А вот ящер был счастлив — в очередной раз сменив форму на ту, в которой моя малышка встретилась с ним впервые, он набрасывался на истекающего кровью Богомола. Этот водный реликтовый недобиток отрывал куски плоти у своего противника, плевался струями кипятка и сгустками огня, драл демона когтями и даже использовал волшебство. Он играл со своей жертвой и явно не стремился поскорей отправить Богомола в родной мир.

— Иля! Шевели своими корявками и отправляй эту тварь уже в ад, — рявкнула Талиока. — И притащи мне его контрактера! Желательно живым!

Послушно, то ли рыкнув, то ли тявкнув, реликтовое пресмыкающее одним ударом лапы прижал Адского богомола к земле, после чего отправил в мир сфер. Каждый сферикон может принудительно отправить своего собрата домой, после чего тот от суток до недели не реагирует на призывы. А иногда и вовсе погибает — ослабленного собрата уничтожают свои же, если он не в силах защитить себя.

Покончив со своим противником, мерзкий сферикон метнулся в кусты, откуда в следующее мгновение раздался отчаянный женский крик, переходящий в площадную брань. Признаться, многих выражений я не слышал даже когда подрабатывал грузчиком в порту.

— Чего застрял, Иля! Тащи сюда свои чешуйчатые окорочка. И свинку пойманную не забудь! — поторопила Талиока, стирая кровь со своего меча обрывком гвардейской формы.

И сферикон принес. Боги, как же мы все вляпались!

Моя жизнь давно была определена — с самого рождения. Нет, даже скорей с самого зачатия. Моя мать — Подводный Царь, правительница всех подводных народов. Долгое время она правила мудро — остановила войну, преодолела экономических кризис, дала нашим подданным шанс на процветание. А потом заболел отец. Конечно, у нас матриархат, мужчины особо не ценятся. Но мама любит его. Мы все любим папу, но не так как она. Выбирая между любимым мужчиной и государством, она выбрала первое. Она поставила наш народ на грань очередной войны ради того, чтобы найти лекаря для принца-консорта Ориона. Пару месяцев назад эта мерзкая женщина поселилась в нашем дворце и стала вести себя как хозяйка. Меня, наследную принцессу она отправила в патруль, как простую тюлениху! Не прощу ей! Да я же лучший маг нашей страны! И хоть я е6ше и не заключила контракт с Хранителем Врат, но зато могу призывать Адского Богомола! Да во всем мире мне равных наберется не больше двух!. А уж когда я получу право на контракт с Водолеем… Я убью эту наглую лекарку!

А пока мне надо выполнить последний приказ — уничтожить группу имперцев, посмевших проникнуть на нашу территорию без разрешения и причинить вред мирному населению. Казалось бы, раз плюнуть, но среди них оказался знаменитый Себастьян Ину. Один из сильнейших магов нашего времени, а как контрактер, так и вовсе гений, рождающийся раз в десять тысяч лет.

С одной стороны, я рассчитала правильно — напасть на спутников знаменитого зооморфа было верным решением. Он, как я и думала, ушел в глухую защиту, прикрывая двоих неумех. Но я здорово недооценила девчонку — растерявшись в первый момент, она показалась мне обычной сельской дурочкой, но потом использовала призыв. Как? Как такое могло случиться, что у этой странной полукровки оказался водный дракон Илиоузаримениоус?! Это я! Я должна была его приручить!

У нас оставался единственный шанс выйти из боя живыми после призыва девчонки — Адский Богомол. Не люблю я его призывать — он часто не слушается, слишком любит убивать и сжирает целую прорву моей энергии. Но он один может противостоять самому Изменчивому.

Все шло хорошо, мы пробили защиту Ину и достали молодого парня, ощущавшегося мною как селки. А потом произошло то, что еще долго будет сниться мне в кошмарах — девка оказалась не полукровкой, а полноценной Древней, хотя маска против обыкновения закрывала не все лицо, а только четверть. Легким движением пальцев она сломала броню моего сферикона и оторвала лапу. А потом легко, играючи перебила почти весь мой отряд. Я ничего не могла сделать — мой Богомол после ранения не мог даже хоть сколько-то противостоять дракону.

Я совсем не ожидала, что эта Древняя пошлет сферикона за мной, да еще и велит притащить живой. Как бы я не ценила свое магическое умение, мне нечего противопоставить сферикону, для которого магия воды лишь внеочередная подпитка.

— Кто ты такая и почему вы напали на нас, — с обманчивым дружелюбием поинтересовалась Древняя.

Мне хотелось презрительно плюнуть ей прямо в маску, заявить что ничего не скажу, или вовсе объявить, что мы были в своем праве, но эти пылающие голубым пламенем глаза гипнотизировали. Глядя в них, я понимала, что нет сил сопротивляться, врать, показывать свою гордость. Я готова стоя на коленях упрашивать эту девчонку выслушать меня, понять, посмотреть на меня еще раз и никогда не покидать. Как можно жить без этих глаз, которые видят все и понимают, принимают такой, какая есть?

— Ааримель, единственная дочь и наследница Подводного царя, — отчеканила я, поддаваясь. — Мне и моему отряду было приказано уничтожить имперцев, следующих в столицу этой дорого из пригорода Бирюзлин. Предположительно объектам приказано тайно проникнуть во дворец и ликвидировать правящую верхушку.

Древняя фыркнула, отпуская меня из плена своих глаз и оглядываясь на своих спутников.

— Магистр, вы это слышали? Мы тайно идем по главной дороге, чтобы проникнуть незаметно во дворец через парадный вход и перерезать всю семейку водников? — ехидно поинтересовалась она, явно преувеличивая мои слова.

Конечно, я сама в эту версию не поверила, но зачем так злобно высмеивать слова правителя этой земли?

— Слышал, малышка, — устало подтвердил зооморф. — Не пора ли тебе принять свой нормальный вид? Нам надо решить, что будем делать с Сайрусом. Как видишь, я его поместил в необходимую среду и через несколько часов его раны затянутся без следа, но все это время его, да и меня, лучше не трогать. Нам надо спрятаться.

Когда мое сознание окончательно прояснилось после гипноза Древней, я смогла разглядеть позади зооморфа странного сферикона. Это образец не был похож ни на одного обитателя Сфер, которых я видела раньше — какой-то шарообразный аквариум на водорослях вместо подставки и с двумя огромными мерзкими глазами на длинных стебельках. А внутри, в голубоватой воде, искрящейся от магии, плавает тело селки. Вот брунц, я напала на своего подданного! Да еще похоже это тот самый парень, которого мы отправляли в Университет для шпионажа. Неужели он предатель? Переметнулся на сторону имперцев? Или не смог противостоять чарам Древней? Или его раскусили и собираются обменять на кого-то из тех шпионов, что поймали мы?

— Нет, — холодно отрезала Древняя. — Мы отправляемся во дворец.

— Таля! — раздраженно повысил голос Себастьян Ину. — Ты…

— Не ты! Ты в данный конкретный момент не мой учитель, а мой подчиненный! Мы отправляемся во дворец! Надо решить все сейчас!

— Вы собираетесь убить царя? — возмутилась я своей догадке. — Не позволю!

Я попыталась встать, не смотря на нахлынувшую боль от многочисленных ранений, но насмешливый взгляд дерзкой Древней заставил меня замереть.

— И как ты собираешься мне «не позволить»? Засыплешь угрозами и оскорблениями? Или заплюешь своей кровью? А нет, я знаю, ты используешь остатки своей магии для создания двух-трех сосулек-убийц.

Как она узнала, что моих остатков энергии хватит лишь на создание двух простейших атакующих матриц? Она видит энергетические каналы? Читает ауру? Да кто она вообще такая? По виду и ощущениям — Древняя, но не бывает у их расы брони белого цвета! Синий, черный, зеленый, золотой, красный — да, а белого — нет! Я точно знаю, в меня отличительные особенности всех рас вдалбливали с младенческого возраста.

— Молчи, единственная дочь царя, — все в том же тоне продолжила эта девушка. — Я не стану никого убивать, если все сработает по моему плану. Я собираюсь лишь слегка пошантажировать…