И все-таки, не смотря на сопротивление магистра и принцесски, мы отправились во дворец. Причем верхом на драконе. Первое опьянение силой и страхом у меня прошло, но сознание частично слилось с Голосом. Он то мне и подсказал, что надо отбросить эмоции и отправляться во дворец немедленно. Жизнь этой магички полностью в моих руках, а если она и правда наследница, то Подводный Царь согласится на любые мои условия. А мне ведь много не надо — вечный мир между и Империей и Царством, полное сотрудничество и безоговорочная поддержка правящей династии. Остальное — как получится. Хотелось бы еще добиться каки-хто экономических поблажек, но я в них ничего не понимаю. Максимум, на что можно рассчитывать, это послы империи. Но что-то мне подсказывает, что они либо мертвы, либо не лояльны больше к Императору Максимильяну.

Отправились мы во дворец на Ильке. Дракон, конечно, не хотел пускать к себе на спину кошака, а тем более аквариум, но схлопотал от меня по наглой морде и согласился на все. Все-таки в боевой ипостаси Древних силы и способности у меня не такие как у среднестатистического человека. Ну или даже полукровки. Так что спорить со мной сферикон не решился, да и все он понимает, просто характер показывает! Типичный самец.

Зрелище, наверное, было еще то, когда на площади перед изящным дворцом, выращенным из кораллов с помощью магии, тяжело зашел на посадку огромный ящер с четырьмя весьма странными всадниками — Древней, нервничающим зооморфом, связанной принцессой и аквариумом, в котором вместо рыбки плавает селки. Гвардейцы, мягко говоря, впали в ступор. Впрочем, дворцовую стражу в любой стране натаскивают, так что долго этими смешными лицами нам любоваться не пришлось — они сменились пиками и арбалетами. Вот ведь дикий народ! Неужели не понимают, что злить этими зуботычками уставшего дракона, да еще и после совместного путешествия с главным соперником и неприятелем, то бишь магистром Ину, — смертельный номер. Мой Илька терпеть не стал — плевки в высшем обществе, конечно, не культурно, но в его исполнении весьма действенно. Стража ретировалась, открыв на проход к цели. Но принцесска опять заартачилась:

— Пообещай, что не убьешь никого из моей семьи, — начала опять требовать эта русалочка.

— Вот еще, — фыркнула я, но поймала укоризненно-разочарованный взгляд магистра. — Я никого не трону, если это не потребует от меня ситуация. Большего обещать не могу.

Принцесса, несколько секунд поразмыслив над моим предложением, нехотя кивнула. Магистр же позволил себе одобряющую полуулыбку. С какого же времени его мнение стало так много значить для меня?

Ильку пришлось оставить охранять аквариум с селки. Тащить его внутрь я не видела причины — свою функцию устрашения и тылового прикрытия он уже сыграл. Я и правда никого не собираюсь никого убивать, а вот Сайруса без присмотра оставлять нельзя — вдруг сопрут. Да ладно если просто сопрут — в царстве жесткие законы. Провинившегося селки, который сейчас вполне выглядит как полноценный двойной шпион, могут подвергнуть долгой мучительной казни.

На всякий случай я попросила Ильку сменить форму на более подвижную восточную. Ну а вдруг что-то не заладится, и придется быстро бежать? Надо все просчитывать наперед и быть готовой к любому варианту исхода событий. Уж что-что, а это правило я уже запомнила. Я больше никому не позволю ранить, а тем более убить моих друзей. В идеале лучше бы даже и не допускать подобных попыток, но, к моему сожалению, мир не совершен. Впрочем творец дал нам силу его изменить, а Древние — возможность.

— Куда идти, принцесска? — замерла я перед главным ходом, окликая девушку.

С руками, плотно привязанными к телу, она напомнила мне одну игрушку водных — неваляшку. Но улыбнуться я себе не позволила — веселье сейчас не уместно.

— Меня зовут Ааримель, — огрызнулась та в ответ.

Надо признаться самой себе, я жутко завидую. Она очень красивая — высокая, фигуристая, с глазами цвета чистейшего изумруда, длинными золотистыми локонами, прекрасной кожей и кукольным личиком. И маг она весьма сильный — я уже точно знаю, что она не заключала контракт с Хранителем, но смогла приручить одного из десятки демонов. Да еще и принцесса ко всему прочему. И спорить готова, родители ее всю жизнь любили и баловали. Я ей не ровня — средняя внешность, средние способности, средние перспективы на будущее. И это меня бесит! Из-за того, что она меня во всем превосходит, она ведет себя как надменная тварь! Ведь связана уже, оповещена о своем статусе пленницы и даже объекта шантажа, а все равно ведет себя так, будто именно она — хозяйка положения. И магистр смотрит на нее благосклонно! Хвостом виляет как шавка подзаборная! Все мужики одинаковы — да же если уши кошачьи, то душа все равно кобелиная.

— Мне плевать, — жестко ответила я, заслужив тяжелый вздох магистра.

И почему он ничего не сказал по поводу моих мыслей? Неужели читать надоело? Хотя тетка мне когда-то говорила, что Творец дал мужчинам две головы, но слишком мало крови. Поэтому думать одновременно двумя они не могут.

— Таля, что за приступ бешенства? — укоризненно покачал головой он. — Вы с принцессой Ааримель могли бы подружиться. Вы ведь так похожи.

— Ничего подобного, — одновременно закричали мы.

Вот еще, дружить со всякими селедками ощипанными. Пусть сам с ней дружит! А еще лучше — в ученицы возьмет!

— Ладно, потом обсудим это, девочки мои, а пока решим наши дела, — улыбнулся этот кошак. — Так где нам найти Подводного Царя?

— Если идти все время прямо, попадем в тронный зал, — хмуро ответила принцесса. — Я уверена, нас там уже ждут. Моя мать не станет прятаться.

— Мать? — переспросила я. — Меня интересует Царь.

— Хмарка неграмотная, — презрительно бросила эта вобла златовласая, заставив меня скрипнуть зубами. — У нас матриархат. Моя мать и есть Царь.

Честно говоря, про матриархат я знала… ну, по крайней мере, слышала. Но как-то не пыталась соотнести истинно мужского значения слово Царь и суть матриархата. Выставила себя идиоткой в итоге! Правильно говорят, нужно думать, прежде чем брякать. Бесит она меня! Убила бы…

— Принцесса, не стоит совершать словесные атаки в сторону Талиоки. Она в боевой ипостаси Древней не очень уравновешена, может прибыть случайно кого-нибудь. Вряд ли вас или меня, но слуг или стражников вполне. Потом она, конечно, расстроится, но жизнь к погибшим от этого не вернется, — начал задушевную беседу магистр. — Да и вам, как будущему правителю, не к лицу ни произносить ругательства, ни жертвовать верными подданными в угоду своему плохому настроению.

Принцесса фыркнула и пробормотала себе под нос что-то наподобие «кошак облезлый», чем вызвала у меня легкий приступ симпатии. Что-то общее у нас определенно есть.

За глупыми разговорами и не более умными мыслями, я не заметила, как мы дошли до тронного зала. Нам никто не помешал — лакеи услужливо распахивали двери, стражники прятались где-то за колоннами, дворяне так и вовсе разбежались как крысы с тонущего корабля. По крайней мере, это относилось к последнему холлу, где мы ненадолго остановились перед высокими двустворчатыми дверьми в тронный зал.

— Почему тебя никто не попытался спасти, принцесска, — ехидно поинтересовалась я, откладывая посещение главного помещения дворца.

— Потому что наши законы не позволяют нападать на Древних, — огрызнулась та. — И потому, что только псих попытается атаковать знаменитейшего контрактера, магистра Себастьяна Ину.

Честно говоря, я бы атаковала. Именно сейчас, пока я в этой ипостаси. Есть неплохой шанс победить, если бы не два «но». Первое — мы сейчас как бы заняты. Второе — ученик физически не может напасть на своего учителя, так как этого не позволяет клятва, которую он меня вынудил дать.