Завершив отчёт, который его господин получит сразу же, как только Бьёрн покинет измерение Пагоды, он открыл глаза. Протянув к трупу ладонь, в центре которой появилось небольшое отверстие, воин втянул остатки души Дианы.

Обычно это было невозможно, поскольку в случае смерти игрока его тело, душа и имущество становилось собственностью Пагоды Небесного Возвышения. Однако Диана не имела метки Дороги Претендентов, не была участником соревнования и, по сути, даже не являлась живым существом.

Дерек фон Эверштейн считал, что избалованная и сумасбродная дочка сбежала после возвращения с Кайзерс Арка, однако на самом деле её похитили. Она стала жертвой слуг Дома Кукол, а следом и их главы. Используя тёмные искусства, Кукольщик лишил девушку Искры, отправив ту в Мир Мёртвых, но каким-то чудом сохранил плоть, Астральное Тело и даже оболочку души абсолютно целыми. Мозг и ментальный слой продолжили работать, по сути, превратив Диану в живую Тень самой себя. Обычно подобные существа появлялись из остатков души сильного Мастера, что не желал принимать свою смерть, тем самым оставляя после себя внутреннего демона, который и становился Тенью. Однако ничто не мешало провернуть то же самое с ещё целой оболочкой, если у той нет Искры.

Конечно, внутренний демон у Дианы не появлялся, вот только ей он и не был нужен. Душа и так осталась целой, а смерть она даже не осознала, продолжая считать себя той самой девушкой. Хотя в действительности оригинальное сознание потухло вместе с уходом Искры.

На этом Кукольщик, естественно, не остановился. Он хорошенько поработал над душой девушки, привязав её к своей и сделав покорной, после чего, как обычно, модифицировал большую часть тела Дианы. Внедряя различные механизмы, источники энергии, артефакты, духовные материалы, плоть могущественных зверей и прочие ресурсы, глава Дома Кукол буквально превратил её в киборга от мира боевых искусств. Ну и дополнительно усилил её душу с Астральным Телом с помощью тёмной алхимии.

Именно так Диана из Мастера Шести Малых Звёзд сумела резко превратиться в Мастера Семи Малых Звёзд. Дальше все было просто: с помощью Глаза Пустоты несанкционированно проникнуть на Дорогу Претендентов, отыскать Кайзера, носящего легендарную линию крови Девятиглавой Небесной Гидры, дождаться удачного момента, когда он ослабнет после очередного испытания или битвы с другим участником, после чего захватить или получить усиленное семя. Увы, даже с Глазом Пустоты Диана была сильно ограничена в этом месте, так что перемещаться по секторам могла только в одиночку. Кукольщик даже не мог поручить эту миссию кому-то посильнее, ибо использовать Глаз Пустоты были способны лишь члены клана Эверштейн.

Так или иначе, но девушка провалила задание, а Кукольщик потерял одну из ценнейших кукол. Конечно, у него были тысячи других, но ни одна из них не могла похвастаться наличием Глаза Пустоты. Марионетки Кукольщика проникли практически во все фракции Миров Испытаний — вычислить их с помощью Рун Истины или системных клятв было крайне трудно (у кукол действительно продолжала работать Система), поскольку те могли даже не знать, что они лишь Тени и чьи-то куклы, — но с Эверштейнами такое провернуть было невозможно. Своим третьим глазом они буквально могли видеть чужие Искры, так что легко отличали кукол от живых существ. Захватить же их тоже было практически нереально, так как Глаз Пустоты позволял легко выбраться почти из любой ловушки. За всё время существования Дому Кукол удалось лишь четыре раза поймать и трансформировать членов клана Эверштейн.

Закончив собирать осколки души Дианы, Бьёрн уничтожил остатки её тела и направился к каменной стеле. Больше его здесь ничто не держало, так что он надеялся ещё попытать удачу и войти в первую десятку прошедших Дорогу.

К слову, сам Бьёрн, хоть и был модифицирован по уши, благодаря чему теоретически мог потягаться даже с Кайлом, куклой всё-таки не являлся. Его Искра оставалась при нём.

«Скучно…» — подумал Кай, завершая очередное испытание, что оказалось слишком лёгким для их группы.

Получив в качестве максимальной награды тридцать пять орий и ещё столько же за Лилит, он был автоматически перемещён в новый сектор. Очутившись у дальней от каменной стелы стены, члены Храма Вечного Пути вдруг увидели большое число других участников, что стояли друг напротив друга. С одной стороны было около дюжины гениев в светлых одеяниях Ордена Чистоты, а с другой — десяток не менее сильных воинов в дешёвых обносках. Кай так и не понял, к чьей фракции они принадлежали.

В центре же, меж этих групп, расположились два их лидера, что о чём-то оживленно разговаривали. Но стоило Каю и Лилит здесь появиться, как диалог моментально стих. Все тут же обратили своё внимание на их парочку.

Кайзер тоже уставился на воинов, не спеша что-либо предпринимать. Одного из лидеров он, к слову, узнал. Это был тот самый Мастер Семи Великих Звёзд, которого он увидел в толпе зевак, ещё когда только прибыл на турнир, — Илларион Йен Талос.

Хотя, конечно, его имени Кай знать не мог.

Несколько секунд они глядели друг на друга, а затем лидер орденцев и его помощник, коего Кай оценил бы на Семь Средних Звёзд, резко вспыхнули силой. Мгновенно убрав в пространственный карман остальных товарищей, что хоть и являлись гениями, но всё же шестизвёздными, эти двое ринулись вперёд. Кай уже не сомневался в их намерениях, поэтому тоже усилился до предела, применив даже Технику Пришествия Владыки Войны.

Ярко светясь, мимо промелькнула фигура высокого парня со строгим лицом и светлыми волосами. Воин даже не обратил внимания на Кая, направившись прямо к Лилит. Кайзер уже хотел было остановить его, но тут вмешался более сильный противник — лидер группы орденцев.

Незнакомый гений преобразился. Его тело туго оплели странные водяные жгуты; стопы, кисти и меч покрылись пламенем; кожа посерела, став похожей на камень; а воздух вокруг воина безумно завихрился. Четыре основные стихии природы наделили его огромной силой.

«Аанг, ты ли это?» — мысленно хмыкнул Кай, но уже вскоре ему стало не до шуток.

Высший человек ещё не успел приблизиться, а окружившие его жуткие потоки ветра и уплотнившаяся в сотни раз атмосфера уже обрушились на Кая, сковывая и мешая двигаться. Вместе с этим на него навалились ещё и восемь пиковых Сфер, усиленных Полем Превосходства воина, чья воля явно превышала его собственную. От такого Сферы Кайзера сжались вполовину.

Вибрирующий клинок незнакомца практически добрался до цели, но в последний миг Кайзер всё-таки сумел его отразить, воспользовавшись Сиянием Пустоты и Сжатием Силы.

Противник оказался до безумия силён физически. Если параметры Кая при стандартном максимальном усилении достигали около двадцати тысяч единиц, то у оппонента — примерно двадцати одной тысячи. Притом он тоже реализовывал все сто процентов, используя для этого Путь Души. Если бы не Предвиденье, Предельная Концентрация, Сжатие Силы, Сияние Пустоты и перераспределение параметров в пользу Скорости, то на этом бой для Кая уже бы закончился.

Первоначальные параметры скованного ограничениями Инсулая Иллариона превосходили таковые у Рагнара и достигали неимоверных двух тысяч трёхсот единиц. Это говорило о том, что ему тоже повезло воспользоваться неким редчайшим ресурсом по типу Кровавого Альва Концепций или Звёздного Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры. Вот только, в отличие от Рагнара, Илларион не был бойцом силового типа. Его мощь в первую очередь заключалась в мастерстве и стихиях.

Град смертоносных атак посыпался на Кая, вынуждая отбиваться и уклоняться на пределе сил. Может, он и сравнялся с оппонентом по скорости и сумел пересилить сковывающий эффект бушующих вокруг врага ветров, вот только двигался тот слишком уж невероятно. Илларион действительно был Мастером Семи Великих Звёзд, и в первую очередь это, конечно же, касалось его владения телом и мечом. В этом он уже был превосходен, но те странные водяные жгуты, оплётшие его, возводили парня на совсем другой уровень. Они служили ему некими дополнительными мышцами, позволяя Иллариону двигаться совершенно невообразимым способом. Он словно на ещё один Шаг стал лучше в этом плане, приблизившись к Восьми Звёздам в оценке реализации физических сил.