— Что бы не случилось, — слегка наклонившись и взяв Хаосс за плечи, начал Рэн, — постарайся спокойно на все реагировать и не бросаться сразу в бой. Всегда думай холодной головой, не торопись с решениями, — секундная пауза. — То, что сейчас начнется — это не спортивные пары в «Суррее», это реальный экзамен на выживаемость, где можно получить не только настоящую серьезную травму, но и лишиться жизни…

— Ты это сейчас к чему начал? — растерянно и с явным недоумением раздраженно спросила Эва, слегка отстранившись от друга.

— Во-первых, я видел, как ты волнуешься, и решил попробовать успокоить, — выпрямившись, ответил парень, — а во-вторых, зная тебя и твой вспыльчивый нрав, посчитал необходимым предупредить. Ничего личного.

— А, ясно, — довольно холодно заметила Хаосс. — Ну, ты так не волнуйся за меня, — она похлопала его по руке. — Чего бы я не совершила, тебя это не должно беспокоить, это будут только мои проблемы, так что… — пожав плечами на последних словах, она намеренно не договорила, рассчитывая, что и так все понятно, после чего вернулась к остальным.

Брэйвмендс удрученно и расстроено выдохнул, выбросил окурок, и последовал за подругой. Он встретился взглядом с Лео, который неодобрительно ему помотал головой, а Стив укоризненно того осмотрел и отвернулся. Судя по виду Клэр, она была раздражена, хоть и пыталась это скрыть, а Картеру, как обычно, было все равно на происходящее, он сквозь толпу пытался разглядеть своего главного по группе, чтобы не потеряться.

Неожиданно раздался голос директора Марлоу в громкоговоритель. Она объявляла номера групп, их сопровождающих преподавателей и номера автобусов, в которые они должны были пройти. На каждый курс предназначался свой транспорт, всего их было четыре. Обе группы второкурсников вместе со своими главными по группе сели в автобус и отправились на соревнования. Так же сделали остальные курсы. Путь до Лондона, где запланирована была пересадка, занимал около трех часов, а уже там все студенты пересаживались на поезд и отправлялись прямиком в Инвернесс, где должны были оказаться еще через восемь часов.

На следующий день в полдень все студенты уже добрались до нужно города, разместились по своим комнатам и отправились на обед. После него было буквально пару часов на отдых, после чего начинались соревнования, ради которых сюда ехали. Погода в Инвернессе была довольно холодная, в сравнении с Юэллом, днем температура воздуха не превышала десяти градусов, а ночью опускалась до нуля, пасмурное тяжелое небо, сильный морской пронизывающий ветер и мелкий ледяной дождь сильно мешали студентам. Рано утром начинались тренировки и пробные дуэли, днем обед и небольшой отдых, а с вечера и до самой ночи проходили соревнования. В этот город приехали не только учащиеся из «Суррея», но и из всех остальных Высших Заведений.

На южной окраине Инвернесса был спортивный лагерь, где располагались домики для ночлега и столовая, для каждого Заведения. Чуть в стороне от лагеря было пять спортивных площадок, где на каждой из них тренировались студенты своего ВЗ. Учитывая количество всех участников, а их было около трех тысяч, и сильного ограничения по времени, первые пять дней были посвящены внутренним соревнованиям, то есть в каждом Заведении, для каждого курса определялись лучшие студенты, и именно они могли участвовать дальше. По итогам всех мероприятий оставалось по три лидера, и первые места также могли получить пять наград: лучший в группе, лучший на своем курсе, лучший в своем Заведении, лучший среди своих курсов и лучший среди Заведений. Естественно, размер стипендии студента от этого сильно менялся, но в первую очередь вопрос стоял о сохранности жизни. В этих соревнованиях действительно можно было не только получить серьезную травму, но и умереть, и это был не простой экзамен, а проверка каждого учащегося на выживаемость и на выносливость. Многие студенты уже в процессе проведения соревнований отказывались от дальнейшего участия, боясь погибнуть, не являясь уверенными в своих силах. Таких чаще всего отчисляли.

Все те, кто знал Хаосс и Килери лично, совершенно не сомневались в их успехах на этих мероприятиях, а вот преподаватели, как наблюдатели со стороны, не ожидали, что девушки дойдут почти до финала. Они были уверены, что в какой-то момент либо обе, либо хотя бы Хаосс, сорвутся и что-то натворят вместе со своими одногруппниками, Скарром, Вайном и Оттером, из-за чего их немедленно отстранили бы от дальнейшего участия. Однако, к удивлению, за две недели соревнований не было ни одного серьезного конфликта. Да, ребята между собой ругались, но до драк ни разу не дошло, и мистер Обер был больше всех этому рад.

По итогу первого дня этих спортивных мероприятий, Хаосс стала лучшей в группе по фехтованию и борьбе, а Килери — по стрельбе. Во втором виде спорта Клэр, к сожалению, была далеко не первой, но она не стала сильно расстраиваться по этому поводу. На следующий день обе подруги стали лучшими на своем курсе по фехтованию и стрельбе, и Эва вновь оказалась первой в борьбе. Что ж, Килери могла за нее лишь порадоваться. Далее следовал отдых и время на залечивание ран.

На четвертый день удача от подруг отвернулась. Клэр опередили старшекурсники, она оказалась лишь на четвертом месте по стрельбе, однако девушка имела право принять участие в соревнованиях между вторыми курсами всех Заведений. Но ее настроение было испорчено таким провалом, хотя она старалась сильно не расстраиваться, ведь впереди было еще несколько лет и еще не одна попытка стать лучшей в своем занятии.

Для Хаосс дойти до финала этого этапа оказалось весьма трудно, соперники в «Суррее» оказались довольно умелые и сильные, явно более опытные, чем она. И вот, у Эвы остался последний противник, и победа была бы в ее руках. Рэн Брэйвмендс. Парень не намеревался уступать подруге первенство, хотя бы потому, что «звание лучшего» прошлые года принадлежало ему. Однако было кое-что еще, что было важнее его звания, и что Рэна очень беспокоило: он, на самом деле, боялся повторения ситуации, как в той тайной дуэли, о которой они никому не говорили. Больше страх за нее, а не за себя, хотя…

За несколько минут до начала финальной борьбы Брэйвмендс подошел к Хаосс и вновь отвел в сторону, чтобы поговорить. Он был настроен серьезно, и его поведение было довольно резким и грубым.

— Эва, — схватив девушку одной рукой за плечо, и прижав к стене, начал парень, оперевшись второй рукой на ту же поверхность, — я не желаю тебе ничего плохого, но настоятельно советую поддаться и быстро проиграть. Так будет лучше и тебе и мне.

— Еще чего?! — огрызнулась Хаосс, попытавшись оттолкнуть его от себя, но безуспешно. — Если боишься проиграть, так и скажи!

— Не в этом дело, — еще больше раздражился Рэн, но постарался сдержаться. — Я не хочу, чтобы получилось, как в тот раз.

— Ты о чем? — будто не понимая, о чем речь, съязвила девушка, вновь попытавшись освободиться, но снова неудачно. — Какой тот раз?

— «Делаешь вид, что не помнишь… Ну-ну», — на тяжелом вздохе с нарастающей злостью подумал Брэйвмендс. — Можешь не притворяться, что не понимаешь, о чем я, но вспомни, кто ты. Ситуация сейчас будет другая, — с осторожностью произнес он так, чтобы слышала только подруга.

— Пф-ф! — недовольно фыркнула она, отвернувшись. — Боишься? — разочаровано добавила Эва.

— Да, боюсь, — подтвердил парень, пронзающе взглянув в глаза девушки.

— Не думала, что ты такой трус… — с издевкой заметила Хаосс, после чего резко ударила друга по руке и, наконец, вырвалась из его хватки.

— Я не трус, Эва! — чуть ли не крикнул он вслед уходящей подруге. — Пойми, что в этот раз мы будем не один на один. Вспомни, сколько будет свидетелей, если что-то случится!

— Ха! — самоуверенно вырвалось у девушки, даже не обернувшейся назад. — До встречи на площадке!

Брэйвмендс еще несколько секунд обескуражено смотрел вслед Хаосс, после чего со злостью ударил кулаком по стене, при этом что-то прорычав. Досадно, что все произошедшее случайно увидела Клэр, которая шла в раздевалку к подруге. Она услышала их разговор, который оставил у нее неприятный осадок…