— Вы бы повнимательнее изучили расчеты, ваше сиятельство, — невежливо перебивая, посоветовал ему лорд канцлер. — А то, что раньше все было прекраснее, цветы пахли лучше, а девушки улыбались шире, мы все и так знаем.

Дрожащий фальцет князя раздражал до крайности даже незаинтересованного зрителя.

«Старый дурак, совсем из ума выжил».

Чем больше Морран узнавал оборотную сторону власти, тем меньше ему это все нравилось. Любые начинания, даже самые благие, всегда находили идейных противников. Вот и приходилось милорду вместо плодотворной работы вести бесконечные переговоры: уламывать одних, обещать с три короба другим, шантажировать третьих, чтобы добиться хоть какого-то продвижения вперед. Иначе правительство и парламент вообще ничего не делали бы — только ругались меж собой.

— И почему это мы должны поддерживать народного президента Артуариса, а не генерала Титувиса? Республиканцы официально провозгласили отмену сословий, что полностью противоречит имперской политике, — язвительно заметил Бриззлин. — Они — настоящие еретики! И мы будем бряцать оружием ради усиления влияния еретиков? Нет и еще раз нет!

— А еще канские юнионисты являются основным рынком сбыта алакирмского риса и камня, налоги от продажи которых текут прямиком в эльлорскую казну. Еретикам, как вы выразились, тоже хочется кушать время от времени, а еще они хотят купить у нас несколько линкоров прямо со стапелей, — ехидно ухмыльнулся Джевидж. — И я очень сомневаюсь, что вы, милорд, на ощупь или на вид отличите золото еретика и золото правоверного, при всем вашем многолетнем опыте. — Намек настолько прозрачный, что у лорда Оглашающего побелели от волнения губы. — Так что — да и еще раз да! Южная эскадра все же покажет генералу Титувису, кого Эльлор любит больше. Вопрос с заходом в Канраису согласован на самом высоком уровне. Его императорское величество поддерживает планы Адмиралтейства. Еще вопросы есть?

Лорд канцлер облизал пересохшие губы. Даже с такого солидного расстояния Морран видел, что подопечный страдает от жажды. Жара в зале просто убийственная, дышать совершенно нечем, а Росс вот уже три часа стоит на самом солнцепеке в застегнутом на все пуговицы мундире.

— Хоть бы окно открыли, — посетовал маг. — Они там задохнутся.

Касан, уже неоднократно вытиравший платком вспотевший лоб, озаботился даже сильнее экзорта.

— Надо водички поискать, чтобы милорд мог попить потом. Холодненькой. А то ведь тепловой удар с ним приключится. Кто пойдет за водой?

Мэтр Кил прикинул, что вполне может оставить пост, и согласился отправиться на поиски.

Не знай мистрил Бирида, что эта странная парочка — наемные убийцы, подумал бы, что к нему в кабинет невзначай заглянули клоуны из цирка-балагана. Один долговязый, унылого вида детина, с тощим костлявым лицом, чья длина только подчеркивалась сальными прядями волос, в новеньком мерзко-коричневого цвета костюме, наглухо застегнутом под горло. Но измученным жарой он не выглядел, напротив — мужика слегка потряхивало, словно от озноба. И это по такой-то духоте! Второй — полная противоположность собрату по профессии — полненький, невысокий, неопрятно одетый коротышка. Светлые штаны пузырятся на коленях, пиджак помятый, подтяжки грязные, пола рубашки торчит из-за ремня, не говоря уже о нечищеных ботинках и отвратительных желтоватых пятнах на ширинке — смотреть противно. В довершение образа коротышка был морковно-рыж и кучеряв. Казалось, сейчас толстячок на потеху публике стукнет высокого огромным матерчатым молотком по башке, а тот с воплем повалится на спину, забавно дрыгая ногами, как это принято в дешевых скетчах. Но ничего подобного не произошло, коротышка деловито пожал руку нанимателю, а долговязый безмолвно, но чрезвычайно почтительно поднял шляпу.

— Присаживайтесь, господа… э-э-э…

— Ярр и Плонт, — сдержанно улыбнулся рыжий. — Называйте меня Ярр, мистрил Бирида. Так будет удобнее всем. И — да, мы с удовольствием присядем.

Наемники удобно расположились в креслах и в четыре глаза уставились на потенциального работодателя.

— В итоге глубоких и продолжительных размышлений мы пришли к выводу, что в состоянии выполнить ваш заказ, — нежным, почти детским голоском пропел Ярр и ласково кивнул соратнику: — Правда… э… Плонт?

Плотно застегнутый убийца кивнул, а мистрил Бирида облегченно вздохнул. Он и не рассчитывал, что профессионалы такого уровня снизойдут до провинциального мстителя, пускай он сто раз богатый и входит в Совет графства.

— Отлично, господа. Ваш аванс составит…

— Пять тысяч серебром, — с мягкой улыбкой молвил наемник, отчего на его пухлых щечках образовались обаятельные ямочки. — И столько же за сделанную работу при передаче товара.

— Это огромная сумма, господа, — охнул наниматель. — Десять тысяч! Да вы с ума спятили!

— Э… Плонт, разве мы так уж похожи на безумцев? — делано удивился назвавшийся Ярром, пожимая плечами. — По-моему, мы удачно скрываем наши наклонности и производим впечатление нормальных людей. А нормальные люди, мистрил Бирида, в отличие от сумасшедших способны правильно оценить риск, на который идут. Верно, э-э-э… Плонт?

Напарник снова сосредоточенно мотнул головой, соглашаясь.

— Жена канцлера империи стоит десять тысяч. Живая. За мертвую мы возьмем меньше примерно на тысячу таларов. Она вам нужна живой?

— Да! В целости и неприкосновенности.

— Неприкосновенность — обязательное условие? — уточнил Ярр, нервно облизнув пухлые губы узким ярко-алым языком.

— То есть? — не понял сразу Бирида.

— В смысле, можно ли попользоваться товаром? Совсем немного.

— Делайте с ней что хотите, лишь бы ко мне она попала еще живой, — отмахнулся мстительный отец убиенного мага Гериша.

— Очень хорошо, — расплылся в довольной ухмылке толстячок. — Потому что похищения не совсем наша специализация. Нужен всего лишь небольшой… э… бонус, чтобы мистрилу… э… Плонту было не скучно.

Долговязый гулко сглотнул слюну в качестве подтверждения слов напарника.

— Только не слишком переусердствуйте с… пользованием.

— Не переживайте, мистрил Бирида, я прослежу. А что делать с младенцем?

— Убить. Лучше на ее же глазах, — прорычал тот.

— О! — удивленно вскинул редкие кустики бровей Ярр. — Вы поражаете меня своей кровожадностью. Но это правильное решение — довезти в сохранности младенца не получится. Младенцы кричат, от них слишком много шума. За ребенка мы возьмем чисто символическую сумму в пятьсот таларов. Можно ассигнациями. Профессиональная этика, знаете ли, — немного смущенно пояснил наемник и решительно добавил: — Итак, мистрил Бирида, с вас пять тысяч пятьсот таларов, и мы будем считать, что заказ взят.

Расчет состоялся незамедлительно, хоть и не без душевных мук со стороны нанимателя. Месть убийце сына оказалась весьма накладным предприятием. Но она того стоила. Комическая парочка всегда сполна отрабатывала заказы и славилась в определенных кругах своей предприимчивостью и… как бы это сказать поточнее… фантазией.

Джевидж едва сдержал рвущийся из глотки зевок, свидетельствующий, по словам Кайра Финскотта, о недостатке кислорода в тканях мозга. Так откуда же достаток будет, если лорды советники все выдышали?

…Красная кехтанская пыль на лице, омерзительный запах разложения, привкус тухлой воды во рту — похоже на массированную атаку на все органы чувств одновременно. Глаза все время слезятся, тело чешется от пота и укусов блох, и каждая ранка моментально воспаляется, сочится гноем и печет огнем. Он еще не знает, что эта война станет последней, он не спит по нескольку суток подряд без всякого ущерба для здоровья, он терпит жажду и жару, как прирожденный кехтанец. Ничего не берет маршала Джевиджа. Ему плевать на сломанную ногу и легкую контузию. «Заговоренный», — суеверно шепчутся солдаты на привалах. А он смотрит на синее небо и красные скалы, он вдыхает полной грудью горячий ветер, и в его голове настойчиво звучит: «Эта земля должна быть нашей. Только нашей!» И он без конца повторяет это перед каждым сражением. Эта земля станет нашей. Нашей!..