— Очень рад, что ты решила посетить меня раньше установленного времени. — насмехались надо мной, пока я пыталась выбраться из вороха подушек. — Это так ожидаемо с твоей стороны, но я взял на себя смелость подготовить тебе покои заранее. Как представил, что тебе одной придется идти через весь город, так сразу и распорядился о приготовлениях.

— Какой вы молодец! — съязвила я, стараясь плащом прикрыть свою сумку.

— Знаю. — самодовольно отозвался дракон, складывая руки на груди. — Будь как дома, но не забывай, что ты в гостях.

— То есть сиди тихо и не выпендривайся? — уточнила я, краем глаза рассматривая выделенную мне спальню.

В этой спальне я уже бывала, а потому ничего нового в ней не увидела. Разве что под моей попой пряталась белая сорочка с серебряной и черной вышивкой, которую я совершенно точно не собиралась надевать.

— Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова. Ужин уже ждет, но к столу в таком виде не пущу. — прищурился Рирнар, пристально осматривая мой плащ.

— Послушайте! — пошла я на попятную, с тяжелым вздохом решив признаться мужчине в том, что мы с ним слишком разные биологические виды. — Вы зря тратите на меня свое время. Если верить книгам, у меня икринки, а у вас яйца! Мы с вами никак не сможем быть вместе. Это невозможно физически, понимаете? Сегодня я узнала, что я… русалка.

Его лицо было таким же серьезным, как и мое. Последнее сказанное мною слово должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы. Я ожидала скандала, упреков, злости. Да всего чего угодно, но не того, что уголки губ мужчины задрожат, а на спальню обрушится такой хохот, что затрясутся даже стекла.

— Простите! — вытирал дракон скупую слезу, продолжая бессовестно смеяться. — Это я не над вами, простите. Слуга проводит вас, переодевайтесь.

Дракон отступал, пятясь к дверям и продолжая горячо извиняться, едва сдерживая хохот. Его тихий смех я слышала еще долго, угадывая между приступами слово «русалка». Нет, ну что такого смешного я сказала? Ну не дракон же я в самом деле? У них ведь девочки не рождаются!

Едва дверь за мужчиной закрылась, я проверила окно, но открыть его, к сожалению, не смогла. Да и высота за стеклом оказалась аховая, а потому этот подвиг из разряда реально-выполнимых я сразу вычеркнула. Ничего не оставалось, как переодеваться. Благо черных платьев с серебряной вышивкой здесь имелось на целый магазин. Найдя менее развратное и более удобное, я спрятала свои вещи под кровать, усмехаясь тому, что куда бы я ни пришла, это мой единственный тайник.

Выглянув в коридор, я встретилась взглядом со слугой, который тут же сделал вид, что рассматривает на полу что-то интересное. Так он и шел по коридору, глядя себе под ноги и тихонько подсказывая, куда поворачивать, а я в это время запоминала дорогу.

«Русские не сдаются!» — воинственно кричала моя совесть, размахивая пиратским флагом. «Да мы сбежим от него в два счета!» — подбадривало чувство самосохранения, натягивая на глаз повязку. «Смеется тот, кто смеется последним!» — щурился здравый смысл, поправляя черную треуголку. И только нижние девяносто, постоянно ищущие приключений, предпочитали отмалчиваться, точно зная, что не бывает все так просто.

— Я дракон? — спросила я с порога, едва дверь за моей спиной закрылась, а я оказалась в знакомой гостиной.

— Что? Уже не хочется размножаться икринками? — снова увильнул от прямого ответа Рирнар, поднимаясь на ноги.

А я… А я молчала, упрямо ожидая ответа и сопоставляя все, что мне стало известно за последнее время. Пещера в горах, принадлежащая золотым драконам. Золотые одежды родителей. Рирнар, собирающийся меня отобрать по праву сильнейшего. Неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить лекарствами для людей. Драконий огонь, который я не чувствовала. Непонятная чесотка и ящеры, которые меня послушались и отступили. И, как вишенка на торте, особенность передавать свои мысли картинками.

Тело трясло, но я все так же смотрела на дракона, мысленно прокручивая свой самый страшный кошмар. Сон был смазан, очертания пещеры плыли перед моими глазами, но его образ оставался четким и собранным. Больше не было улыбок, не было взаимного обмена словестным ядом. Я была уверена на все сто процентов, что сейчас он видит то же, что вижу и я.

— Я… Я ненавижу вас! — прокричала я, захлебываясь собственными эмоциями. Слезы стояли в моих глазах, но я не проронила ни слезинки. — Я презираю вас!

— Ты все сказала? — с явной угрозой в голосе произнес Рирнар, не пытаясь сократить расстояние между нами. Кулаки мои сжимались, ногти в бессильной ярости впивались в ладони, оставляя на коже полумесяцы. — Ты не дракон. Пока. И я бы на твоем месте растягивал это «пока» как можно дольше, избегая падений с любой высоты. Вторая сущность уже проснулась и рвется наружу, но этого нельзя допустить. Это все, что тебе нужно знать сейчас, а теперь вернись в свою комнату и не выходи из нее до тех пор, пока не будешь готова к вежливой беседе.

— К вежливой беседе? — переспросила я. — Да будь ты проклят!

— Я уже проклят. — прилетело мне в спину, но я уже летела по коридорам, не разбирая дороги.

На пути мне никто не попадался, слезы застилали глаза, а я зло смахивала их, понимая, что мне срочно нужно во дворец. К дарае Леонте, к Ирарнасу, да хоть к самому королю! Они наверняка знают, кто мои родители! В конце концов, они мои родственники!

На первый этаж замка я спустилась без приключений. Ожидала стражников, вооруженную до зубов охрану, толпу слуг, но замок будто вымер в этот поздний час, облегчая мне задачу. Лишь у самых дверей меня окликнули, но я не позволила себе обернуться:

— Выйдешь отсюда и на мою помощь можешь больше не рассчитывать.

— Сказал убийца, обнажая шпагу. — ответила я, толкая массивные двустворчатые двери.

— Я — убийца. — прогремело под сводами высоких потолков. — Но и ты не меньше.

Я его не слушала, но, к сожалению, слышала. Продолжала слышать его голос, пока бежала по улицам, на ходу избавляясь от туфель. Вереница домов и вывесок пролетела мимо меня, но его слова так и стояли у меня в ушах. Словно назойливые мухи кружились в моей голове, все повторяясь и повторяясь.

Я не стала искать ворота, когда наконец добежала до высокого кованого забора. Подтянувшись на руках, помогая себе ногами, я перелезла через него, оставляя на острых пиках большую часть своей юбки. Сейчас это платье душило меня, его цвет и серебряная вышивка казалось, были пропитаны кровью. Кровью моих родителей.

Парковая аллея очень быстро вывела меня ко дворцу, но не к главному входу, а к той самой стене, которая уже стала для меня родной. Чуть правее в ста метрах находилось мое окно, но заинтересовал меня свет на первом этаже. Чем ближе я подходила, тем больше уверялась, что это кабинет Ирарнаса, в котором я сегодня побывала. Створки были открыты нараспашку, а потому прохладный ветер спокойно гулял, играя с портьерами.

Я уже хотела запрыгнуть прямо в окно, подтянувшись на руках, как услышала голоса, которые вынудили меня затаиться.

— Ваше Высочество, пожалуйста, я прошу вас! Я должен рассказать Его Величеству! — умолял о чем-то придворный целитель, прижимая к своей груди какие-то бумажки.

— Нет. — холодно ответил принц, разливая по бокалам янтарную жидкость. Не видела, кто сидел с ним в соседнем кресле, но целителю промочить горло не предлагали.

— Но вы же понимаете!

— Я все понимаю. — перебил его Ирарнас, поднимаясь. — Но вы дали мне клятву, дакр Шеар. Вам придется молчать до тех пор, пока обряд не состоится. Иначе смерть.

— Освободите меня от клятвы! — пуще прежнего взмолился старый целитель, но принц оказался глух.

— Стража! Проводите уважаемого дакра до его замка. И проследите, чтобы он не покидал свое жилище до моего распоряжения. Иначе жилище превратится в последнее пристанище.

Стража буквально выносила придворного целителя под руки. Мужчина пытался возмущаться, но глухими резко стали все вокруг. Да что тут творится?