Внезапно он вздохнул, прикрыл глаза и тихо заговорил. Я даже осеклась от того, как резко и начисто исчезли вся агрессия и неприятие из голоса. Остались только безысходность и спокойствие.

— Через три дня это заведение закрывается. У нас нечем заплатить Совету Теней, и контракт будет расторгнут. Так что все сейчас работают только на то, чтобы добыть денег. Но… такую сумму собрать мы просто не сможем. Вы понимаете?

Осторожно киваю.

— А потому, если вам совершенно нечего делать, мисс, я советую спуститься вниз и просто наслаждаться последними днями в тепле и уюте этого дома. Потом, как и мы все, вы станете бездомной и безработной. А в городе Теней это равносильно смерти.

— Почему?

Элв нахмурился.

— Откуда вы?

— Из… издалека… наверное. Я мало что помню вплоть до вчерашнего вечера.

— Хм… что ж, тогда я объясню. Каждый, кто живет в городе, обязан работать и платить налог. Каждый месяц определенная сумма изымается из банковского хранилища жителя. И в случае, если положенной суммы там не окажется, человек, элв или любое другое существо… просто исчезает. Его заберут Тени. Куда и зачем — никто не знает. Но все работают и стараются заработать денег к сроку любыми законными методами.

— И если вам все понятно, миледи, то я прошу оставить меня в покое и дать наконец побыть в одиночестве, дабы обдумать, что можно еще сделать в наших условиях.

— А какой долг? Ну… сколько нужно денег?

— Тысяча пятьсот шестьдесят семь риз. Это золотые монеты, если вы и этого не помните.

— Это много?

— Очень, — раздался голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидела приземистого крепкого парня с широкими плечами, коричневой кожей и острым пронзительным взглядом черных глаз.

— И сейчас все работают только для того, чтобы найти эти деньги.

— Но… я не понимаю. Почему надо заплатить сумму, которую агентство собрать не в состоянии. Вы новички?

— Мы не новички, — усмехнулся гном, поднимаясь ко мне. Элв, воспользовавшись моментом, уже вновь поднимался наверх, скорее всего в свою комнату, — но в последнее время нам сильно не везло, пришлось потратиться кое на что, и… вот мы стоим перед выбором: покинуть город послезавтра или же продолжать искать заказы.

Он остановился напротив, с интересом изучая меня и даже и не думая улыбаться.

Для них всех все было очень серьезно… И чем тут я могу помочь? Ведь, если помогу, это будет доброе дело?

— А есть заказ на нужную сумму и чтобы в сроки уложиться?

— Есть один. — К нам уже поднимался маг, — Кстати, этот молодой человек — Крут. Из расы гномов, если ты не поняла.

— Бура, — протянула я руку.

Ее пожали. Сначала легко, потом крепче, еще крепче, еще… уважительно цокнув языком. Я в ответ сжала его кисть так, что разом хрустнули все пальцы, а парень со стоном рухнул вниз, преклонив одно колено, хватая ртом воздух и пытаясь не заорать в голос.

— …простите.

Руку я отпустила. Маг в шоке рассмотрел быстро опухающую кисть, после чего нас обоих потащили вниз. Крута — лечить, а меня… я за компанию увязалась.

— Моя рука… — стонал гном. — Как я на дело пойду?

— Я не знала, что ты такой хилый, — хмурясь.

Ошарашенный взгляд.

— Какой я? — с угрозой.

— Вторую руку дашь?

От меня отвернулись, сжав зубы и пытаясь не орать, пока маг накладывал мазь. Но вот когда старичок достал огромный шприц с толстенной иглой и радостно повернулся с ним к гному… даже мне стало жаль бедолагу.

— Это чего? — угрюмо.

— Шприц! — с ласковой улыбкой.

— Не надо мне никаких уколов. Само…

— Само-то само, дорогой мой, а вот с инъекцией — уже через час будешь как новенький.

Гнома перекосило, он почему-то посмотрел на меня.

— А куда надо его воткнуть? — мне было любопытно.

— В зад, конечно… не в руку же, — улыбнулся врач, обходя гнома с тыла.

Взволнованный парень вскочил и сделал шаг назад.

— А что… — храбрясь, — иголки поменьше не было?

— Ну… можно попробовать и без укола. — Маг поправил очки, продолжая подкрадываться к паникующей жертве.

— Да? — радостно.

— Но клизма получится литра на два.

— Да?! — с ужасом.

Я присела на край стола, с интересом наблюдая за происходящим.

— Маг! — рычание.

— Что?

— Не приближайся, хуже будет.

Маг огорченно остановился и повернулся ко мне:

— Ну и что мне с ним делать? Чисто дитё малое.

Я покосилась на уже минут пять набивающегося со своей помощью гэйла и поманила пальцем врача.

Шептались мы с ним довольно долго… но в итоге шприц хоть и с недоверием, но отдали. Я же под пристальным взглядом гнома тут же его спрятала за спину и зачем-то ему помахала.

— Ла-адно. Тогда порошки, — жестко сообщил маг.

Мы все спустились в его подвальную лабораторию. Здесь было тесно, пыльно. В небольшом очажке пылало синее пламя, посреди комнаты стоял большой деревянный стол, рядом стул. А по краям теснилась куча сундуков и шкафов со всякой разностью. В противоположном от очага углу располагались ведущие наверх, в зал, каменные ступени.

И, пока гном отходил от шока и даже рискнул помочь магу в поисках неизвестной дряни, я отдала шприц в руки Иревилю.

Лицо гэйла так и просияло счастьем и весельем. Он с натугой поднялся в воздух, чуть не выронил тяжелый предмет и, спрыгнув с плеча, по пьяной синусоиде полетел к стоящему к нему спиной гному, целясь тому в пятую точку и распевая боевую песню:

Услыхав конец строки, гном, будто что-то почуяв, неожиданно выпрямился и резко обернулся. Шприц резко мотнулся вбок и, описав дугу, завис за его спиной. Гном пробуравил меня взглядом, маг же с интересом косился на шприц, склонившись над сундуком и продолжая в нем копаться.

— А где шприц? — подозрительно и немного нервно.

Гном шел на меня, игла мотылялась позади, прицеливаясь.

— Потеряла, — с улыбкой.

— Да? — напряженно.

Он наконец-то остановился. Шприц тоже завис где-то на уровне чуть ниже поясницы и немного отлетел назад.

Разгоняется, сообразила я.

— А… как у вас дела? — глупо. Знаю.

— Дела?

— Погода сегодня чудесная, — продолжала я, не отводя взгляда от шприца.

Маг тоже следил за ним, затаив дыхание.

— Ну…

И тут Иревиль с громим боевым кличем бросился вперед. Шпиц с гудением пронзил воздух, смачно вонзился в ягодицу гнома, за секунду влил все содержимое внутрь, треснул, превращаясь в смятую гармошку, и завис, медленно покачиваясь из стороны в сторону — в такт судорожно дергающейся ягодице.

— Есть! — рявкнул гэйл, сияя счастливой улыбкой.

Гном не реагировал, застыв с выпученными глазами и зачем-то разведенными в стороны руками…

Потом он очень тихо и испуганно сказал: "Грымр" — и осторожно обернулся, глядя на внушительный пузырь, моментально вспухший под кожей, и на гнутый шприц, повисший на вошедшей до самой кости погнувшейся иголке.

— Гм… кажется… укол частично вошел… в кость. Что не так уж страшно, — задумчиво сообщил маг. — Можете вынуть иглу, голубчик?

Гном тихо взвыл, прикоснулся к шприцу и взвыл громче.

— Явно поражена кость… ему обязательно должно быть больно, — кивнул маг.

— Блин, как дети малые! — фыркнул Рёва и с силой выдернул шприц, упершись для верности в ягодицу ногами и отчаянно маша крыльями.

Гном заорал и рухнул на пол, теряя сознание и прижимая руку к месту атаки.

Я посмотрела на разглядывающего окровавленный шприц гэйла. Тот только восхищенно цокал языком, вертя шприц в руках и улыбаясь, как ребенок.