Естественно, убийства строжайше запрещались. Даже если участник очень слаб и едва стоит на ногах, но всё равно не спешит сдаваться, наносить ему смертельный удар ради завершения боя нельзя. Конечно, мог возникнуть случай, когда воин просто не рассчитал бы силу и действительно случайно убил бы противника. Поэтому не только судьям, но и представителям фракций было разрешено вмешиваться в поединок с целью спасти своего гения от смерти или превращения в калеку. Тем не менее такое вмешательство автоматически означало поражение спасённого.

Ещё одним важным моментом было ослабление срединных и пиковых Заклинателей и Элементалистов в боях с оппонентами начальной и конечной стадий, поскольку и те, и другие зачислялись в одни и те же группы, но всё же отличались по силе. Ради этого на арене использовался специальный рунный артефакт, действующий схожим образом с Зоной Поединка, когда один Претендент вызывал другого и требовал уравнивания силы.

— Ну и, я думаю, понятно, что использовать алхимию, артефакты, кроме зарегистрированного оружия, и Руны запрещено. Обнаружение чего-то из вышеперечисленного означает моментальную дисквалификацию участника! — добавила в конце Лая Карст.

Правила оказались просты и всем понятны, так что после их оглашения женщина сразу перешла к перечислению наград для золотых, серебряных и бронзовых призёров. Там речь шла о редких артефактах, алхимии, семитомных техниках и прочих редчайших ресурсах. Но если зрителей это и могло впечатлить, то вот сами участники остались равнодушны. Все они прекрасно понимали, что в первую очередь здесь им нужно сражаться не ради себя и своей славы, а во имя собственного региона. И если они принесут ему заветные баллы — войдут в тройку лучших своей группы, — то получат гораздо больше, когда вернутся домой. Кай, например, обещал всех членов Храма, что войдут в пятёрку лучших каждой группы, сделать Особыми Учениками. Ну а те, кто попадёт в первую тройку (включая учеников из других фракций Авлэйма), смогут получить Трансформу Идеального Фундамента, дорогую Квинтэссенцию линии крови или даже Божественный Дар из магазина Алтаря. Впрочем, тут всё же имелся подвох. Если победивший ученик из другой фракции захочет что-то из этого получить, то ему сперва придётся вступить в Храм. А так как им уже довелось потренироваться в Умбертольде, то сделать это хотели уже практически все. И даже духовные контракты, связывающие с прежними организациями, не могли остановить желающих, поскольку Кай ещё при захвате региона дал вассалам прямое и чёткое указание: «Не препятствовать, а содействовать всем, кто желает вступить в Храм Вечного Пути». Поэтому сразу после турнира главы фракций Авлэйма, чьи члены участвовали в этом событии, будут стараться сделать всё возможное, чтобы отговорить своих гениев от вступления в Храм Вечного Пути, ибо запретить им сделать это они не смогут. Кай же, в свою очередь, чуть позже постарается максимально внятно донести до гениев их права, посеяв в молодых умах крамольные мысли.

Тем временем торжественная церемония открытия наконец стала стихать, и гении неспешно покинули арену. Близилось начало турнира между смертными.

Внезапно в ложе прозвучал короткий звонок, что заставил присутствующих обернуться. Следом дверь открылась, и внутрь вошёл худощавый мужчина с кучерявыми волосами — пиковый Заклинатель.

— Приветствую, господа, — поклонился он. — Меня зовут Валиант, я ваш персональный букмекер, назначенный на эту должность главой филиала. Желают ли господа сделать ставки?

— О, интересно, — поднялся Шоу с кресла. — Что у тебя есть? — спросил он, приблизившись к мужчине.

— Прошу, — Валиант вежливо протянул свиток. — Здесь вся актуальная информация и текущие коэффициенты. Этот свиток напрямую связан с нашим аналитическим отделом, поэтому вся информация обновляется в реальном времени.

— Дай и мне, — заинтересовался Рагнар.

Кивнув, Заклинатель протянул ещё два свитка: один асу, а второй молчаливо подошедшему Рону.

— Глава, нас, по ходу, сильно недооценивают, — оскалился Рагнар, повернувшись к Каю. — По всем прогнозам нам никого не одолеть.

— Ничего удивительного, — пожал Кай плечами. — Мы ведь новички, которые ещё ничего не показали. Поэтому если хочешь сделать ставки, то, как мне кажется, сейчас самый лучший момент.

— Так и поступлю! А ты?

Кайзер задумался.

— Пожалуй, я тоже сделаю несколько, — в итоге кивнул он.

Букмекер тут же приблизился к креслу парня и протянул свиток.

— Прошу.

Вскоре каждый в ложе получил по свитку, а затем Заклинатель раздал и специальные артефактные кольца, позволяющие удалённо делать ставки. Требовалось лишь заполнить бланк, коих внутри хватало, и поместить его в специальный пространственный карман вместе с деньгами. Оттуда они сразу попадали к нужным работникам. Выплаты происходили аналогичным образом, но уже через третий пространственный карман. Объяснив это, мужчина удалился, но всё же оставил способ связаться с собой, если возникнут какие-то вопросы.

— На кого поставил, глава? — поинтересовался Рагнар.

— Сделал ставку, что Хиро и трое наших лучших пиковых Заклинателей войдут в пятёрку лучших среди своих групп.

— И всё?

— Не вижу смысла рисковать, — пожал Кай плечами. — Тем более не хочется переоценивать наших и недооценивать врагов.

— Ты никогда не был азартным, да? — улыбнулась Лилит.

Кай удивился.

— Да… Только странно. Ты так это сказала, будто не спрашивала, а именно утверждала.

— Правда? — удивилась девушка. — Уверена, тебе просто показалось.

Несколько секунд посверлив её взглядом, Кайзер в конце концов повернулся обратно к арене. Близилось начало турнира для группы смертных.

Как и было оглашено, всё началось с разделения воинов на пятнадцать групп. Их бои должны были пройти одновременно, ради чего арену специальными барьерами поделили на соответствующее число секторов. Далее к каждой тройке вышел отдельный судья, что случайным образом определил очерёдность поединков внутри групп. После этого участникам дали дополнительные инструкции, и наконец зазвучал сигнал к началу боёв.

Как ни странно, практически никто не спешил выкладываться на полную. Воины прощупывали друг друга, стараясь сэкономить побольше сил. В конце концов, возможность как можно дольше участвовать в турнире была одной из ключевых составляющих всего соревнования. Важна не только сила, но и выносливость. В реальной войне поблажек давать никто не станет, а именно заменой войны и являлся этот турнир. Пока знаешь, что враг силён, спешить на него напасть не будешь.

Когда же испытывающие друг друга оппоненты наконец понимали, кто из них сильнее, то слабейший сразу же начинал затягивать бой, дабы как можно больше изнурить врага, после чего сдавался, чтобы попытать удачу с другим противником. Подобным образом они пытались ослабить конкурентов, чтобы те, раз всё равно победят и пройдут дальше, в дальнейшем меньше мешали их главным гениям.

Ну а более сильные, конечно же, наоборот, стремились закончить бой побыстрее.

Впрочем, были и тройки, где подобного не происходило. Это были группы, в которые к обычным талантам попадали основные гении регионов. Так что бои там нередко заканчивались за считаные секунды.

После каждого поединка участники турнира на десять минут отправлялись в специальный и очень дорогой восстановительный массив Божественного ранга, что исцелял их и возвращал большую часть потраченных сил. Затем бои возобновлялись. Победитель первого раунда сталкивался с третьим членом группы. Естественно, тому не позволялось наблюдать за чужими боями, чтобы он не имел преимущества, узнав способности оппонентов. Также участникам в принципе не разрешалось связываться с кем-либо, кроме судей. Так исключалась возможность получения информации об остальных тройках и получения подсказок от наставников.

В конечном счёте групповая стадия завершилась спустя почти полтора часа. И то затянулась она так сильно из-за того, что сразу в трёх группах пришлось провести бои по второму кругу. Ведь изначально там сложилась патовая ситуация, когда у каждого воина была одна победа и одно поражение. Удивительные, но не слишком редкие ситуации. Всё-таки боевых специализаций и даже их подразделов существовало немало: универсалы (Кай, Ашцилла и Рон), Мастера Меча или других видов оружия (Энни и Феликс), Мастера Техник (Ньяко), Мастера Душ (Рун’Тан), Мастера Зверей (Анатос и Норвуд), лучники (Шакс), скоростники (Лайтус и Ивсим), бойцы защиты (Рагнар и Глефус), убийцы (Лилия, Хиро, Эриа), что обладают мощными атаками, позволяющими им с одного удара убивать врагов, но при этом имеют небольшую защиту и среднюю скорость, и так далее. Нередко одна специализация подчистую доминировала над другой, но в то же время сильно проигрывала третьей. Естественно, при условии, что общая сила всех троих была примерно равна.