— Надеюсь, — всматриваюсь в тёмное из-за туч небо. — Он летел сюда, но, похоже, я его опередила.

— Благодарю, леди торн, — падает он на колени и, поставив меч рукоятью вверх, опускает голову. — Вы избавите нас от неотвратимой гибели!

Испытывая неловкость, я дотрагиваюсь до его плеча и, когда мужчина поднимает голову, прошу:

— Пока мы ждём избавления, покажите мне, где подлый лорд Зозад и ваш несчастный король.

Он встаёт и, протягивая руку, указывает вниз, на заполненную людьми и палатками площадь.

— Мятежные лорды и их воины окружили башню. Король Грибун внутри, видите ниже ещё стены?

— Это ваши воины? — рассматривая немногочисленных мужчин в доспехах, уточняю я. — Вас мало осталось.

— Мы отбили два штурма, — печально кривится Алмал. — Третьего нам не пережить.

Я замечаю, как снизу, со стороны людей Зозада, летят стрелы, и испуганно отшатываюсь. Лорд поддерживает меня, не давая упасть, и успокаивает:

— Не беспокойтесь, леди торн. Мы слишком высоко, без магии до верхней стены не долетит ни одна стрела. Но и отсюда невозможно дать отпор врагу… Я могу лишь следить за противником и в случае каких-то изменений доложить королю. Но, — горько ухмыляется он, — никаких изменений и быть не может.

— Не забывайте о драконе, — сухо напоминаю ему. — Думаю, это как раз та новость, которой можно поделиться.

— Вы правы, леди торн, — воодушевляется он и просит: — Не могли бы вы сами обрадовать Его Величество?

— Увы. — Я не стала объяснять, что пока перемещения мои больше похожи на случайность и я их лишь учусь контролировать. Придумываю другой довод остаться: — Я должна встретить своего дракона.

— Разумеется, — снова кланяется он и, поднявшись, спешит к каменной лесенке, ведущей вниз по стене.

Содрогаюсь, лишь представляя, каково спускаться по ней, когда сырой ветер дёргает за одежду, а под ногами настоящая пропасть. И поспешно поднимаю взгляд в небо.

— Где же ты?

И тут, будто в ответ на мой зов, расступаются тучи, и я щурюсь от яркой вспышки солнечного света, который тут же затмевает огромная тень. Широкий размах крыльев, длинная гибкая шея и струя пламени, золотой нитью соединяющая небеса и землю.

Дракон!

— Тагел! — вскрикиваю с непонятной мне самой радостью. Покачнувшись на краю стены, отступаю и шепчу с надеждой: — Ты же Тагел?

Сердце заходится в груди, и всё внутри меня приятно вибрирует от вида огромного крылатого чудовища. Но эти чувства не похожи на страх, охвативший меня при виде иен Вудрафа. Хотя тот просто опустился на площадь, без каких-либо спецэффектов вроде струи живого пламени.

Я счастлива просто потому, что вижу иен Огаута, даже в таком облике. И это пугает. Связь между нами становится нестерпимой. Она толкает меня к дракону, заставляет ждать его, стремиться к нему, желать его.

Любить его!

Вздрагиваю от этой мысли, а дракон, закрыв пасть, замирает в воздухе, как самый настоящий вертолёт, поворачивает свою изящную шею, и взгляды наши встречаются. Золотая светящаяся радужка и длинный вертикальный зрачок не пугают меня, глаза огромной крылатой ящерицы кажутся невероятно красивыми.

Я всем своим существом ощущаю, что это точно Тагел. И что он знает, о чём я думаю. Способность ли это зверя, или наша связь открывает перед ним моё сердце, но мне не скрыть своих чувств. И даже эмоций настоящей Лексии, ненависть которой до сих пор живёт во мне, и от этого наследства не избавиться вовек.

Возможно, иен всегда читал меня как открытую книгу. Потому и сомневался, что я та, которую он ждал… О боже! Почему сейчас мне даже думать неприятно о его недоверчивости? Будто звериная ипостась делает нас ещё ближе, а Тагел кажется мне ещё желаннее.

Грёбанное колдовство!

Впрочем. Сашка, помни, что любое проклятие — это дар! Любое препятствие — возможность! Я — этому живое доказательство. Ведь я стою здесь, на стене полуразрушенного замка, смотрю на гибнущих под стрелами врагов храбрых воинов и желаю защитить короля чужой страны.

Более того! Имею внутреннюю непостижимую связь с самым опасным хищником этого мира. В моих руках пульт управления могуществом!

Ощущаю, как по спине прокатывается волна колкого льда, но в голове проясняется. Я будто оказываюсь у захваченного террористами здания во главе группы захвата. Сжимаю кулаки и пытливо оглядываю поле битвы. Заметив, как слегка накренилась полуразрушенная стена, прикидываю, что удастся остановить штурм и задержать противника одним огневым ударом.

Поднимаю голову и, поймав взгляд дракона, мысленно отдаю приказ. Тагел взмахивает крыльями и распахивает пасть, будто спрашивает, уверена ли я в своём решении.

В груди бьётся паника настоящей Лексии, но мои губы дрожат в полуулыбке, от которой мне самой не по себе. Я поддаюсь желанию остановить кровопролитие и коротко киваю.

Я уверена!

Дракон прижимает крылья и камнем падает вниз. До меня доносятся панические крики, воины падают со стен, на которые карабкаются с помощью длинных лестниц. Тучи стрел, летящих в крылатого хищника, отлетают от каменной чешуи, будто надоедливые мухи.

При виде рухнувшей стены я откровенно радуюсь. Атака превосходящего врага остановлена, и жизнь Грибуна спасена. На уровень ниже, чем стою я, воздух гремит криками радости и неожиданного освобождения. Потрясая мечами, воины славят крылатого властителя, и я поддаюсь всеобщему воодушевлению. Воины Зозада поспешно отступают, давя своих же.

Но вот дракон открывает пасть, и на площадь льётся поток ослепительного пламени, и я застываю от открывающейся ужасающей картины. Крики перерастают в гул боли и страдания, всё вокруг заполняется дымом, в котором я не могу разглядеть, что происходит внизу, но доносящееся зловоние не даёт обманывать себя.

Ощущая дурноту, я медленно опускаюсь на колени. Становится нечем дышать, а сердце вот-вот вырвется из груди. Перед глазами темнеет…

Что я наделала?!

Прихожу в себя медленно, будто сознание не хочет возвращаться, чтобы отгородиться от трагедии и вспоминать увиденное с высоты башни. Я лежу с закрытыми глазами, в ушах словно до сих пор звенят крики горящих заживо воинов, а дыхание прерывистое и поверхностное, чтобы не чувствовать той вони.

И не даёт покоя то, что я могла это остановить.

Но если бы я не попросила дракона напасть, то произошло бы то, что предрекал лорд Алмал — третьего штурма башня бы не выдержала. Короля Грибуна бы казнили, а потом и его сына, и отца принца Леастера, который спешно отправился спасать мальчика.

Как и во время моей практики, я смиряюсь с тем, что не бывает победы без проигравших. Не бывает триумфа без жертв. Жизни без смерти. После первой серьёзной заварушки, в которую я угодила, Олег сказал, что преступники сами выбрали свою судьбу. Да, можно им посочувствовать, но на этом и остановиться. Не зря у богини справедливости завязаны глаза, а меч Фемиды карает беспристрастно.

Но всё же. Цена мира очень высока.

Ощущаю, как по щеке ползёт слеза, и вздыхаю. Разлепляю влажные веки, готовясь увидеть покои Габель, а возможно и саму подругу.

— Где я? — Голос звучит хрипло, и я кашляю.

Приподнявшись, осматриваю ободранные шторы и разбитое окно. Перевожу взгляд на распахнутую дверь, с порога на меня смотрит воин в доспехах. Поймав мой взгляд, он разворачивается и кричит:

— Она очнулась, мой лорд!

Я сажусь в кровати, на мятых простынях которой видны пятна крови, рядом на столе ворох бинтов и пустые бутылочки из-под зелий. Похоже, это помещение использовали как санчасть. Я всё ещё в замке Грибуна? Почему я не вернулась к Габель?

Шею покалывает льдом понимания: потому что магическая связь притягивает меня к дракону, а Тагел здесь. Но мне удалось вернуться, когда к нам в спальню вошёл торн. Я тогда жутко перепугалась и смутилась — колдун застал нас в весьма пикантной ситуации.

Но на вершине объятой пламенем башни я тоже не была в спокойствии. Испытав шок от множества смертей, которые происходили у меня на глазах, я потеряла сознание.