Только плавательный бассейн, облицованный мозаичной плиткой, еще был узнаваем. В машинном отделении какой-то любопытный «сапожник» разобрал сломанную турбину и разложил се части по всему пыльному полу. На голой, полностью срезанной, Прогулочной палубе импровизированные перила обозначали край бортов, деревянные крышки закрывали шахты лифтов и выходы различных трубопроводов. Два из четырех се винтов и четыре вала были принайтованы к палубе, надпись гласила: «НЕ ТРОГАТЬ — НУЖНО». Осадка пустого корпуса составляла 7,8 м в сравнении с первоначальными 11,1 м.
6 июня союзники высадились на берегах Нормандии и начали пробиваться сквозь живые изгороди Франции, наконец-то открыв долгожданный второй фронт войны с фашизмом. В США кто-то — весьма вероятно, что это был Уильям Фрэнсис Гиббс, — распространил слух о том, что один американский судовладелец всерьез рассматривает возможность приобретения «Нормандии» для перестройки и ввода в строй после окончания войны в качестве пассажирского лайнера. Морская комиссия разъяснила, что купить «Нормандию» и вновь превратить ее в пассажирский лайнер хочет кто-то другой, но никак не Соединенные Штаты. «Самолеты заменят такие гигантские лайнеры, как "Нормандия", "Куин Элизабет" и "Куин Мэри"», — заявил председатель комиссии, адмирал Эмори С. Лэнд. И Фрэнк Дж. Тейлор, президент компании «Мерчант марин инститьют», который считался «рупором» судовладельцев Восточного побережья, был с этим согласен: «В послевоенной эре суперлайнерам не будет места».
Как бы в подтверждение этих суждений, «Нормандию» переместили еще раз — отбуксировали с причала Коламбиа-стрит в Бруклине и вернули на филиал военной верфи в Нью-Джерси. Цель: экономия на сборах за пользование доком. Никто, казалось, не желал впустую тратить деньги на судно, бывшее когда-то импозантным.
В начале 1945 г. появилась уверенность, что атомную бомбу удастся изготовить к весне. Поэтому в марте изыскательская группа Манхэттенского проекта получила задание выбрать объект для первого применения атомной бомбы — японского города.
Это был момент, который «Метро-Голдвин-Майер» выбрал для премьеры ленты «Леди дает отпор» (A Lady Fights Back), короткого кинофильма о «Нормандии», изображавшего ее французскую «жизнь», катастрофу, почти прикончившую се, и чересчур оптимистичное видение ее послевоенного будущего.
12 апреля 1945 г. скончался Рузвельт, и «Нормандия» потеряла самого главного своего сторонника. Смерть Рузвельта сопровождалась рядом исторических событий в Европе. 18 апреля пришел конец немецкому сопротивлению в Руре с капитуляцией 325 000 солдат и офицеров под командованием фельдмаршала Моделя, а 25 апреля советские войска окружили Берлин.
26 апреля был арестовал маршал Петен. 28-го Муссолини был застрелен итальянскими партизанами, а 30-го Гитлер покончил жизнь самоубийством. 7 мая в Реймсе была подписана капитуляция Западного фронта для США и Великобритании, а 8 мая в Берлине — капитуляция Восточного фронта для СССР. 8 мая Черчилль и Трумэн объявили V-E Day — День победы в Европе.
Время «Нормандии» быстро истекало. 13 июня 1945 г. адмирал Лэнд, глава Морской комиссии, предложил перепродать «Нормандию» Франции, «ввиду безоговорочной капитуляции германского правительства и невозможности ее использования в военном преследовании Японии».
15 июля в 5:30 утра никто не увидел первой вспышки атомного пламени — видно было только его ослепительно белое сияние, отраженное от неба и холмов в американской пустыне. Испытания «адской машины» прошли успешно, но ряд ученых, занимавшихся ее разработкой, выступали против применения бомбы. Однако военным не терпелось испытать се на реальном противнике (а заодно и предотвратить высадку войск Красной армии на территории Японии), поэтому 6 августа американский «Б-29» сбросил атомную бомбу на Хиросиму, а через три дня после этого — на Нагасаки. Мир был потрясен ужасающей силой смерти нового типа. Пять дней спустя Япония капитулировала.
Второй мировой войне пришел конец, и, поскольку в США прибывали искалеченные сражениями военные корабли, частично требовавшие ремонта, частично готовые к слому, «Нормандию» отбуксировали обратно в Бруклин, чтобы освободить док военной верфи. 20 сентября 1945 г. по приказу Трумэна флот официально объявил «Нормандию» избыточной собственностью. Согласно морским законам, она становилась собственностью Морской комиссии, которая приняла ее после первоначального захвата. Адмирал Лэнд неуверенно говорил о будущем бывшего парохода: «Все карты находятся в руках французского правительства. Никакого решения не будет, пока мы не выясним их намерений». 11 октября 1945 г. «Нормандия» («Лафайет», как ее всегда именовали в официальных документах) была официально исключена из списка судов флота.
На следующий день вашингтонская газета «Таймс-геральд» объявила, что это судно, некогда самое очаровательное и красивое из всех океанских лайнеров, рассматривается как мишень для испытаний атомной бомбы. «Эксперты заявили, что весьма важно определить степень разрушения атомной бомбой плавучей цели размеров "Нормандии", — констатировала газета. — Вероятно, это сыграет важную роль в конструировании судов будущего».
24 октября после ратификации устава ООН 29-ю государствами эта организация становится официальным международным органом, а 29 октября посол Франции ответил на предложение Лэнда. Он сообщил, что КЖТ не имеет намерений повторно покупать «Нормандию», но «готова обсудить с американскими властями разумную компенсацию соответствующего тоннажа». Главным лицом американской стороны на этих переговорах о компенсации за судно стал министр финансов Карл Уинсон, французскую сторону представлял бывший премьер-министр Леон Блюм.
Правительство США не сильно беспокоила необходимость оплатить «Нормандию». В конце концов, Америка потратила миллиарды на ленд-лиз для «Свободной Франции» де Голля без надежды получить что-либо обратно. Новое французское правительство благодарило США за эти «подарки», но настаивало на своем юридическом праве получить денежно-кредитную компенсацию за «Нормандию». В интересах международной гармонии и из-за большого желания США восстановить Западную Европу Вашингтон согласился, хотя и неохотно. 28 мая 1946 г. соглашение было подписано: Америка платила Франции 13,5 млн. долл., которые Франция обязалась потратить на закупку построенных в США судов класса «Либерти».
«Нью-Йорк таймс» сочувствовала французам: «Соединенные Штаты находятся в неудобном положении домовладельца, который одолжил у своего жильца лучший фарфор для вечеринки и разбил его. Французы любили "Нормандию", и будет очень тактично послать им небольшое извинение вместе с оплатой наличными».
На самом деле Америка вместе с наличными деньгами отправила еще кое-что: а именно германский суперлайнер «Европу», захваченный американскими войсками во время капитуляции Германии и до 2 мая 1946 г. служившая войсковым транспортом (АР — 177). Союзный Контрольный совет официально вручил «Европу» Франции, которая повторно окрестила ее «Либерте» — имя, необычно подходящее для этого. Бывший немецкий скороход позволил Франции конкурировать с «Кьюнард — Уайт Стар Лайн», обеспечив необходимую послевоенную роскошь на океанском пассажирском транспорте.
А что же в действительности стало с «Нормандией»? В течение длительных переговоров о компенсации Морская комиссия предлагала се северо- и южноамериканским судоходным компаниям, которые вольны были распоряжаться ею по своему усмотрению. Желающих на это не нашлось — корабль был слишком большим, слишком дорогим и слишком разоренным.
17 июля 1946 г., примерно через месяц после достижения договоренности с французами, Морская комиссия объявила: из-за критической потребности в стальном ломе ряд лишних судов немедленно списываются на лом.
Начиналась новая, атомно-кибернстическая, эра человечества: ядерные котлы и ускорители, электронный мозг и транзистор, радиотелескопы и холодная война… Неудивительно, что для «Нормандии» в этой эре не нашлось места — 7 сентября 1946 г. ее выставили на продажу по форме «как есть и там, где есть».
