— Вы так добры, Ваше Высочество, — ухмыляюсь я и, направляясь к произведению мебельного искусства, надеюсь, что этих денег и драгоценностей хватит, чтобы приобрести себе хоть какой-нибудь защитный амулет. — Утром мы с леди Итлеси отправляемся на прогулку.

Двигаюсь к выходу и, задержавшись у двери, на миг оборачиваюсь, чтобы окинуть девиц холодным взглядом. Чтобы ни одна не решила, что я забуду эту встречу. На принца не смотрю — век бы его не видеть! Но в этом мире он мой муж, и наша связь гораздо больше, чем просто узы брака.

В коридоре перебираю полученные сокровища и, быстро удаляясь от покоев Леастера, молюсь, чтобы муж не последовал за мной. Всё же я сильно рискую, дёргая тигра за хвост. Но зверь был сонным и растерянным, поэтому надеюсь, что выходка сойдёт мне с рук.

До самого утра я хожу из угла в угол и перебираю в мыслях все возможные варианты того, что мог заложить сын короля. Знаю, что Леастеру принадлежит дворец. Леди Габель упоминала, что у её мужа десяток вассалов, у которых тоже есть свои дома помельче. А сами они подчиняются королю. То есть, в принципе, у принца в подчинении могут быть лорды и их замки…

Что-то неприятно шевельнулось в груди, и я потёрла солнечное сплетение. Наверное, стоит перекусить, а то я так скоро доведу себя до истощения. Тело мне и так досталось хрупкое, стоит позаботиться о нём, чтобы прожить долгую и активную жизнь в этом мире. Сгребаю со столика драгоценности в мешковатую сумку.

Вот куплю амулет и сразу подарю себе первый нормальный и здоровый сон!

— Вы уже на ногах! — удивляется леди Габель, и я с трудом скрываю нетерпение.

За завтраком мы обсуждаем сложное положение короля Грибуна, и я делюсь с подругой тревогой:

— Неужели Его Величество ничего не предпримет?

— Он получил из Фарамана мольбу о помощи, — утешает меня женщина. — Разумеется, он поднимет войска. Мой муж согласен, что медлить не стоит. Пока есть надежда, что наследный принц жив, можно восстановить мир. При виде преобладающих сил короля Нибба многие мятежные лорды примут решение сдаться. Всё будет зависеть от того, сколько у Зозада верных вассалов.

Допивая сладкий напиток вроде нашего чая с сахаром, я размышляю о том, может ли данный поход быть на руку принцу. Возможно, в соседнее королевство отправятся лучшие воины, и тогда Леастер сможет совершить переворот. Но я уже решила, что принц не пойдёт на открытое отцеубийство. Поэтому стоит подождать и посмотреть, что будет дальше.

После завтрака мы спускаемся и усаживаемся в небольшой открытый экипаж. Я щурюсь от яркого солнышка, и подруга передаёт мне ажурный зонтик. Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы едем по узким улочкам, а я стараюсь запомнить дорогу. То и дело встречаются отряды хмурых стражников, и я замечаю, что воинов в замке стало больше.

Габель поджимает губы и сухо кивает в ответ на моё любопытство. Конечно! Они готовятся к походу.

— А король останется или тоже решил отправиться?.. — высказываю я мелькнувшую мысль.

— Леди Итлеси! — прерывает меня весёлый крик. Со стороны небольшой круглой площади нам активно машет девушка в синем плаще. — Милая леди, мне только вчера привезли десяток рулонов искусного шитья из нозейгского шёлка! Не упустите возможность затмить всех на балу в честь Имори!

— Сначала зайдём к Мисанте, — торопится Габель, глаза её загораются азартом. — Только у неё можно купить самые лучшие и редкие ткани во всём уделе!

Мне приходится повиноваться и ещё добрых три часа потратить на ожидание в душной лавке портнихи. Обмахиваясь веером, я всё же решаю выйти на свежий воздух и, осматриваясь, осторожно бреду вдоль лавчонок.

Ведь ничего плохого не случится, если я немного прогуляюсь?

— Леди, — хватает меня за руку грязная и донельзя тощая старуха.

— Конечно, я дам вам денег, — вежливо киваю я и вынимаю из кошеля принца золотой. Но она мотает головой и беззубо улыбается мне. — Ты же воин! Леди-воин, что подарит всем надежду?

Сердце ёкает, когда она вкладывает что-то в мою руку и, снова оскалившись, пятится до тех пор, пока не растворяется в толпе.

Я раскрываю ладонь и рассматриваю небольшой продолговатый кристалл, похожий на очень тёмный и мутный аметист. Камень оплетён в кожу и подвешен на цепочке…

— Дракон! — раздаётся жуткий крик.

На миг мир замирает, чтобы в следующее мгновение взорваться визгливыми звуками паники. Люди мечутся, сбивая друг друга с ног, а я медленно поворачиваюсь и смотрю в небо, в котором быстро увеличивается огромная ширококрылая птица с длинной шеей и когтистыми лапами.

Невероятно!

Меня оттаскивает в сторону незнакомый мужчина, сам же, поправив шляпу, торопится прочь. Как и другие горожане, он спешит покинуть небольшую площадь. И становится понятно почему — огромная тень накрывает нас, а следом появляется жуткий ветер. Он поднимает тучи пыли, и я зажмуриваюсь и затаиваю дыхание.

Не хватает только оглушающего рокота моторов — очень похоже на то, как приземляется вертолёт. Но дракон, стоит его внушительным когтистым лапам коснуться земли, исчезает. Опускается пыль, и посреди пустой площади стоит закутанная в длинный плащ фигура. По спине струятся длинные распущенные белоснежные волосы.

Да. Вертолёт так не может!

Вздрогнув, я надеваю кулон и отступаю глубже в тень.

Дракон, будто ощутив меня, резко оборачивается, и я едва не смеюсь от облегчения.

Это не Тагел!

Но смех застревает в горле. Ещё один властелин?! Я, конечно, подозревала, что есть и другие. Но встретить одного из них неожиданно. Насколько я уяснила, этот удел и все семь королевств принадлежат иен Огауту.

Кажется, незнакомец меня не заметил. Дракон отворачивается и быстрыми шагами направляется в сторону, откуда мы приехали. Я же выдыхаю с облегчением и, не выпуская кулона из ладони, захожу в лавочку. Габель всё ещё рьяно торгуется со швеёй, и та отвечает со всем азартом. Женщины раскраснелись так, что становится понятно: появление незнакомого дракона прошло для них незамеченным.

— Думаю, к королю зубастый гость, — тихо сообщаю я леди Итлеси. — На площади только что приземлился дракон. Приняв форму человека, он ушёл. Думаю, направился во дворец. Это не Тагел иен Огаут, хотя немного похож.

Рулон ткани, стоимость которой женщина так яростно обсуждала, выпадает из её рук.

— Чужой дракон? — бледнеет она и, забыв про всё на свете, спешит к выходу. — Лексия, мы немедленно возвращаемся!

— А как же шёлк? — подрывается за нами Мисанта. — Леди Итлеси, это самый лучший…

— Присылай во дворец, — на бегу кричит Габель. А мне говорит по пути к экипажу: — Простите, моя дорогая. Придётся присмотреть для вас амулет в другой раз.

Киваю, не убирая ладони с кулона. Я почему-то уверена, что защита у меня уже есть, и она работает. Не будь у меня этого камня, тот светловолосый дракон учуял бы меня. Откуда во мне эта уверенность? Возможно, это просто нервы.

Я на самом деле в шоке. Одно дело предполагать, что драконы существуют. Видеть их в кино или на картинке. Даже смотреть на мужчину, который гипотетически может превратиться во что-то большое и страшное. Но никакие погони и облавы в моём мире не сравнятся по количеству адреналина, который забурлил во мне при виде настоящего, огромного и жуткого существа!

У меня до сих пор трясутся руки и дрожат колени. И тот череп, что украшает мою спальню в замке принца, обретает совершенно иное значение.

Как это можно убить?! Чешуя на вид крепче бронированной стали, кожистые крылья такого размаха, что собьют и самолёт. Одно воспоминание о пасти чудовища повергает в ледяной трепет. Странно, что я не упала в обморок, когда увидела живого дракона. Лишь потом, когда он ушёл, накрыло понимание произошедшего.

Они тут боги!

И не удивительно, что колдун преданно и самозабвенно служит своему властителю. И нет ничего странного, что один дракон владеет сразу семью королевствами. А сколько их — монстров? И зачем один из них пожаловал в гости? Причём не к Тагел иен Огауту, а к его, по сути, вассалу.