— И как же такой гений мог родиться аж на границе срединных и ближних миров? — всё же не сдержался Кай.

— Возможно, я ребёнок божества и Небесного Монарха? Кто знает… Я своих родителей не помню.

«Конечно… Это какого же уровня должно быть божество? Безграничный? Но что ему делать в такой дыре? Да и кто вообще бросил бы своего ребёнка, если передал ему такой талант?..»

— Возможно… — в конечном счёте ответил Кай, решив закрыть тему.

На этом разговор сам собой и стих.

На исцеление Астрального Тела у Кая ушло почти двадцать минут, а затем ещё час он отдыхал. Конечно, восстановить все силы и вернуться на пик могущества так быстро воин не мог, но и тянуть больше не желал. О задании Грина он не забыл.

К сожалению, регенерация не вернулась. Пламя Прародителя Фениксов смогло лишь снизить срок её восстановления в пару раз. С другой стороны, все остальные способности линии крови Кая продолжали действовать.

В любом случае экспериментальный препарат зарекомендовал себя на славу, сумев уничтожить аж семьдесят процентов столь могущественного яда. Конечно, цена тоже оказалась велика, но как инструмент последнего шанса настой отлично справился. Собственно, он так и назывался — «Последний Шанс Гидры». Плюс это ведь был лишь экземпляр псевдо-Божественного ранга, хотя имелись у Кая в запасе версии и посильнее. Если бы не ограничения Дороги Претендентов, то, возможно, ему бы даже и не понадобилась помощь Лилит с уничтожением яда.

К слову, если раньше в алхимии на основе собственной линии крови Кай использовал лишь её и Холод Пустоты с Ян, из-за чего препараты ограничивались тем рангом, что был у этих концепций парня, то относительно недавно он наконец начал экспериментировать с различными сторонними ресурсами. Подбирая подходящие духовные растения, он пытался дополнить ими препараты и заменить свои концепции, что было довольно непросто. Всё-таки не существовало растений, что хранили бы идеально чистую стихию. Даже в искусственных условиях их сила изменялась под воздействием Пути Дерева, от которого было невозможно избавиться. Именно поэтому для разных рецептов использовались разные ресурсы, даже если они относились к одному и тому же элементу природы, из-за чего создание новых препаратов дополнительно усложнялось. Играло роль не только плетение, но и ингредиенты.

Вскоре Кай и Лилит покинули Хранилище девушки, вернувшись в тот самый сектор. За время их отсутствия здесь мало что изменилось. Лишь уменьшилась в размерах область параллельного пространства, созданного Дианой. Оно не рассеялось сразу же с ее гибелью, благодаря чему Кай с Лилит и смогли спокойно провести больше часа в её Хранилище. Ведь за это время данный сектор успел посетить далеко не один воин, но повисший в воздухе чёрный шарик пространственного кармана никто из них так и не обнаружил. Тот остался в параллельном пространстве.

Взглянув на обугленные куски тела и голову с перекошенным лицом, Кай внутренне помрачнел.

«Неприятно… Я, конечно, не неженка, но поимели меня знатно, — криво усмехнулся он. — Тем более такая тварь. Фу…»

— Зачем она так поступила? — увидев, куда смотрит Кайзер, спросила Лилит. — И откуда такая сила? Та Диана фон Эверштейн, которую я помню, была как минимум на четыре Шага слабее! А потом ещё и странная трансформация…

— Не знаю её точные мотивы, но это уже не Диана, — вдруг сурово ответил воин. — Эверштейнов ждут тяжёлые новости…

— О чём ты? — удивилась девушка.

— По пути расскажу, идём, — кивнул он на каменную стелу.

Вернувшись в основное пространство, они приблизились к артефакту. Лилит достала свою игральную кость, а затем, вместо броска, передала её Кайзеру. Их кубики слились, и они стали членами одной группы.

Теперь им предстоит путешествовать вместе, а их испытания усложнятся и станут командными — для двух человек. Проще от этого особо не станет, но зато все ории — валюту Дороги Претендентов — будет получать именно лидер группы. В данном случае Кай. Единственные минусы: команду невозможно создать раньше пятнадцатой клетки и она не может в полном составе попасть в Сад. Такое право останется только у её капитана. Естественно, покидать группу тоже запрещается.

Собственно, из-за этой возможности культисты и их оппоненты из Беллума и отправили сюда так много гениев. Всё для того, чтобы те объединялись в группы, тем самым передавая свои ории лидерам. Всё же товары в Алтарях Сада довольно дорогие, а в одиночку много заработать физически не выйдет.

Кай и Лилит объединились по этой же причине. Вернуться девушка всё равно не могла, а так она хотя бы принесла больше пользы. Конечно, оставался великий соблазн тоже попасть в Сад, но, как ни странно, Лилит поставила общие интересы превыше личных. Да и не строила она планов идти туда. В первую очередь она ступила на Дорогу Претендентов ради Кая.

На брошенном кубике выпала двойка. Воины мгновенно исчезли…

Измерение Пагоды Небесного Возвышения находилось далеко за пределами Ойкумены, и вмещало в себя не только гигантскую молочно-белую башню, больше похожую на кристаллический столб, но и сразу три Дороги Претендентов — по одной для каждого из Миров Испытаний. В конце концов, выбросы рунного тумана и открытие Бездны происходили не только в Инсулае.

Так или иначе, но каждая из трёх Дорог была в некой мере справедлива. Если на неё ступал воин, находившийся ниже ключевой ступени своего мира — Элементалисты в Инсулае, Священные Лорды в Фероксе и Небесные Монархи в Беллуме, — то он получал дополнительные игральные кости. Чем ниже ступень, тем больше. Конечно же, испытания тоже подстраивались под уровень развития воина.

С одной стороны, уступающие в ступени Мастера продвигались быстрее и могли первыми добраться до Пагоды. С другой — их шанс выжить в этом месте был крайне низок, ибо даже самый посредственный гений более высокой ступени уже представлял для них смертельную угрозу. Кроме того, из-за своей скорости такие участники не могли набрать много орий, а в командах с более сильными становились лишь обузой, поскольку испытания подстраивались не под средний уровень развития Мастеров в группе, а банально под развитие большинства её членов. То есть если девять из них пиковые Небесные Мастера, а десятый — пиковый Элементалист или даже Священный Лорд, то пройти испытание ему всё равно будет не дано. Эти испытания хоть и командные, но всё равно устроены так, что требовалось подтвердить и собственную силу. Бесполезные участники просто не могли пройти и банально погибали.

Таким образом, посылать на Дорогу Претендентов кого-то ниже ключевой ступени мира можно было лишь с целью его личного усиления в Саду. Но, учитывая гигантский риск, а также то, что фракции в первую очередь нуждались в наиболее дорогих товарах для всей организации, то уже давным-давно никто не пользовался подобной возможностью.

Вот только выбора у Рю Араки не было. Точнее, либо смерть в глубинах жуткой пасти (а то и что-то похуже), либо Дорога Претендентов. Но ему повезло: в Бездну он спустился сразу после культистов, а на кубиках в сумме выбросил девятку. Таким образом, он не просто миновал первые шесть секторов, где адепты оставили часть своих гениев, дабы задержать коалицию трёх других фракций Беллума, но и даже слегка обогнал служителей Культа, сумев ни с кем из них не столкнуться.

Осознав, как ему повезло, Рю решил не упускать возможность выжить. Пока он сохраняет лидерство — остаётся первым, — ему не грозит встреча с кем-либо. Опасность представляли лишь испытания.

Увы, Рю не обладал бесконечной выносливостью, не имел большого запаса редких ресурсов, да и к тому же являлся всего лишь Мастером Шести Малых Звёзд. Испытания же были одинаковы для всех одиночек: на них влиял лишь уровень развития воина, но не его сила или мастерство. В итоге, несмотря на получение сразу двух кубиков после каждого испытания, Рю начал замедляться. Он выжимал из себя все соки, но едва справлялся, получая минимум орий. А главное — тратил уйму времени на восстановление, невольно позволяя другим игрокам себя нагонять. Отслеживать это он мог с помощью каменных стел, которые показывали ему других Мастеров на Дороге Претендентов. Это была привилегия первого в гонке.