«Надеюсь, там никого нет. Ну не может же быть, чтобы многие старшие не пришли, а он пришёл. Правда? Да ещё и нашёлся кто-нибудь, кто захотел бы его попинать? Это же глупо! А раз так, то можно остановиться на том, что я пыталась помочь, но здесь никого не оказалось. Ничего не поделать…» — торговалась Инна с совестью.

Однако внизу на арене всё-таки лежал он — невысокий толстый подросток, достигший уровня Открытия Акупунктурных Точек. На вид ему было не больше пятнадцати. Постанывая от побоев, он никак не мог прийти в себя.

— Твою мать! — приглушённо выругалась она.

Убедившись, что более здесь никого нет, Инна решила спуститься.

«Чёрт, и зачем я только это делаю? — нервничая, теребила она свои волосы. — Неудачники сами виноваты в своих проблемах! Так откуда же эта жалость? Дерьмо… А что, если меня кто-то увидит?! Это будет конец! Нет, успокойся!.. Сама же слышала — в поместье почти никого нет. Да и приближение чьей-то ауры ты сразу заметишь…»

Про "рабов" группировки Инна узнала практически сразу после вступления. Вот только поначалу считала, что они — не более чем дойные коровы. Неудачники, решившие перейти дорогу Кассу или отклонить его предложение. Но вскоре правда вскрылась. Девушка увидела, как "рабов" используют для увеселения публики, избивают и попросту издеваются над ними. После этого словосочетание "рабы Касса" в её голове обрело полный смысл.

Во всём этом девушка не участвовала, стараясь игнорировать сам факт существования "рабов". Но чем больше она видела унижений, тем сложнее ей становилось закрывать на это глаза. Дремавшие в глубинах души сострадание и сочувствие постепенно пробуждались. И, как бы Инна ни оправдывалась сама перед собой, что это лишь неудачники, потому нечего их жалеть, полностью подавить эмоции ей всё же не удавалось.

В конце концов сильфа стала подумывать над тем, чтобы как-нибудь помочь кому-то из них, но дальше размышлений это в итоге не ушло. Уж слишком сильным оказался её страх неудач, вдолбленный буквально в подкорку жестокими уроками матери. Девушка слишком боялась оступиться и потерять своё нынешнее положение в группировке — опасалась негативной реакции других членов на её возможную помощь "рабам", — а потому и не спешила предпринимать какие-либо действия.

Но случившееся во время вылазки с командой в охотничью зону, а также тот факт, что сейчас поместье пустовало, помогли Инне преодолеть свою боязнь.

Этого "раба" она видела чаще всех, так что прекрасно знала, когда и где его избивают члены группировки, желающие выместить гнев, развлечься, утвердиться за чужой счёт или просто размять кулаки. Отличало же его от других таких же то, что его бои проводились уже после того, как он отрабатывал положенные пять часов, из-за чего паренька банально оставляли лежать побитым в зале и нередко забывали подлечить, оставляя выданные для этого ресурсы себе. Вряд ли это заметила только одна Инна, что означало, что руководству явно плевать на такое нарушение правил. Как минимум пока.

Как и предполагала девушка, Дьюку, а именно так звали "раба", и в этот раз ничего не дали, отчего он ещё и не пришёл в себя. К слову, воины такой комплекции хоть встречались и нечасто, но как минимум среди смертных, даже на ступени Закалки Души, полной редкостью не были. В конце концов, та же закалка тела не превращала воинов в качков и даже не наращивала им мускулы, а лишь усиливала их за счёт энергии. Гипертрофия мышечных волокон в целом не давала большого прироста параметров, поскольку в первую очередь всё зависело от духовной составляющей — закалки энергией. Таким образом, можно было быть худым, как тростинка, мускулистым, словно ас, или толстым, как шар, но в то же время обладать примерно одинаковыми параметрами. Здесь всё решало качество закалки. Другое дело, что избыточный вес всё же не мог не мешать воину, создавая определённую нагрузку на организм, а физически тренированное тело давало некие крупицы параметров. Но на уровне Закалки Души что первое, что второе было мелочью.

Соответственно, увиденного Инной толстяка слабым из-за его жира назвать никак нельзя было. Почему же он стал "рабом"? Для начала стоило вспомнить о его внешнем виде. Большой вес, невысокий рост, неприятное лицо, густая монобровь, редкие усики и противный взгляд — всё это не могло не стать поводом для негативного отношения со стороны жестоких сверстников. Особенно учитывая, что те были воинами. То есть имели силу и, соответственно, какое-никакое самомнение. Кроме того, Дьюк обладал довольно скверным характером. Вёл себя так, словно все вокруг должны ему, нередко вел себя по-свински, легко оскорблял окружающих, хамил, насмехался и похотливо раздевал глазами девушек постарше да пофигуристей. И ко всему этому он практически никогда не переставал жрать. Именно так. Не есть, а жрать, будто дикое и вечно голодное животное. До вступления в группировку, да и сейчас, когда у него было свободное время, он постоянно что-то доставал из Пространственного Кольца и самым мерзким образом пожирал это, едва не запихивая свои огромные пальцы-сосиски себе в глотку. Но стоило только пригрозить силой, даже если это был кто-то уровня Инны, как толстяк резко давал заднюю, начинал лебезить, а иногда и вовсе плакать, если действительно испытывал боль. Насколько мерзким, настолько же слабохарактерным он был. Сложно было поверить, что это вообще воин.

Но ключевым фактором всё же стало его поведение при встрече с Кассом. Учитывая все качества Дьюка, несложно догадаться, как он повёл себя перед юным бессердечным гением. Это и превратило его в "раба".

Инна испытывала неподдельное омерзение при виде Дьюка, понимая, каков он на самом деле, но тем не менее даже она понимала, что он не заслуживает настолько жестокого отношения. Вероятно, в группировке не было "раба", с которым обходились бы хуже.

Инна легко оттащила толстяка к ближайшей лавочке, после чего сплела одну из лечебных техник Пути Воды, решив не тратить на него алхимию. Закончив с исцелением, она поспешно покинула зал, так и не дождавшись пробуждения парня. Попадаться кому-нибудь на глаза, включая самого Дьюка, девушка совершенно не желала.

Два с половиной месяца или почти десять кошмарных недель. Именно столько прошло с того момента, как Рю Араки стал "рабом" Касса. Ежедневные побои, прислуживание членам группировки, унижения и оскорбления — всё это так никуда и не делось. Однако кое-что всё-таки изменилось.

Изменился сам Рю.

От его вспыльчивости не осталось ни следа. В душе парня поселился холод, позволяющий контролировать себя даже в самых унизительных ситуациях. Подвергаясь ужасному отношению каждый день, он имел всего два выхода: сломаться или стать сильнее. Рю выбрал второе.

Высокомерие парня тоже утихло. Если раньше он считал себя редким гением, которому просто не повезло родиться в бедной семье без наследия и ресурсов, то теперь этим мыслям не осталось места в его голове. Рю стал лучше понимать окружающий мир и своё положение в нём. Ему удалось не потерять веру в себя и удержать самооценку от падения в бездну, но в то же время осознать, что от его гордыни нет никакого толка. Что она лишь мешает ему. Особенно это стало заметно после того, как Рю начал изучать поведение членов группировки по отношению к нему и другим "рабам". Когда он наконец прозрел и увидел в этих уродах собственное отражение, то многое осознал и переосмыслил.

Топливом же для всех этих перемен послужила его пылающая ослепительным пожаром ненависть. В первую очередь — ненависть к самому себе. К свой слабости и беспомощности. Именно она стимулировала Рю без устали тренироваться и искать любые другие способы стать сильнее, включая изменения в характере. Как бы его это ни злило, но подросток всё же в итоге признал, что не будь он таким горделивым и вспыльчивым, то и не было бы всей этой ситуации с "рабством".