— Со мной ничего особенного, это просто… Голос Лили внезапно сорвался, словно камень с обрыва.

— У вас болит живот… так, по крайней мере, сообщила Лора Бет.

Лили онемела от смущения.

— Мама сказала, это ЖЕНСКИЙ животик, — пояснила девочка, решив, что теперь у нее нет тайн от Найта.

Лили закрыла глаза, поняв, что сейчас провалится сквозь землю. С каким удовольствием она придушила бы сейчас Лору Бет, если бы та была в поле ее досягаемости.

Найт ничем не дал понять, что слышал столь поразительное объяснение.

— Лили, — деловито объявил он, — возвращайтесь к себе. Сейчас же. Идите. Лили исчезла.

— Что касается тебя, замечательное дитя, отправляйся к миссис Олгуд. Нет, меня ты мыть не будешь. И веди себя как следует, поняла?

Лора Бет, с невинным ангельским личиком, послушно кивнула, и Найт, уже видевший этот взгляд раньше, только застонал.

Найт протянул ноги к огню, обхватил ладонями стакан с бренди, откинулся на спинку восхитительно удобного кресла и оставался в таком положении не меньше минуты.

Ничто уже не было прежним, все стало другим после появления Лили и детей. Он вздохнул в надежде, что ей стало лучше, зная, конечно, что она скоро оправится, поскольку ее недуг на самом деле вовсе не был недугом.

За последние три дня он лишь мельком видел Лили. Она, очевидно, избегала его, и Найт, по правде говоря, не мог ее за это винить. Лили видела его полуобнаженным в спальне, а Лора Бет так безжалостно сконфузила ее, заставив побагроветь до самых корней великолепных волос.

Чтобы пощадить ее, Найт по вечерам ужинал в клубе и не ночевал дома. Однако он ни разу не навестил Дэниеллу, что само по себе было странным, зато выиграл пятьсот фунтов у Дейви Кохрейна в игорной комнате Уайт-клуба. Как он и предполагал, некоторые из друзей безжалостно издевались над его внезапной любовью к детям. Однако Найт просто улыбался в ответ, вспоминая извивающееся тельце Лоры Бет. Подумать только — он играл в прятки с чертовой девчонкой! Сама мысль об этом до сих пор забавляла его. Что же касается залитых чернилами бумаг, бедняга Трамп, конечно, совсем не был в восторге оттого, что теперь придется все переписывать и составлять заново, но послушно принялся за дело. Документы, необходимые Тилни, были доставлены в его контору точно в срок. Теперь требовалось лишь время и соответствующая подмазка должностных лиц, прежде чем дети станут по закону его подопечными.

Он начал подниматься. Было еще совсем рано, но ему пора в «Таттерсоллз»[5]. Старый барон Сетерли распродает конюшню и, кроме того, великолепного вороного бербера, которого хотел купить Найт.

Он услыхал, как за спиной тихо открылась дверь. Лили? Найт потихоньку опустился в кресло, мгновенно застыв. Что-то восхитительно теплое и чудесное разлилось по телу с головы до ног, но он не произнес ни слова и не пошевелился. Потом медленно повернул голову. По обюссоновскому ковру, занимавшему все пространство от стены до стены, шел… нет, крался на цыпочках Тео, направляясь к книжным полкам.

Найт молча наблюдал за мальчиком, только сейчас сообразив, что он выглядит гораздо более худым и бледным, чем полагается девятилетнему мальчику. Теперь Найт видел, как велико его сходство с отцом — наклон головы, тонкий орлиный нос, упрямый подбородок. Но что, черт возьми, нужно мальчишке?

Тео был смертельно напуган. Он не знал, дома ли виконт. Все-таки дом принадлежит Найту, и неизвестно, как он отнесется к такому вторжению. Лили настоятельно предупредила детей, чтобы они держались подальше от виконта, и Тео знал, что она тревожится, особенно после истории с Лорой Бет.

Украдкой оглядевшись, Тео взобрался на стремянку, чтобы достать книгу с полок второго ряда, внушительный, переплетенный в черную кожу том, повествующий о замечательных свойствах корня растения омайа, написанный неким монахом из северной Италии где-то в середине шестнадцатого века. Тео держал его так же осторожно, как любимую аметистовую брошь Лили, материнское наследство.

— Тео!

Спокойный голос, раздавшийся за спиной, заставил мальчика испуганно подпрыгнуть. Книга выскользнула из рук и с громким треском шлепнулась на пол. Тео в ужасе увидел, как древний переплет треснул и несколько тетрадок, выпав, разлетелись по ковру. Тео закрыл глаза и покачнулся, желая лишь одного — спокойно умереть.

— Сэр, — наконец выдавил он, — О Боже, простите… я… о нет!

Подумав, что эта картина будет стоять перед его глазами до конца дней, и потеряв равновесие, он начал падать.

Найт, перепугавшись до смерти, ринулся вперед и ухитрился поймать мальчика. Столкнувшись, они оба свалились, но Найт, не ослабляя хватки, смягчил удар собственным телом. Тео, всхлипывая, старался освободиться.

Найт, немедленно встав на колени, первым делом осмотрел его руки и ноги. Переломов он не обнаружил, но это не значило, что у Тео не было какого-то внутреннего повреждения. Схватив мальчика за плечи, Найт слегка потряс его, чтобы видеть его лицо, и тоже поставил его рядом, на колени:

— Ты не ушибся, Тео? Ничего не болит? — Тео смахнул слезы и молча покачал головой, боясь вымолвить слово. — Уверен?

— Да, cэp — пролепетал Тео еле слышно.

— Хорошо, — деловито кивнул Найт, чувствуя, как сердце наконец перестало бешено колотиться. Поднявшись, он протянул мальчику руку. Тео мечтал лишь о том, чтобы тихо и незаметно провалиться сквозь землю и очутиться наконец в аду. — Пойдем, мой мальчик. — Виконт взял Тео за руку и осторожно поднял. — Кажется, все обошлось. Со мной тоже все в порядке. Прости, что испугал тебя.

Мальчик уставился на Найта. виконт извиняется? Это уж слишком! Он снова упрямо тряхнул головой, зная, что должен сказать правду:

— Сэр, я порвал вашу книгу!

Ну вот, он признался. Теперь виконт все увидит собственными глазами и набросится на него, впрочем вполне заслуженно.

Найт, нахмурившись, глядел на склоненную голову. Какую книгу? Увидев старый том, лежавший на полу, он пожал плечами:

— Что это, черт побери? Я даже не помню ее.

— Это первое издание.

— Вот как? Ну что ж, должно быть страшно скучное, поскольку я в жизни его не читал.

— О нет, cэp! Это о неизвестном корне, который лечит все смертельные болезни.

Найт усмехнулся, обрадованный вновь возродившимися живыми нотками в голосе мальчугана.

— В таком случае давай все соберем. Я знаю переплетчика на Корт-стрит, он может клеить все, даже древние книги о чудодейственных корнях. Не хотел бы ты поехать со мной, Тео?

— О да, сэр… я… я заплачу за переплет, сэр.

— Вот и прекрасно, — небрежно кивнул Найт. — Почему бы нам не поехать туда верхом?

Перемена в мальчике была мгновенной и ошеломительной. Прямо под зачарованным взглядом Найта сгорбленные плечи Тео неожиданно распрямились, глаза — совсем не похожие на глаза отца — загорелись веселым возбуждением так, что казалось, даже швы на куртке вот-вот лопнут, если подавляемое нетерпение не вырвется наружу. Но так же внезапно свет в этих огромных глазах потух, и он, казалось, снова заплачет.

— Что случилось? Не умеешь ездить верхом?

— Я совершил плохой поступок. Меня нужно наказать, а не награждать. Я вправду заслуживаю этого, сэр.

— Ты уронил чертову книгу потому, что я напугал тебя. Это пустяки. Меньше, чем пустяки. Ну а теперь прекрати каяться, я нахожу подобные речи чрезвычайно скучными, Тео, и беги, надень костюм для верховой езды. Договорились?

Тео с надеждой, совсем по-детски, взглянул в лицо Найта, словно проверяя, верно ли все понял, ожидая, что сейчас все изменится и он услышит гневные осуждающие слова.

— Тео, я теряю с тобой терпение. Даю тебе четверть часа, ни секундой больше. И спроси разрешения у матери, хорошо?

— О, да, сэр!

Найт с задумчивым видом уставился в спину убегавшего мальчика. Потом, нагнувшись, подобрал книгу.

— Омерзительная пачкотня, — пробормотал он, запихивая выпавшие страницы в треснувший переплет. — Это издание потому и первое, что никому не потребовалось второе, за исключением, возможно, матери монаха, жаждущей увидеть произведение сыночка!