— Мы с тобой? Не знаю. Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду себя и Линду. Ох, черт побери, какой смысл тебя об этом спрашивать?

— Сдаюсь. Кстати, они идут.

— Прекрасно.

Джин вскочил и поглядел в просвет между столбами. К частоколу направлялся отряд из шести варваров, вооруженных топорами, мечами и копьями.

— Знаешь, Снеголап, что меня удивляет больше всего? Что они вроде бы ничего необычного в тебе не замечают.

— А что во мне необычного?

— Ничего, но в этом мире живут люди, а ты, без сомнения, не человек. Однако они, по-моему, воспринимают тебя просто как очень большого человека.

— Тупицы.

— Нет. Мне кажется, дело в другом.

— В чем же?

— Магия. Твоя магия.

— Моя магия? Да ты что? Никакой магии у меня нет.

— Любой, кто попадает в замок Опасный, получает магический талант. Меня всегда удивляло, почему у тебя как будто никакого нет. Но теперь подозреваю, что это не так. Наверно, твой дар состоит в умении маскироваться.

— Да? И как же я это делаю?

— Понятия не имею. Да ты и сам вряд ли знаешь. Но факт налицо. Помнишь, ты как-то раз собирался на Землю, и Линда… или это была Шейла? Неважно… сотворила для тебя маскирующее заклинание.

— Оно давно выдохлось.

— Конечно, выдохлось. Однако и у Линды, и у Шейлы есть один недостаток — их магия плохо срабатывает на Земле. Даже у Кармина с этим сложности. Понял, к чему я клоню?

Снеголап подумал-подумал и покачал головой.

— Нет.

— Каким-то образом ты сам замаскировал себя. Это и есть магия. Не знаю, как у тебя это получается, но получается же, факт. И здесь произошло то же самое. Нужно было только один раз запустить заклинание, а дальше ты поддерживаешь его сам.

— Ладно, уговорил, — сказал Снеголап. — Выходит, мне тоже придется проходить сквозь строй этих гнусных карликов?

— Может быть, может быть.

— Эй, вы! Готовьтесь. Вас ждет небольшое развлечение, — крикнул один из варваров, обнажив в улыбке гнилые зубы.

На голове его красовался металлический шлем с богатой отделкой. У остальных шлемы были кожаные, сшитые прочной тесьмой.

— Как приятно, когда о тебе проявляют такую заботу, — ответил Джин. — Вы разбили лагерь, я вижу?

— Да. Мы идем на Веримас и к концу этой недели возьмем его в осаду. Жаль только, что вы вряд ли сможете принять участие в торжествах по случаю победы.

— Жаль, жаль… А зачем сюда прислали ваш маленький отряд?

— Чтобы начать церемонию.

— Церемонию чего?

— Вашего вступления в наши ряды. Мы — союзные племена Чужеземья. В империи нас называют Гутан.

— Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!

Варвар засмеялся.

— Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.

Джин улыбнулся:

— Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.

— Ну, мы же не варвары, в конце концов.

Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.

— Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.

Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.

Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.

— Мы готовы, о Беспощадный.

Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.

Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.

— Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.

— На твой век хватит, — со злобной усмешкой сказал Беспощадный, — а он будет недолог.

— У вас что, ни одного топора нет? — спросил Снеголап.

— Дайте ему топор! — выкрикнул кто-то.

Принесли топор, и Снеголап примерился к его тяжести.

— Сойдет.

— Щит нужен? — поинтересовался Беспощадный.

— Да что им прикроешь? — отмахнулся Снеголап. — Уберите эту игрушку!

— Ты, как я погляжу, храбрец. Отведите его к другому концу строя.

Снеголапа под барабанный бой доставили на место. Джин с усмешкой оглядел своих противников.

— Эй, парни, рад встрече с вами! По рядам прокатился нервный смех.

— Спляшем под барабанный бой, чужеземец! — закричал кто-то.

— Ламбаду сбацаете?

— Чего-чего?

— Нет, значит. Ну, ничего. Вести буду я. Темп барабанной дроби ускорился.

— Испытание начинается! — выкрикнул Беспощадный.

Джин двинулся к первым двум воинам, подняв меч и прикрываясь щитом. Когда он приблизился, тот, что стоял справа, обрушил на него чудовищной силы удар. Джин с легкостью парировал, сам сделал выпад и вонзил меч глубоко в солнечное сплетение варвара. Он почувствовал дыхание противника, увидел его искаженное ужасом, болью и недоверием лицо.

Едва Джин успел оттолкнуть раненого, как меч стоящего с другой стороны воина с громким стуком опустился на деревянный, обтянутый кожей щит. Джин отступил на пару шагов и бросился в атаку. Сделав несколько ложных выпадов, он одним мощным ударом отсек противнику голову.

Прежде чем упасть, обезглавленное тело несколько мгновений стояло, покачиваясь. Джин молниеносно развернулся и вступил в бой со следующей парой.

Дальше все продолжалось в том же духе, магия Джина проявляла себя даже лучше, чем он рассчитывал. Разделавшись с шестью или семью парами, он бросил взгляд вперед и увидел Снеголапа, который приближался, раскидывая по сторонам ошалевших от его силы воинов.

Удовлетворенный развитием событий, Джин продолжил сражение. Магия как будто усиливалась с каждым мгновением. Он был непобедим или по крайней мере считал себя таковым, что, как известно, практически одно и то же. Быстро разделался с оставшимися противниками, не считая последнего воина в своей части строя. Тот, видимо, решил, что благоразумие тоже входит в перечень варварских достоинств, и попросту сбежал. Повернувшись, Джин оказался лицом к лицу со Снеголапом, сияющим довольной белозубой улыбкой.

— Славно позабавились, — ухмыльнулся Снеголап.

— Да уж, разогрели кровь.

Главарь племени, высокий бородатый мужчина, в рогатом шлеме и бьющемся на ветру плаще, рассматривал их с видом полнейшего спокойствия, но его выдавал нервно подергивающийся глаз.

Джин и Снеголап подошли к нему.

— Хорошо сражаетесь, — ровным голосом констатировал вожак.

— Спасибо, — ответил Джин. — Ну-ка, объясни, что ты имеешь против империи? И, если уж на то пошло, о какой такой империи идет речь?

— Ты не слышал об империи Орем? Откуда ты взялся?

— Издалека, очень издалека. И чем же Орем досадил тебе?

— Досадил? — Вожак рассмеялся. — Я — Рогнар-завоеватель. Я перешел через горы и пронесся, как вихрь, по Великой равнине, населенной Пожирателями Лепешек. Они трепетали передо мной, понимая, что дни их империи сочтены. На следующей неделе я буду в Веримасе, потом в огромном городе-крепости Ране. И тогда дорога к самому Орему будет для меня открыта. Орем падет, и Пожиратели Лепешек погибнут под копытами моего белого жеребца.

— По-моему, у тебя синдром враждебности, — констатировал Джин. — К врачу обращался?

— Не понимаю, о чем ты. Это шутка? Как бы то ни было, я видел, как вы сражались и одержали победу над моими лучшими воинами. Вы колдуны?

Джин перевел взгляд с Рогнара на Снеголапа и обратно.

— В некотором роде.

— Тогда приглашаю вас присоединиться к нам. Нас ждет славная добыча — золото, серебро, женщины. Вам тоже достанется немало.

— Что скажешь, Снеголап? Нужны нам золото, серебро и женщины?

— Пара хороших потасовок, больше мне ничего не нужно. Остальное можешь оставить себе.