– Как же так? – растеряно пробормотал Лукас и с силой сжал руку мужа.

В храме внезапно стало шумно, и, перекрывая гул, под сводами поплыли звуки гонга, призывая к тишине.

– Сохраняйте спокойствие! – громовым голосом произнес распорядитель церемонии. – Согласно древнему Уложению, теперь каждый из присутствующих магов может попробовать свои силы. Если же и тогда выбор не будет сделан, то Гильдия переходит под управление Совета магов до того момента, как достойный ее Глава определится посредством артефакта.

В тишине тонким ручейком к постаменту потянулись маги. Темные, светлые – каждый хотел испытать судьбу.

– Иди, – Лукас легонько подтолкнул мужа в спину.

– Но, я… – Неделег не ожидал, что ему придется совершить попытку, как и всем присутствующим магам.

– Ну иди же!

– Господин граф, ступайте, попытайте сил, – поддержал Лукаса бургомистр.

Неделег закусил губу и, едва переставляя ноги, направился к постаменту. Он оказался в числе последних, когда внимание толпы уже было немного рассеяно. Шаг, другой третий… В голове было пусто. Только мысли о том, что будет, если подлый артефакт признает в нем своего хозяина. Да, тело некроманта Моро погибло безвозвратно, но магия могла узнать его дар даже в другом вместилище. Он остановился перед невысокой колонной, где лежало знакомое до последней царапинки кольцо. Оно манило и слабо мерцало, приглашая надеть его на палец, вспомнить ощущения тепла, исходящие от него, силы и власти… Повторить то, что было. Снова взвалить на свои плечи ответственность за королевство… Быть первым среди равных и равным среди первых… И может быть, сделать мужа королем, встав рядом с ним на страже покоя и благоденствия подданных. И снова не познать простого счастья, не увидеть, как растет малышка Изет…

Он поднял руку, поднеся ее почти к самому кольцу. Отклик магии заставил дернуться и испуганно обернуться – толпа так и стояла, беззвучно пялясь и ожидая дальнейшего. Безымянный палец покалывало в ожидании соприкосновения с артефактом. Что будет дальше, Неделег знал совершенно точно: собрание Гильдии до ночи, потом заседание Совета магов – до утра, объединенное совещание двух Гильдий и Совета Лордов – уж это как пойдет… Собрания, заседания, советы, интриги, происки врагов, навязчивые друзья – все это было. Он вдруг понял, что сыт этим по горло и не хочет повторения. Сама судьба давала ему второй шанс прожить жизнь иначе, стать кем-то другим. Он отдернул руку и, смущенно улыбаясь, вернулся к мужу.

– Не расстраивайся, – прошептал Лукас, неверно истолковав смущение мужа, – сегодня или завтра зайдем в гильдию и обязательно уговорим какого-нибудь целителя или травника стать твоим наставником. Все будет хорошо, все будет очень хорошо…

Неделег улыбался, уткнувшись в грудь Лукаса. Конечно же все будет хорошо! Кольцо некроманта будет лежать и ждать истинного владельца. Может быть, когда-нибудь, если стезя лекаря окажется совсем неинтересной, то и дождется, а пока в этом храме стоит навсегда оставить некроманта Неделега Моро. Отсюда должен выйти только Ноэль де Вер, светлый маг, будущий целитель или травник…

Только проклятую кошку надо упокоить!

 Ноэль сидел на своей любимой лавочке у черного хода городского дома и задумчиво водил хворостиной по земле. В бессмысленном, казалось бы, рисунке знающий человек разглядел бы руны и часть пентаграммы, но рядом никого не было. Только кошка. Упокаиваемая раза по три в год, но так и продолжающая мозолить глаза – Изет не могла расстаться со своей любимицей. Сейчас кошка своей облезлой шкурой и глазами из бусин напоминала старую игрушку, за которую ее в общем и выдавали. Пока в замке жил маг-травник, Софи была надежно спрятана от его глаз. Не хватало только проколоться на такой ерунде. Ноэль легким росчерком изобразил еще одну руну и усмехнулся, вспоминая бесконечные попытки упокоить зомби. У Изет оказался очень сильный дар, и она умудрялась раз за разом возвращать котенка обратно. Пришлось учить втайне ото всех – необученный некромант похлеще сотни зомби будет. Изет воспринимала все игрой. И таинственность, и редкие походы на кладбище – а попробуй уйти из супружеской спальни – ей безумно нравились, а страха или брезгливости она оказалась лишена напрочь.

Они приехали в город неделю назад. Лукас вновь бегал по делам, оставляя младшего мужа дома присматривать за дочерью. Ноэль усмехнулся: присматривать! Более рассудительной и упрямой особы ему встречать не приходилось. И в кого только такая уродилась? Отец, хоть и прямолинеен, но честен и благороден до зубовного скрежета. Про мать говорили, что она была кротка аки горлинка. А тут… Если бы Ноэль точно не знал, что кровного родства между ними нет, то грешным бы делом подумал, что у самого рыльце в пушку.

Ноэль встал. Солнце уже спряталось за крыши домов, и стало немного прохладно, слишком легко он был одет. Да и пора было идти в дом распорядиться насчет ужина. Приходящая служанка значительно упрощала быт.

– Господин Ноэль, – бургомистр остановился напротив и радостно заулыбался, – как поживаете?

Как будто только вчера за обедом не слышал подробный отчет о житье-бытье четы де Веров.

– Благодарю вас, отлично! Не желаете бокал вина? Того, которое прошлый раз вам так понравилось, с предгорий.

– Вы меня искушаете, – бургомистр погрозил пальцем и подошел ближе, – но только один!

Как обычно, одним бокалом ограничиться не удалось. Вернулся Лукас и уговорил бургомистра остаться на ужин. За приятной беседой время пролетело незаметно, и только когда стало совсем темно и гость засобирался домой, спохватились, что Изет еще не вернулась.

– Куда она могла запропаститься? – занервничал Лукас.

– Скорее всего осталась ночевать в гильдии, – предположил Ноэль, – соскучилась по наставнику и…

– Всегда говорил, что девчонке незачем учиться. Травница! Какая из нее травница? Замуж ей надо и детей, – ворчал Лукас, скрывая волнение.

Ноэль пожал плечами, не говорить же, что из Изет такая же травница, как из него лекарь. Темный дар все больше и больше замещал светлый, и оставалось только радоваться, что это происходило очень медленно и осталось незамеченным в Гильдии светлых. Навскидку, конечно, определить дар нельзя, но если бы пришлось кого-то лечить и пользоваться магией, то могли возникнуть ненужные вопросы. Благо, что от графа, пусть даже и младшего, не ждали, что он будет практиковать. А Лукас… Лукас просто был очень далек от всего этого, довольствуясь тем, что селянам и своим близким муж никогда не отказывал в помощи. Но ко всему прочему оказалось, что заниматься живыми не так интересно, как мертвыми. Ноэль боялся признаться даже себе, что ему становится скучно.

Решив, что волноваться не стоит, они легли спать. Но и утром своенравная девчонка не появилась.

– Мужа ей надо, мужа, – ругался Лукас, одеваясь, чтобы отправиться на поиски. – Пусть он с ней разбирается!

– Господа графы! Ваши сиятельства! – уважаемый господин де Анж стучал кулаками в дверь и кричал на всю улицу, что на него совершенно не было похоже.

– Что случилось? – Ноэль в два прыжка слетел со второго этажа по лестнице.

– Беда! Дочку вашу арестовали!

– Как так? За что?! Это какая-то ошибка, – Лукас не поверил дурной вести.

– Мне начальник стражи по секрету сказал, – стоял на своем бургомистр, и добавил шепотом: – за непотребное колдунство.

– Какое? – опешил Лукас.

– Где арестовали? – уточнил Ноэль.

– Непотребное колдунство на кладбище, свидетель есть.

– Какая чушь! Каким образом благородная девица могла…

– Свидетель? – прервал мужа Ноэль. – Это плохо. Нужен ушлый адвокат, который сможет защитить ее на суде.

– Какой суд, о чем ты?!

– Лукас, при таких обвинениях суд неизбежен, и боюсь, у нас совсем нет времени. Дорогой де Анж, можете ли вы кого-то порекомендовать?

– Да-да, конечно…

– Ноэль, нам нужно самим с ней поговорить, – Лукас нахмурился.