — с обжигающим льдом в голосе ответил Ирарнас, переводя тяжелый взгляд на целителя. — Вы свободны. Леди Жане, у нас свидание. — попытался принц схватить меня за руку своими когтями, но я увернулась и в один прыжок достигла двери.

— Простите, но я как-нибудь обойдусь. — нервно сдула я с лица прядь волос, непростительно высоко поднимая юбку, чтобы подготовиться к побегу с препятствиями. Не нравился мне такой принц! Ой, как не нравился!

— Леди Жане! — огромными глазами смотрел на непотребство дакр Шеар, временно забыв о том, что его отсюда уже недвусмысленно прогнали.

— Хотите поиграть? Ну что же… — сверкнул очами Ирарнас, а на его лице появился предвкушающий оскал. — Бегите, леди Жане.

Быть чьей-то жертвой мне совсем не хотелось, а потому по коридору я бежала изо всех сил, совсем не думая о том, что выйти за пределы крыла я навряд ли смогу. Пришлось спешно сворачивать, на всех парах влетая в дверь, за которой скрывались комнаты дараи Леонты.

— Помогите! — пролетела я мимо массивной фигуры нашей няни, которая явно растерялась от встречи со мной, совсем не ожидая, что я могу просить у нее помощи.

— Ваше Высочество? — удивленно воскликнула управляющая отбором, но придя в себя, тут же сделала приличествующий случаю реверанс. — Простите, Ваше Высочество. Я совсем не ожидала вас здесь увидеть. Наверное, вы запамятовали, но находиться женихам в крыле невест строжайше запрещено правилами.

— Я действительно запамятовал, но этот прискорбный факт никак не может повлиять на мое желание пригласить леди Жане на прогулку. Я хотел показать леди дворец, но мы немного увлеклись игрой. — со всей возможной учтивостью произнес принц, меняясь буквально на глазах.

Чешуя и клыки бесследно исчезли, как и злость, обращенная на целителя. Перед нами стоял мужчина, точно знающий, как нужно вести себя при дамах. Воспитанный, умеющий держать себя в руках.

— Я никуда не пойду! — выглянула я из-за спины женщины, ловя чужую усмешку.

— Леди Жане, что вы такое говорите? — прошипела на меня управляющая. — Это ваш потенциальный жених! Быстро идите гулять!

— А можно в окно? — искала я пути для технического отступления.

— Быстро идите! — толкнула она меня прямо в объятия принца, по губам которого поплыла довольная улыбка. — Приятной прогулки, Ваше Высочество!

— Поймал! — усмехнулся Ирарнас, прижимая меня к себе.

Моему негодованию не было предела. Я бы с удовольствием сбежала вслед за целителем, выведав у него, о чем таком говорил ему принц, что результаты проверки подтвердились, но мою руку бесцеремонно водрузили на чужой локоть, утаскивая в неизвестную даль. По крайней мере, за пределы крыла невест мы выбрались сразу же.

— Сильно испугались? — спросил мужчина с улыбкой, достойной Оскара. — Запомните, я никогда не причиню вам вред. Просто я слегка расстроился из-за того, что все пошло не по плану. Однако не произошло ничего такого, из-за чего вам стоило бы переживать.

Так как ответа от меня не требовали, я промолчала, но такая стратегия успехов не приносила, а потому нужно было срочно что-то менять. Я бы предпочла поменять кавалера, но могла изменить лишь отношение к ситуации.

По лестнице мы спускались статно и величественно, как могла бы спускаться венценосная пара на открытие бала. Кстати, о птичках.

— А почему нас больше не приглашают на балы? — поинтересовалась я, исполняя роль хвостика. В том смысле, что куда наследный принц, туда и я.

— Потому что я очень боюсь, что вас у меня украдут. К сожалению, такой прекрасный цветок кружит голову не только мне. Но вы же не расстроились? После нашей свадьбы, уверяю вас, вы сможете устраивать балы хоть каждый день.

Сравнение с цветком мне очень сильно не понравилось. Хотя бы потому что цветочки обычно долго не живут, но я решила заострить внимание на другом.

— Нашей свадьбы?

— Я объясню вам чуть позже. — интриговал этот паршивец.

— И куда же мы идем? — озиралась я по сторонам, разглядывая картины, вывешенные в коридоре.

— Помнится, вы просили меня о частых встречах. Увы, я не мог освободиться раньше, но сейчас я полностью в вашем распоряжении. Прошу.

Передо мной открыли самую обыкновенную дверь, но я не торопилась заходить. Однако торопился принц, а потому к неправильному решению меня очень аккуратно подтолкнули. В спину подтолкнули.