— Леди, вам плохо? — поинтересовался кто-то совсем рядом, но я не могла ответить.

Слишком ошеломлена. Звуки смазались. Лицо доктора мельтешило перед глазами, а я пыталась поймать за хвост какую-то мысль. Вот она — на виду, но у меня никак не получалось за нее ухватиться. Будто, будто…

— Воды… — выдохнула я, прикрывая веки.

Распахнула их тут же. Оглядывала синее небо с пышными белоснежными облаками. Драконов не было. Опустила взгляд — у карет столпились мужчины в разноцветных одеждах. Вот незнакомец в красном камзоле неодобрительно косится на меня и недовольно поджимает губы, когда молодой парень в синих одеждах дружелюбно похлопывает его по плечу.

А в небе драконов нет.

А на моей шее часы на тонкой цепочке.

А тетя Настя положила мне сорочку с собой…

— Вот, выпейте, — сунул доктор мне под нос мензурку с прозрачной жидкостью, но я непреклонно отодвинула ее в сторону вместе с его рукой. Мысль наконец-то поймалась за хвост, сформировалась в четкое осознание действительности, но мне срочно требовалось кое-что уточнить.

— Простите, а те мужчины… Они… Драконы? — кивнула я в сторону экипажей, которых с каждой минутой становилось все меньше.

— Верно, леди, — хохотнул доктор, проводя пальцами по собственным седым усам. — Впрочем, как и все здесь. Чувствуется, что вы никогда не видели драконов, а иначе вели бы себя несколько сдержанней. Сдается мне, что вас совсем недавно вырвали из деревни, да из-под родительского крыла.

— Это так заметно? — решила я подыграть, потому что ничего другого не оставалось.

— Еще бы! — с удовольствием откликнулся пожилой мужчина, набрасывая мне на плечи поданный кем-то длинный халат. Сноровисто одевшись и обувшись, я поняла, что это почти такое же платье, в которое меня обряжали этим утром. Даже пояс имелся, чтобы тяжелый наряд не расходился в стороны при ходьбе. — Я за сотни лет кого только не видел в невестах. Впрочем, вы не самый плохой вариант. Однако не будем тянуть. Назовите ваше имя.

— Леди Дарини Жане. Незаконнорождённая дочь лорда Жане. Недавно признанная, — мстительно продиктовала я под запись.

Сделав пометки в своей объемной книге, больше похожей на амбарную, доктор легонько поводил надо мной своей ладонью. Видимо, результат его устроил, раз пожилой мужчина довольно улыбнулся. Магия? Скорее всего, именно так.

— И что же ваш папенька? Неужто не жаль ему было отправлять вас сюда? Отсюда ведь обратно не возвращаются, — полюбопытствовал мужчина, одной фразой дав мне страшную тему для раздумий.

— Так, наоборот, самое дорогое отдал, — ощущала себя ужом, пытаясь выкрутиться и не ляпнуть лишнего.

— Понятно, — покивал доктор, заканчивая осмотр. — Стало быть, на чудо надеется. Пусть надеется. Кто мы такие, чтобы разрушать чужие мечты? Я закончил. — Последнее было сказано не для меня, а для угрюмых молодых мужчин в одинаковых одеждах.

И если камзолы драконов явно были дорогими, я бы даже сказала, праздничными, то у этих парней напоминали военную форму. Темно-серая ткань, золотая вышивка, и лишь воротники и манжеты различались по цветам. Логика подсказывала, что здесь цвета одежды означают принадлежность к определенному роду и социальный статус, но, если честно, без ста грамм, как говорит мой дядя, явно не разобраться. Да я сама себе не верила, что уж там?

— Дамы, экипажи поданы. Прошу следовать за мной, — скомандовал мужчина, воротник и манжеты которого отличались угольно-черным цветом. Золота в его одежде было в разы больше. На основании последнего я могла предположить, что это главнокомандующий нашим парадом.

Оглядев то ли своих конкуренток, то ли подруг по несчастью, я решила, что на казнь отправлюсь первая. Просто никто из девушек не торопился соскребать себя с лавочек. Они уже успокоились, пришли в себя, но вокруг осматривались с не меньшим энтузиазмом, чем я. Видимо, о драконах тоже ни черта не знали.

Поднявшись с лавки под одобрительным взглядом доктора, я первая зашагала к экипажам. Военный тут же учтиво открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась ему на автомате, но мысли мои были далеко отсюда. Пытаться анализировать ситуацию, когда ты толком ничего не знаешь, — то еще занятие. У меня даже игривость вся пропала. Просто осознание, что я в полной заднице, стало сродни молотку, который грохнул по моей бедной голове. К такому меня никто не готовил, и я не понимала почему.

— Что же ты, тетя Настя, мне ничего не рассказала?

Теперь я была на сто процентов уверена, что я не сумасшедшая. В принципе, я и раньше себя таковой не считала, но, когда психолог в школе из раза в раз убеждала меня в том, что мой кошмар — это мои больные фантазии, честно скажу, в какой-то степени верила ей. А теперь для меня и моя жизнь, и новый мир вокруг заиграли совсем другими красками.

Теперь я была больше чем уверена, что тетя Настя никакая мне не тетя. Что мой кошмар — это мое детское воспоминание, а мое попадание в самую гущу событий — лишь возвращение домой. Да только в моей голове никак не укладывалось, как можно было отправить меня почти безоружную. Я ничего не знала об этом мире. Я ничего не знала о драконах и законах. Да я о себе ничего не знала! Почему тетя Настя мне ничего не рассказала? Боялась, что я не поверю? Или, хуже того, сойду с ума?

В моей карете за это время случилось прибавление. Две девушки сидели напротив меня, а одна рядом со мной, когда экипаж тронулся. Одеты они были в похожие наряды разных оттенков. Золотое, светло-зеленое и темно-зеленое платья, скорее всего, отображали названия человеческих королевств, которые дамы представляли. По крайней мере, мое платье было красного цвета, так что определенная логика в этом прослеживалась.

— Не страшно? — спросила я, будто бы ни к кому не обращаясь, но одновременно оглядывая всех присутствующих.

— Почему нам должно быть страшно? — улыбнулась совсем молоденькая девушка в светло-зеленом платье. Ее белокурые волосы были убраны в красивую элегантную прическу, от которой тетя Настя наверняка бы пришла в восторг.

— Ну, это ведь драконы, — неопределенно ответила я, не зная с какой стороны лучше подступиться со своими многочисленными вопросами.

— А что в них плохого? Все участницы этого отбора станут женами уважаемых дакров, — заметила рыжая девица, которой невероятно шел темно-зеленый цвет. — Меня Эмили зовут.

— Дарини, — представилась я, с трудом не скривившись от этого прозвища. — И что? Прямо все-все? — уточнила, нисколько не поверив в свалившееся на меня счастье.

— Конечно, — весело ответила блондинка. — Я Риола. Все знают, что из Дарконии девушки никогда не возвращаются. Ты, наверное, из деревни?

— Ага, — натянула я на губы улыбку. — Мне совсем ничего не рассказали. Запихнули в лодку и платочком на прощанье помахали.

— Мне тоже, — со вздохом призналась чернявая красавица, которая до этого молчала. — Я Катина. Меня вчера опоили чем-то, а проснулась я уже в лодке. Только и помню, как сын лорда цветы подарил.

— Какой ужас, — запричитала блондинка. — Но ты не расстраивайся. Нас ждет лучшая жизнь. Драконы… Ведь они такие… Такие…

— Вы в этом уверены? — оборвала я ее, с недоверием относясь к ее мечтательному выражению лица.

— А как же! Ты еще сто раз Великого поблагодаришь за то, что именно тебя выбрали в невесты дакрам. У них столько золота…

Дальше я уже не слушала. Полностью погрузилась в свои мысли, лишь время от времени улавливая из щебетания девушек самое главное. Оказалось, что подобное мероприятие проходит раз в год. Каждое из тридцати королевств обязано предоставить в день праздника одну девушку, которая и станет невестой какому-нибудь дракону. По каким критериям драконы распределяют невест, никто не знает, но известно, что из Дарконии еще никто не возвращался. И вот не сказала бы я, что этому стоит радоваться. Вдруг неугодных они все же съедают? Ведь не факт, что все претендентки становятся женами. Или все-таки все? Почему тогда мероприятие называется отбором?

— Дамы, а зачем драконам вообще нужны девушки из других королевств? — поинтересовалась я, встряв в самый разгар беседы о том, как здесь вокруг все красиво.